SAN ANTONIO-Una vez que el confeti naranja y azul cayó y cubrió el piso de Alamodome, los Nets cayeron en cada extremo de la cancha, el botín del tan esperado campeonato nacional ganado de Florida.
El entrenador Todd Golden, el más joven en ganar un título de baloncesto masculino en más de 40 años, gritó en la cámara después de cortar el cordón final y cubrió el nylon alrededor de su cuello después de la victoria de 65-63 con el corazón de 65-63, desde el punto de vista de Houston.
Cerca, su padre Scott vio con orgullo a su hijo de 39 años culminar su rápido ascenso a la cima del deporte. Los jugadores, los entrenadores y los miembros de su familia, junto con el director de atletismo Scott Stricklin y otros administradores de la UF, transmitieron con orgullo, posaron para selfies y filmaron videos como recursos de una noche ya grabados para siempre en la memoria de Gator Faithful en todas partes.
«Escuché que Gainesville es como quemarse en este momento», dijo Thomas Haugh, el sexto hombre de segundo año, Thomas Haugh en su casillero después del juego. «Escuché que Gainesville está bastante loco».
Anteriormente, Haugh fue uno a uno con la leyenda de Florida Al Horford, en la ciudad para ver a sus Gators ganar su primera corona de baloncesto desde que ayudó al equipo de Billy Donovan a ir a la espalda en 2006-07.
«Él dijo: ‘Me encanta cómo juegas'», recordó Haugh. «Era como una locura. Es una locura».
Las cosas estaban empezando a obtener plátanos en San Antonio.
La celebración pronto se extendió en las calles, donde Gator Nation se había sumergido en ahorros y plantó su bandera durante días, con la esperanza de que valiera la pena con el primer título nacional de la escuela en un deporte importante en casi dos décadas, un momento en que Tim Tebow era quarterback y Horford y Joakim Noah poseían la pintura.
En poco tiempo, los campeones recién coronados estaban en un bote enrollando por el famoso Riverwalk de la ciudad mientras los fanáticos delirantes aplaudían de cada lado del río San Antonio.
Pero durante gran parte del lunes por la noche, Florida tenía poco que celebrar y parecía dirigirse a decepción después de un camino memorable a la Final Four. Sin embargo, de alguna manera los Gators continuaron encontrando su paso en el tiempo durante el gran baile.
El escuadrón de Golden borró un déficit de 12 puntos en la segunda mitad al igualar el fisicalidad de Houston, confiando en la defensa y obtener suficiente anotación del guardia estadounidense Walter Clayton Jr. y compañía por el tramo para aturdir a los Cougars.
Dos tiros libres del veterano guardia Alijah Martin con 46 segundos restantes le dieron a los Gators su primera ventaja, con 64-63, ya que estaban arriba 8-6.
«Súper especial», dijo Martin sobre los dos tiros. «Todos en esta lista, todos estamos construidos por el momento».
Esta vez, el momento requería que los Gators (36-4) se convirtieran en camaleones.
El tercer equipo de puntuación más alto de la nación detrás de un trío explosivo y talentoso de guardias experimentados, Clayton, Martin y Will Richard, se inclinó en la dureza, los rebotes y la defensa para sofocar a los Cougars en el tramo.
Houston (35-5) no pudo anotar durante las finales 2:05, un tramo con 4 pérdidas de balón.
«Eso es lo que hizo que este equipo fuera especial durante todo el año, que podemos ganar diferentes maneras», dijo Golden. «Lo mostramos de nuevo».
Para sellar la victoria, Clayton, el jugador más destacado del torneo, mostró un lado de sí mismo perdido en la confusión en medio del diluvio de puntos, tiros de embrague y pases hábiles a los compañeros de equipo.
Veniendo de juegos consecutivos de 30 puntos en Elite Eight y el primer juego de la Final Four, una hazaña lograda por última vez por Larry Bird en 1979, Clayton …
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