Por Josh Funk, escritor de negocios AP
OMAHA, Neb. (AP)-La única mina de tierras raras de Estados Unidos escuchó de compañías ansiosas poco después de que China respondió a los aranceles del presidente Donald Trump este mes al limitar las exportaciones de los minerales utilizados para aplicaciones militares y en muchos dispositivos de alta tecnología.
«Según la cantidad de llamadas telefónicas que recibimos, los efectos han sido inmediatos», dijo Matt Sloustcher, portavoz de MP Materials, la compañía que dirige la mina Mountain Pass en el desierto de Mojave de California.
La guerra comercial entre las dos economías más grandes del mundo podría conducir a una escasez crítica de elementos de tierras raras si China mantiene sus controles de exportación a largo plazo o los expande para buscar una ventaja en cualquier negociación comercial. La mina de California no puede satisfacer toda la demanda estadounidense de tierras raras, por lo que Trump está tratando de despejar el camino para las nuevas minas.
Los elementos de tierras raras son ingredientes importantes en vehículos eléctricos, imanes potentes, aviones de combate avanzados, submarinos, teléfonos inteligentes, pantallas de televisión y muchos otros productos. A pesar de su nombre, los 17 elementos no son realmente raros, pero es difícil encontrarlos en una concentración lo suficientemente alta como para que una mina valga la pena.
Los aranceles afectarán el suministro de mineral y los costos
MP Materials, que adquirió el sitio de Idle Mountain Pass en 2017, dijo el jueves que dejaría de enviar su mineral a China para su procesamiento debido a las restricciones de exportación y el 125% de las tarifas sobre las importaciones estadounidenses impuestas por China. La compañía dijo que continuaría procesando casi la mitad de lo que extrae en el sitio y almacenaría el resto mientras funciona para expandir su capacidad de procesamiento.
«Vender nuestros valiosos minerales críticos de menos del 125% de aranceles no está comercialmente racional ni alineado con los intereses nacionales de Estados Unidos», dijo MP Materials en un comunicado.
Los expertos dicen que los fabricantes que dependen de elementos de tierras raras y otros minerales críticos verán aumentos de precios, pero es probable que haya un suministro global suficiente disponible para mantener las fábricas operativas por ahora.
La mina de California produce neodimio y praseodimio, las tierras raras ligeras que son los componentes principales de los imanes de tierras raras permanentes en los vehículos eléctricos y las turbinas eólicas. Pero las pequeñas cantidades de algunas de las tierras raras pesadas que China ha restringido, como el terbio y el disprosio son clave para ayudar a los imanes a resistir altas temperaturas.
El precio de Terbium ya ha aumentado un 24% desde finales de marzo para alcanzar los $ 933 por kilogramo.
«Nuestra estimación sugiere que hay suficiente reserva en el mercado para mantener la demanda por ahora», dijo la analista de Benchmark Mineral Intelligence Rare Tarths Neha Mukherjee, y agregó que la escasez puede surgir más adelante este año.
China tiene poder sobre el mercado
China tiene un tremendo poder sobre el mercado de tierras raras. El país tiene las minas más grandes, que produce 270,000 toneladas métricas (297,624 toneladas) de minerales el año pasado en comparación con las 45,000 toneladas (40,823 toneladas métricas) extraídas en la China de los Estados Unidos suministra casi el 90% de las tierras raras del mundo porque también es el hogar de la mayor parte de la capacidad de procesamiento.
Las restricciones que Beijing estableció el 4 de abril requiere que los exportadores chinos de siete tierras raras pesadas y algunos imanes obtengan licencias especiales. Los controles de represalia reforzaron lo que la administración y los fabricantes de Trump ven como una gran necesidad de construir minas estadounidenses adicionales y reducir la dependencia de la nación de China.
Trump ha intentado, hasta ahora sin éxito, a Groenlandia de brazo fuerte y Ucrania para que proporcionen más de sus tierras raras y otros materiales críticos a los Estados Unidos. El mes pasado, firmó una orden ejecutiva que pidió que el gobierno federal racionalice las aprobaciones de permisos para nuevas minas y aliente las inversiones en los proyectos.
Dos compañías están tratando de desarrollar minas en Nebraska y Montana. Las autoridades de NioCorp y los materiales críticos de EE. UU. Dijeron que esperaban que el empuje de la Casa Blanca les ayudara a recaudar dinero y obtener las aprobaciones necesarias para comenzar a cavar. Niocorp ha trabajado durante años para criar …
