Los economistas aman un buen misterio. Antes de la pandemia, algo que les desconcertaba era el aumento constante de la cantidad de trabajadores por cuenta propia en el mercado laboral británico, una tendencia más fuerte que en la mayoría de los demás países desarrollados. Ahora hay un nuevo misterio: adónde diablos se han ido todos. Cuando llegó la pandemia, las filas de los trabajadores por cuenta propia cayeron drásticamente y aún no muestran signos de recuperación.
Este cambio abrupto de dirección es importante porque el aumento del trabajo por cuenta propia ha sido durante décadas una de las características definitorias del mercado laboral del Reino Unido. La proporción de trabajadores que trabajaban por cuenta propia aumentó de alrededor del 8 por ciento en 1975 a alrededor del 14 por ciento en 2019. Lo que significa exactamente trabajar por cuenta propia en Gran Bretaña también ha cambiado durante ese tiempo. Para 2019, era mucho más común ser un “trabajador por cuenta propia en solitario”, una banda de un solo hombre en lugar de alguien que emplea a otros. Casi la mitad de los autónomos del Reino Unido tenían empleados en 1975, pero en 2019 la cifra era solo del 15 por ciento.
El creciente ejército de bandas de un solo hombre contribuyó de manera importante al llamado “milagro del empleo” del Reino Unido que se desarrolló en la década posterior a la crisis de 2009 y llevó las tasas de empleo a niveles récord. Según el Instituto de Estudios Fiscales, el trabajo por cuenta propia en solitario representó un tercio de todo el crecimiento del empleo durante esa década. En vísperas de la pandemia, el nivel y el crecimiento del trabajo por cuenta propia en solitario en el Reino Unido se encontraban entre los más altos de los países de la OCDE.
Aunque las plataformas de economía de conciertos como Uber y Deliveroo han sido un impulsor de alto perfil de esta tendencia, los trabajadores independientes de Gran Bretaña eran un grupo diverso, desde profesionales de TI y finanzas hasta conductores y trabajadores de la construcción. Algunos tenían ganancias muy altas, pero como grupo tenían dificultades en promedio en comparación con los empleados. Era más probable que dijeran que estaban subempleados y que habían estado recientemente desempleados o inactivos, indicios de que, al menos para algunos, el trabajo por cuenta propia en solitario era una opción «mejor que nada» en un mercado laboral que no era tan saludable como parecía. Sus ingresos medios fueron un 13 % más bajos en términos reales en 2018/19 que antes de la crisis financiera.
En el transcurso de 2020, su número se redujo de aproximadamente 5 millones a 4,2 millones. ¿Adónde fueron los 800.000? Algunos, en su mayoría directores de empresas, socios y otros en ocupaciones altamente calificadas, probablemente se reclasificaron como empleados para acceder al plan de licencia del gobierno.
La Oficina Nacional de Estadística ha teorizado que algunas personas con empresas se habrían considerado autónomos pero “porque se pagaron a sí mismos a través de PAYE. . . se dieron cuenta de que podían reclamar, y así comenzaron a describirse como empleados”. El gobierno estableció esquemas de apoyo a los ingresos para los trabajadores por cuenta propia, pero algunos fueron excluidos y otros no lograron navegar por el sistema.
La pandemia también coincidió con cambios en las normas tributarias que tenían como objetivo abordar el “falso trabajo por cuenta propia”. Como resultado, algunas personas que antes trabajaban por cuenta propia pasaron a formar parte de las nóminas de las empresas y otras se vieron obligadas a convertirse en empleados de “empresas paraguas”.
También hubo flujos más altos del trabajo por cuenta propia a la inactividad, lo que sugiere que los trabajadores por cuenta propia han sido parte del aumento en el Reino Unido en el número de personas que se jubilaron anticipadamente o se enfermaron demasiado para trabajar desde que comenzó la pandemia.
Otros factores probablemente juegan un papel. Una caída en los trabajadores de la construcción por cuenta propia insinúa un efecto Brexit. Un mercado laboral ajustado después de la pandemia podría haber significado mejores oportunidades de trabajo para las personas que estaban «arreglándoselas» con trabajos temporales. La consultora del Centro de Investigación Económica y Empresarial incluso ha sugerido que el cambio de los empleadores hacia el trabajo híbrido desde que comenzó la pandemia significa que más personas pueden obtener los beneficios del trabajo por cuenta propia (flexibilidad, la oportunidad de trabajar desde casa) sin renunciar a la seguridad del empleo. .
Si el trabajo por cuenta propia comenzará o no a crecer nuevamente depende de cómo se desarrolle la crisis del costo de vida. Si bien gran parte de la atención se ha centrado en las batallas salariales entre trabajadores y empleadores en un momento de alta inflación, se ha prestado poca atención a los trabajadores por cuenta propia. ¿Tendrán el poder de mercado para subir los precios lo suficiente como para proteger sus ingresos? Una encuesta publicada el mes pasado por académicos de la London School of Economics encontró que un tercio de las personas que trabajan por cuenta propia tenían dificultades para hacer frente a los gastos básicos. Dijeron que el costo de la energía era su mayor desafío.
Para bien o para mal, los trabajadores por cuenta propia son más escasos, pero siguen siendo una parte importante de la mano de obra del Reino Unido. La forma en que les vaya en la crisis del costo de vida tendrá una gran influencia en cómo se ve la economía en el otro lado.
sarah.oconnor@ft.com
Read More: ¿A dónde se han ido todos los autónomos del Reino Unido?