Era como un episodio del thriller televisivo de espías The Bureau. Un alto oficial de inteligencia francés conocido como Henri M es enviado a Beijing, donde se enamora de la intérprete del embajador y comienza a pasar información secreta al enemigo.
Poco después, lo llaman a Francia y, en un juicio en 2020, lo condenan a ocho años de prisión por pasar “información perjudicial” a una potencia extranjera, a pesar de que el delito se cometió dos décadas antes. Un compañero agente conocido como Pierre-Marie H, que siguió espiando para China hasta su arresto en 2017, recibió una sentencia de 12 años en el mismo juicio.
Las duras sentencias de los agentes y la decisión de Francia de destacar sus actividades mediante la celebración de un juicio reflejan la creciente preocupación europea de que las operaciones de espionaje de China están creciendo en alcance y representan una amenaza mayor que las de Rusia, el adversario tradicional de Occidente.
“Los agentes de inteligencia chinos están a la par de los rusos”, dijo un exjefe de estación en Europa de la CIA, la agencia de inteligencia estadounidense. “Las mejores operaciones de China ahora son tan buenas como las mejores de Rusia”, confirmó un funcionario de inteligencia occidental actual. Algunos de ellos son “exquisitos. . . en su paciencia”, añadió un segundo.
China ya es bien conocida por sus ataques cibernéticos avanzados, como el hack de Microsoft de 2021, que comprometió a 30 000 organizaciones en todo el mundo y que, según EE. UU., la UE y el Reino Unido, fue llevado a cabo por grupos criminales que trabajaban a instancias de Beijing. China negó las acusaciones y las calificó de “infundadas e irresponsables”.
Pero sus habilidades de inteligencia humana, o HUMINT, han adquirido un nivel de sofisticación generalmente asociado con el espionaje ruso, según ocho funcionarios de inteligencia occidentales actuales y anteriores, lo que aumenta la sensación de alarma en Occidente.
Christine Lee fue señalada por el MI5 este año cuando emitió una advertencia pública de que era un «agente de influencia» para China © British Chinese Project /Eyepress/Reuters
“Los rusos han estado en el espionaje desde los días del zar [before the Soviet Union], simplemente les encanta”, dijo Alex Younger, exjefe del MI6, el servicio secreto de inteligencia del Reino Unido. «Tradicionalmente, los chinos tienen HUMINT significativamente más débil, pero han estado en una curva de aprendizaje empinada».
Ken McCallum, jefe del servicio de inteligencia nacional británico MI5, y el jefe del FBI Christopher Wray, su homólogo estadounidense, describieron el aumento de la actividad encubierta por parte del gobernante Partido Comunista de China como un desafío «cambiante» en una conferencia conjunta en Londres el mes pasado. .
“No estamos gritando lobo”, dijo McCallum, su advertencia aún más severa cuando se produjo en medio del asalto de Rusia a Ucrania, la mayor amenaza de seguridad de Europa en una generación.
Dado que las técnicas de espionaje de China también son muy diferentes a las de Rusia, las agencias occidentales tienen que reconfigurar su enfoque de contrainteligencia.
Christine Lee, abogada y ciudadana del Reino Unido, fue señalada por el MI5 este año cuando tomó la medida inusual de emitir una advertencia pública de que era una “agente de influencia” para China, a pesar de que sus supuestas transgresiones pro-Beijing no eran criminales. .
“El espionaje chino no es ni siquiera una variante del ruso. [approach]”, dijo el segundo oficial de inteligencia. “Simplemente estar de acuerdo en lo que constituye un agente chino puede ser difícil”.
Los funcionarios dijeron que las operaciones extranjeras de Rusia aún se basaban típicamente en una tradición de oficiales de casos de élite, capacitados en técnicas de espionaje, como comunicaciones codificadas, para lograr un objetivo de seguridad específico. Sin embargo, China tiene objetivos más amplios, que van desde la influencia política hasta la obtención de secretos comerciales o tecnológicos.
“El espionaje ruso tiende a estar estrictamente enfocado, mientras que China utiliza un enfoque de ‘toda la sociedad’”, dijo un tercer oficial de inteligencia. Hicieron referencia a la ley de inteligencia de China de 2017 que exige que «todas las organizaciones y ciudadanos» «apoyen, ayuden y cooperen con los esfuerzos de inteligencia nacional».
El espionaje ruso también tiende a ser de alto riesgo, incluso «matón», dijo un cuarto funcionario, citando el intento de envenenamiento del doble agente ruso Sergei Skripal en Inglaterra en 2018.
“Los rusos pueden ser torpes, bastante arrogantes y, a veces, parecen tener una mentalidad de ‘atrápame si puedes’”, pero “los chinos prefieren evitar cualquier tipo de escándalo de espionaje porque quieren preservar las buenas relaciones bilaterales”, agregó el ex CIA. oficial.
La diferencia en los estilos de los dos países se refleja en un adagio citado a menudo por funcionarios occidentales, que imagina granos de arena como objetivos de inteligencia.
Mientras que los agentes rusos sacaban a la superficie un submarino por la noche y enviaban un pequeño grupo a la playa para traer un cubo de arena, los chinos enviaban a miles de bañistas a plena luz del día para traer la mayor cantidad de un grano cada uno.
El resultado, según Nicholas Eftimiades, experto en China y ex oficial de la CIA, es “un nuevo paradigma sobre cómo se llevan a cabo las actividades de inteligencia”.
Tales tácticas pueden conducir a un espionaje ineficiente y descoordinado, dijeron funcionarios occidentales, y varios oficiales chinos a veces se acercan al mismo objetivo. Aun así, suele ser eficaz.
Una estimación de EE. UU. sugirió que el espionaje comercial chino robó hasta $ 600 mil millones de propiedad intelectual de EE. UU. cada año. China ha negado las afirmaciones. La UE ha estimado que el robo total de propiedad intelectual le cuesta 50.000 millones de euros en ventas cada año, con la pérdida de 671.000 puestos de trabajo.
“La eficacia es más importante para los servicios de seguridad de China que la eficiencia”, dijo Nigel Inkster, ex director de operaciones del MI6 y ahora asesor principal del Instituto Internacional de Estudios Estratégicos.
Un desafío adicional, dijeron los funcionarios, es identificar exactamente quién es un espía chino sin recurrir a perfiles raciales de posibles sospechosos.
Una vez más, la diferencia con Rusia es llamativa. Las capitales europeas han expulsado a más de 600 diplomáticos y presuntos espías rusos desde que Moscú lanzó la invasión de Ucrania este año.
Pero “una situación similar con Beijing sería más difícil”, dijo Inkster, ya que la relación entre el estado chino y sus actores puede ser tenue y fluida.
Algunos funcionarios de contrainteligencia también creen que la analogía de los “granos de arena” es engañosa, ya que oscurece el trabajo más reciente y sofisticado de China.
Cualquiera que sea el enfoque, las agencias occidentales están luchando para hacer frente al volumen de casos. El FBI ha dicho que abre una nueva investigación sobre el espionaje chino cada 12 horas, mientras que el número de casos del MI5 se ha multiplicado por siete desde 2018, ha dicho.
Wray, el jefe del FBI, dijo: “La escala de los esfuerzos de China es impresionante”.
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