Margaret Martinez hizo lo mejor que pudo, pero sabía que necesitaba trabajar en su juego. Su hija de 8 años, Mackenzie, se había enamorado de la defensa del novato de Liberty, Didi Richards, y de su peinado: dos bocanadas afro llenas de vida. Cuando Martínez no pudo hacer bien las bocanadas de Mackenzie, se acercó a Richards en las redes sociales.
«¿Tiene algún consejo sobre cómo puedo mejorar?» Martínez preguntó en Twitter, adjuntando una foto de Mackenzie, con una camiseta de Richards, con bocanadas a juego.
Richards tuiteó espalda algunos consejos sobre la técnica (agua, gel y control de bordes) y agregó: «¡dale dos vueltas y BOOM!»
Auge. Conexión realizada. Martínez, quien creció amando a los primeros equipos de Liberty, y su hija estarán observando cuando los Liberty celebren su 25 aniversario al honrar a los pioneros del equipo durante tres partidos en casa esta semana. A pesar de todos los logros de esos primeros equipos, incluidos tres viajes a la final de la WNBA en los primeros cuatro años de la liga, quizás el legado más duradero del equipo de 1997 es la conexión que sus jugadores tenían con los fanáticos, incluso en los días de dinosaurios antes de las redes sociales.
“Tuvimos un momento mágico en el tiempo y la gente en las gradas fue parte de él, especialmente mujeres y jóvenes fanáticos”, dijo Sue Wicks, quien lideró al equipo en quemaduras de piso y autógrafos firmados.
Wicks volverá a estar frente a esa multitud, al igual que Kym Hampton, Rebecca Lobo y Teresa Weatherspoon, aunque en el Barclays Center en lugar del Madison Square Garden. (El equipo fue vendido al propietario de los Nets, Joe Tsai, en 2019). Los únicos jugadores centrales que faltarán en el grupo inaugural: Vickie Johnson, la entrenadora en jefe de los Dallas Wings, y Sophia Witherspoon, asistente de Estados Unidos. Selección femenina menor de 16 años.
“Era una hermandad”, dijo Johnson.
Antes del partido del miércoles contra Phoenix, Hampton, un cantante consumado, interpretará el himno nacional. Durante sus tres años con el Liberty, cantó el himno antes del último partido en casa de la temporada regular.
“Nos tomábamos de la mano y ella nos daba escalofríos cada vez que cantaba”, dijo Weatherspoon.
Después de jugar profesionalmente en el extranjero durante una docena de años, Hampton regresó a casa para el lanzamiento de la liga y anotó la primera canasta de Liberty en el juego inaugural de la WNBA el 21 de junio de 1997, una victoria de Liberty.
Durante el último cuarto de siglo, la liga ha luchado por encontrar su lugar en los deportes convencionales, ha crecido en términos de talento y ha tenido éxito en el departamento de «si puedes verla, puedes ser ella». “Sabíamos que la liga tenía el potencial de permitir que niñas pequeñas, como mi hija, aspiraran a ser jugadoras de baloncesto profesional”, dijo Hampton.
Hampton ha pasado las últimas semanas en el circuito de baloncesto de la AAU, cruzando el país con su hija, A’riel Jackson, un guardia altamente reclutado de la escuela secundaria Bishop Loughlin Memorial en Brooklyn.
Jackson asistió a su primer juego de Liberty cuando tenía 2 días. “Su pequeño cordón umbilical se cayó al final del juego, lo cual es una locura. Así que tiene mucha historia allí ”, dijo Hampton riendo.
Hampton, Wicks y Weatherspoon tenían 30 años cuando comenzó la WNBA, una época en la que tenían más baloncesto detrás que por delante. ¿Y si sus carreras hubieran terminado en la oscuridad en algún pequeño gimnasio en Rusia o Hungría en lugar de frente a un ruidoso Madison Square Garden?
Wicks recordó enfrentarse a Weatherspoon, conocido como Spoon, en un gimnasio húmedo en Italia en 1988. Weatherspoon era todo músculos y energía. “El uniforme que le dieron era como un uniforme de escuela secundaria, ajustado en todos los puntos y ella estaba golpeando el piso, jugando a la defensiva, deslizándose por la cancha, superando a los jugadores”, dijo Wicks. «Ella era solo esta fuerza, esta personalidad exuberante».
Wicks recordó haber pensado entonces: “Necesita un escenario más grande. Era como si ella fuera una estrella de cine de primera en esta pequeña película independiente, pero no solo en el fondo. Ella estaba robando cada escena, haciéndote pensar: ‘¿Qué está haciendo en esta ¿película?'»
La ciudad de Nueva York encajaba perfectamente con Weatherspoon, un base armador de Pineland, Texas. (Población: 850) Habló como una predicadora, se entregó cuando el juego estaba en juego y saltó a la mesa de anotadores para celebrar con la multitud.
La pasión de Weatherspoon no ha cambiado ahora que tiene 55 años y es entrenadora asistente de los New Orleans Pelicans de la NBA, y la susurradora residente de Zion Williams. Ahora, toda una nueva generación está descubriendo Spoon. Pelícanos video en el que contó una historia sobre su regreso a casa después de ganar una medalla de oro en los Juegos Olímpicos de 1988, se ha visto más de 1,5 millones de veces.
En el clip, Spoon recrea cómo golpeó la puerta de un ex entrenador después de la medianoche a su regreso a casa de los Juegos de Seúl. «El entrenador que me dijo cuando estaba en octavo grado que nunca sería genial, me quité esa medalla del cuello y abrió la puerta y dije ¡BANG!» dijo, empujando su palma derecha y su medalla imaginaria hacia el lente de la cámara. Ella agregó: «No puedes permitir que una persona te diga quién eres y en qué no puedes llegar a ser».
Para quienes mejor los conocen, no es sorprendente en qué se han convertido los miembros principales del equipo Liberty de 1997. Una colección de entrenadores. Cantante de jazz. Un analista de ESPN de alto perfil. Y … un criador de ostras.
En el East End de Long Island, Wicks pisa las mismas aguas que generaciones anteriores a ella. “La familia Wicks trabajó en el agua”, dijo. «Mi padre era un hombre de la bahía, mi abuelo era un constructor de barcos, mi bisabuelo un capitán, mi tatarabuelo un corredor de rumores».
Wicks siempre ha sido un estudio en contraste: una soñadora y una pragmática, de voz suave y asertiva, ligera de pies pero pesada debajo de la canasta. Hace más de dos décadas, se preguntó por qué los equipos volaban en vuelos comerciales, dado que los retrasos en los viajes afectaban el rendimiento; sigue siendo un problema para el equipo de este año, que sufrió múltiples retrasos en un vuelo de regreso desde Indianápolis. También cuestionó por qué el marketing de la WNBA se centró en las vidas personales de solo las jugadoras heterosexuales de la liga.
Wicks logró estar antes de su tiempo y de su tiempo. Cuando un reportero de una revista le preguntó con total naturalidad en 2002 si era homosexual, respondió con la misma sencillez y se convirtió en la primera jugadora de baloncesto profesional activa y abiertamente homosexual.
“Ya nunca se oye hablar de un jugador que sale del armario como si fuera una confesión sobre esta cosa terrible. Ahora es una celebración del amor, que se van a casar. Y yo digo, guau, realmente cambiaron las tornas ”, dijo Wicks. “Es como si no saliera del armario, pero anunciaré que mi hijo va a nacer con mi pareja. Eso es fantástico. Ojalá esa fuera la perspectiva entonces «.
Después de retirarse del Liberty, Wicks entrenó baloncesto universitario, incluido un período en Rutgers, su alma mater, y fundó una empresa de fitness antes de encontrar el camino de regreso al agua. Su viaje diario al trabajo es ahora un paseo al otro lado de la calle hasta su muelle en la bahía. Llevando botas de pescador y Crocs de color violeta en un día reciente, condujo su bote de 24 pies a través del aire salado de Moriches Bay hasta las jaulas flotantes de su criadero de ostras, Violet Cove Oysters. Wicks y sus dos miembros de la tripulación seleccionaron a mano todas las ostras y dejaron la bahía con 2.500 para entregar a dos restaurantes y un mayorista.
Wicks encuentra la poesía en vadear aguas que llegan hasta la cintura en una fría mañana de febrero o en dar vuelta a las jaulas en una tarde de julio abrasadora. Después de meses de quimioterapia para el cáncer de mama, no es completamente ella misma, pero está feliz de estar de vuelta en la misma hierba marina en la que creció.
«A los 54, probablemente no debería romperme la espalda», dijo Wicks. “Pero hay algo sobre el valor del trabajo, algo muy honesto. ¿Por qué hacer esto? Sentí lo mismo sobre el baloncesto y lo amaba tanto. Al igual que jugar baloncesto cuando estás en tu espacio de flujo, hay una cualidad meditativa en hacer esto. Escuchas un pájaro, hueles la sal, hay una sinfonía a tu alrededor y levantas la cabeza y miras y luego vuelves a ella. Es un recordatorio constante para respirarlo todo «.