WASHINGTON — El gobierno de Biden dijo el martes que relajaría ligeramente las sanciones económicas paralizantes contra el gobierno de Venezuela para ayudar a reiniciar las conversaciones estancadas entre el presidente Nicolás Maduro y los líderes de la oposición con el fin de aliviar la crisis política y humanitaria del país.
Altos funcionarios estadounidenses dijeron que se esperaba que funcionarios venezolanos anunciaran la reanudación de las negociaciones el martes.
Para atraer a Maduro de regreso a la mesa de negociaciones, la administración de Biden dijo que permitiría discusiones entre su gobierno y Chevron, la última gran compañía petrolera estadounidense con operaciones significativas en Venezuela. Según las sanciones actuales, Chevron tiene prohibido hacer negocios con el gobierno venezolano y solo puede realizar trabajos de mantenimiento esenciales en el país.
El Tesoro de EE. UU. también eliminará las sanciones contra Carlos Eric Malpica, un exfuncionario petrolero estatal venezolano y sobrino de la primera dama, Cilia Flores, según un alto funcionario de la administración de Biden familiarizado con las conversaciones. El oficial discutió el cambio de política el martes bajo condición de anonimato porque no estaba autorizado por la Casa Blanca para hablar oficialmente.
Al informar a los periodistas en Washington, el funcionario de la administración minimizó los beneficios que Maduro podría obtener de la relajación de las sanciones. El funcionario dijo que a Chevron se le otorgaría una licencia que solo le permitiría discutir actividades futuras con funcionarios venezolanos y que tales actividades no generarían ningún ingreso para el gobierno de Maduro.
El funcionario también advirtió que incluso esa pequeña concesión se retiraría si el gobierno de Maduro renegara de los esfuerzos de buena fe para negociar con los opositores políticos encabezados por el exlíder de la Asamblea Nacional, Juan Guaidó, a quien Estados Unidos considera el legítimo presidente interino de Venezuela.
La principal demanda de la oposición es una elección presidencial libre y justa, que actualmente está programada para 2024.
La administración de Biden accedió al alivio de las sanciones a pedido específico de la oposición venezolana, según el alto funcionario. La oposición dijo que la solicitud provino directamente de Maduro, según un funcionario de la oposición venezolana que habló bajo condición de anonimato porque no estaba autorizado a hablar en público.
El Ministerio de Información de Venezuela no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios.
Maduro ha consolidado constantemente su poder en Venezuela después de ganar la reelección en 2018 en una votación considerada fraudulenta por Estados Unidos. A medida que crecía su poder, se desvanecía su incentivo para negociar un acuerdo político con la debilitada oposición.
El autoritario presidente canceló la última ronda de conversaciones en octubre, luego de que Estados Unidos detuviera a un empresario con sede en Venezuela que ayudó al gobierno a eludir las sanciones.
Las pequeñas concesiones de sanciones siguen a un viaje inusual de altos funcionarios de la administración de Biden a Caracas en marzo, que condujo a la liberación de dos prisioneros estadounidenses retenidos por el gobierno de Maduro. Ocho ciudadanos estadounidenses más permanecen presos en Venezuela.
No está claro si las asignaciones limitadas de la administración serán suficientes para atraer a Maduro a ofrecer concesiones políticas significativas a la oposición. Chevron y otras compañías petroleras en Venezuela siguen teniendo prohibido vender petróleo a los Estados Unidos; decenas de otros altos funcionarios venezolanos, incluido Maduro, siguen bajo sanciones.
Delcy Rodríguez, alta funcionaria y aliada de Maduro, en una publicación de Twitter el martes implicaba que el acuerdo de sanciones era más amplio que lo anunciado por la Casa Blanca y permitiría a las compañías petroleras extranjeras reiniciar operaciones en Venezuela.
El alto funcionario de la administración de Biden instó a los negociadores venezolanos a crear las condiciones para elecciones nacionales libres y justas lo más rápido posible. Se le acaba el tiempo a la administración Biden, que se enfrenta a elecciones de mitad de período en Estados Unidos en noviembre que podrían poner a los republicanos en control del Congreso, lo que podría bloquear las prioridades políticas de la Casa Blanca, incluso en Venezuela.
El contacto de la Casa Blanca con Maduro en marzo fue criticado tanto por republicanos como por demócratas destacados en el Congreso, quienes argumentaron que la medida otorgaba legitimidad a uno de los gobiernos más autoritarios del hemisferio occidental.
El martes, el representante Michael McCaul de Texas, el principal republicano en el Comité de Asuntos Exteriores de la Cámara de Representantes, atacó las últimas concesiones y dijo que la administración de Biden había “decidido capitular” ante el gobierno corrupto y represivo de Maduro.
La relajación de las sanciones a Venezuela sigue al anuncio de la administración Biden esta semana de que relajaría algunas restricciones a los viajes y las remesas a Cuba, otro estado autoritario.
Con las mayores reservas probadas de petróleo del mundo, Venezuela ha sido durante mucho tiempo una potencia en los mercados petroleros internacionales. Pero en los últimos años, su producción de petróleo se desplomó bajo el peso de las deudas, la corrupción, la mala gestión y, finalmente, las sanciones estadounidenses en 2019.
Los yacimientos petrolíferos y las refinerías del país están en mal estado y les vendría mal el apoyo técnico de empresas occidentales como Chevron.
Una vez estrechamente vinculada a las compañías energéticas estadounidenses, Venezuela ahora depende del apoyo financiero y de otro tipo de Rusia, China e Irán.
Lara Jakes informó desde Washington y Anatoly Kurmanaev desde la Ciudad de México. Clifford Krauss contribuyó con este reportaje desde Houston.