Las ballenas francas del Atlántico norte están luchando por sobrevivir, y se nota.
La mayoría de las aproximadamente 360 ballenas francas del Atlántico norte que viven hoy en día tienen cicatrices de enredos en artes de pesca y colisiones con barcos a alta velocidad y, según un nuevo estudio, son mucho más pequeñas de lo que deberían ser.
Los científicos examinaron recientemente cómo las proporciones de tamaño a edad de las ballenas francas que viven en el Atlántico Norte han cambiado en los últimos 40 años y encontraron que las ballenas en peligro son significativamente más pequeñas que las generaciones anteriores de su especie.
Su investigación, publicada el jueves en la revista Current Biology, sugiere que los factores estresantes inducidos por el hombre, principalmente los enredos, están retrasando el crecimiento de las ballenas francas del Atlántico norte, reduciendo sus posibilidades de éxito reproductivo y aumentando sus posibilidades de morir. A menos que se tomen medidas drásticas para reducir estos factores de estrés, dicen los autores, es posible que las ballenas no estén presentes por mucho más tiempo.
Durante los últimos 40 años, los científicos han estado monitoreando la disminución de la población de ballenas francas en el Atlántico Norte. Al fotografiar estas ballenas desde arriba, utilizando aviones y drones, los científicos han recopilado una gran cantidad de datos sobre las tasas de crecimiento y las condiciones corporales de estas ballenas.
Utilizando estos datos, los científicos, incluido Joshua Stewart, un ecologista de conservación cuantitativa de la Administración Nacional Oceánica Atmosférica y autor principal del nuevo estudio, evaluaron recientemente cómo ha cambiado la relación entre la edad y el tamaño de las ballenas.
Al rastrear 129 ballenas previamente identificadas cuyas edades se conocían, el Dr. Stewart y sus colegas encontraron que la longitud de los animales ha disminuido en aproximadamente un 7 por ciento desde 1981, lo que se traduce en una reducción de tamaño de aproximadamente tres pies.
Aunque una disminución de tamaño promedio de tres pies puede no parecer mucho dado que estas ballenas pueden alcanzar los 52 pies de largo, muchas de las ballenas observadas en el estudio exhibieron casos extremos de retraso en el crecimiento.
“Vimos ballenas de 5 e incluso de 10 años que eran aproximadamente del tamaño de ballenas de 2 años”, dijo el Dr. Stewart. En un caso, una ballena de 11 años tenía el mismo tamaño que una ballena de un año y medio.
Las ballenas francas experimentan un crecimiento espectacular durante sus primeros años de vida y se acercan a su tamaño máximo alrededor de los 10 años. Ver tantas ballenas adultas del tamaño de juveniles “fue impactante”, dijo el Dr. Stewart.
El enredo en los artes de pesca es una amenaza constante para los mamíferos y uno de los principales impulsores de su declive.
Miles de toneladas de artes de pesca, en su mayoría trampas y nasas que se utilizan para capturar langostas y cangrejos, están presentes en las rutas de migración de ballenas francas y zonas de alimentación en los Estados Unidos y Canadá. Algunos de estos equipos pueden pesar miles de libras y tienen boyas que evitan que las ballenas enredadas se sumerjan lo suficientemente profundo como para encontrar comida. Las ballenas que no se ahogan o mueren de hambre de inmediato suelen arrastrar el equipo durante varios años. Hacer esto puede crear laceraciones profundas en la carne blanda de las ballenas y la energía de la savia de procesos esenciales como la reproducción y, sospechan los investigadores, el crecimiento.
“Lo que creemos que está sucediendo aquí es que arrastrar estos grandes montones de equipo está creando toda esta resistencia adicional, que requiere energía para tirar, y esa es energía que probablemente de otra manera estarían dedicando al crecimiento”, dijo el Dr. Stewart.
Si bien desviar la energía del crecimiento puede ayudar a las ballenas individuales a sobrevivir a corto plazo, el hecho de que tantas se vean obligadas a hacerlo supone un problema para la supervivencia de la especie en su conjunto.
“Las ballenas francas más pequeñas son menos resistentes al cambio climático ya que no tienen el amortiguador nutricional que necesitan para adaptarse durante los años de alimentos magros”, dijo Amy Knowlton, científica principal del Acuario de Nueva Inglaterra y coautora del estudio. «Otros estudios han demostrado que las ballenas más pequeñas no tienen tanto éxito reproductivo, ya que se necesita una enorme cantidad de recursos nutricionales para primero quedar embarazada, amamantar a una cría durante un año y luego recuperarse para poder quedar embarazada nuevamente».
Con solo unos pocos cientos de ballenas francas del Atlántico norte, menos de 100 de las cuales son hembras reproductoras, la especie difícilmente puede permitirse una disminución en su tasa de natalidad. Además, existe evidencia que sugiere que las ballenas más pequeñas tienen más probabilidades de morir como resultado del enredo que las más grandes. Dada la combinación de estos factores, dicen los investigadores, es posible que se esté acabando el tiempo.
«El futuro, si todos los factores estresantes permanecen, no es alentador», dijo Rob Schick, un científico investigador de la Universidad de Duke que no participó en el estudio. Sin embargo, agregó, “esta población se ha recuperado de números muy pequeños antes, por lo que no es del todo sombrío. Pero para mí está claro que la carga acumulada de factores estresantes debe reducirse para garantizar la supervivencia «.
Según los autores del nuevo estudio, la mejor manera de garantizar la supervivencia continua de la especie es presionar a los administradores pesqueros en los Estados Unidos y Canadá para que reduzcan significativamente la cantidad de artes de pesca con cuerdas e implementen límites de velocidad de los barcos en el norte. Atlántico.
«Todos consumimos bienes transportados por mar y muchos comen langostas», dijo Michael Moore, científico principal de la Institución Oceanográfica Woods Hole y coautor del estudio. «Si todos exigiéramos estos cambios de gestión de nuestros funcionarios electos, la situación cambiaría drásticamente».