HUNTSVILLE, Texas – La pandemia de coronavirus ya había retrasado la temporada de fútbol americano 2020 de Sam Houston State University hasta el semestre de primavera de 2021 cuando, durante el invierno, los líderes deportivos de la universidad se reunieron para discutir un nuevo enigma.
Con la llegada de las temporadas de primavera y otoño, los Bearkats estaban listos para comenzar una racha de hasta 24 juegos en 2021, ocho más de los que jamás habían disputado en un año calendario. Cuando los oficiales se reunieron en la oficina del director atlético, consideraron dos opciones: agregar otro juego de septiembre y ganar al programa de fútbol un importante pago de alrededor de $ 500,000, o dejar pasar la oportunidad y conformarse con una temporada regular más corta que casi todos los demás.
Los líderes de Sam Houston declinaron el enfrentamiento. Razonaron que incluso un juego más aumentaba los riesgos para la salud de los jugadores de fútbol: demasiadas instantáneas, demasiados golpes y muy poco tiempo entre temporadas.
«Financieramente, no tiene mucho sentido», dijo el entrenador KC Keeler, quien llevó a Sam Houston a un campeonato nacional en mayo, acerca de rechazar el pago. «Pero creo que en términos de bienestar de nuestros estudiantes-atletas, en términos de su experiencia, ellos estarían mejor atendidos si lo hiciéramos de esta manera».
El movimiento fue modesto porque afectó solo a un juego potencial, y los Bearkats podrían incluso beneficiarse de jugar un juego menos que sus rivales. Sin embargo, cuando los funcionarios de la universidad les dijeron a sus homólogos de otras escuelas sobre sus planes, a menudo siguió un silencio de sorpresa. Los programas de fútbol de la División I casi nunca se dedican a jugar menos partidos en nombre de la prevención de lesiones.
Por razones atléticas, culturales, financieras y políticas, hasta ahora reina una proyección de normalidad en todo el fútbol universitario para el año académico 2021-22. Las universidades han abierto estadios y han comenzado sus persecuciones por el campeonato sin tantos protocolos de prueba y rastreo de contactos que gobernaron no hace mucho tiempo.
Pero en la Subdivisión del Campeonato de Fútbol, un nivel de competencia que atrae menos atención y dinero que el que incluye universidades como Clemson y Notre Dame, el salto hacia los negocios como de costumbre se produce durante un ciclo anual concentrado que llevó a las escuelas a pensar en la omnipresencia del fútbol. cargas con mayor urgencia.
En casi todas las aproximadamente 90 escuelas de FCS que aparecieron en los enfrentamientos de la temporada regular en la primavera, algunas jugaron solo unas pocas, mientras que otras tuvieron seis o más, los administradores decidieron que los beneficios de un horario de otoño de 11 juegos superaron los riesgos de agrupando más instantáneas de lo habitual en un año.
Sam Houston se resistió, sin embargo, y los líderes universitarios llegaron a ver el movimiento como profético dado el campeonato del equipo. Aún así, el equipo ahora espera jugar 20 juegos del 27 de febrero al 20 de noviembre. Una oferta repetida de los Bearkats (1-0), quienes están en el puesto número 1 en el FCS y tienen su primer partido en casa el sábado contra el Sureste. Missouri, podría significar cuatro juegos de postemporada más para fines de diciembre.
En comparación, Alabama y Ohio State, que se enfrentaron en el juego de campeonato de College Football Playoff en enero, no jugarán más de 16 juegos en todo 2021. El duelo por el título para los poderes de marca del fútbol universitario, que juegan en la subdivisión de Football Bowl , estará en Indianápolis en enero.
Las nuevas presiones creadas por el calendario de FCS de 2021 han surgido en un momento crucial para el fútbol universitario en su conjunto. Muchos departamentos deportivos están bajo presión financiera debido a la pandemia y dependen del fútbol para sus resultados finales. Pero los médicos aún advierten sobre los peligros del fútbol, y los altos ejecutivos están considerando la posibilidad de expandir los playoffs, una medida que podría atraer al menos $ 1 mil millones más en ingresos al año y agregar juegos a temporadas que ya son largas.
Como escuela de FCS, Sam Houston no es elegible para el desempate por mucho dinero. Pero su decisión de este año refleja el pensamiento de algunos entrenadores de Power 5 a medida que se avecina la decisión sobre la expansión de los playoffs: puede haber demasiado fútbol.
«Había preocupaciones sobre la sobreexposición».
Todo dolió, dijo el mariscal de campo Eric Schmid, después de que Sam Houston ganó el título de FCS en mayo. Su hombro le molestaba. Su tobillo derecho lo tenía en agonía. Unos días después del campeonato, Trace Mascorro, un liniero defensivo de 270 libras, se sometió a una cirugía de rodilla.
«Todos estaban doloridos y todos estaban un poco listos para terminar con el fútbol», dijo Schmid en Huntsville, que está al norte de Houston y es conocida por sus prisiones estatales.
Para cuando Schmid apareció en un juego de este año, el fútbol universitario ya había luchado amargamente por jugar durante la pandemia. La NCAA, que no tiene control sobre la eliminatoria de fútbol americano universitario pero está a cargo de la postemporada de la FCS, utilizó parte de su influencia en decadencia para trasladar su evento de campeonato a la primavera. Le siguieron muchas ligas y equipos de FCS, en parte con la esperanza de que la crisis de salud disminuya y en parte para fortalecer sus perspectivas de postemporada.
Sin embargo, el cambio a la primavera dejó a los administradores sopesar cómo podría verse afectado el fútbol de otoño. En una era de escrutinio médico, aparte de la pandemia, un estudio financiado por la NCAA publicado semanas antes del inicio de la temporada de primavera subrayó el riesgo de conmoción cerebral en el fútbol americano, se preguntaron qué tan prudente sería jugar en otoño.
“Había preocupaciones sobre la sobreexposición del estudiante-atleta”, recordó Dennis E. Thomas, comisionado de la Conferencia Atlética del Medio Oriente. Pero en el MEAC, dijo Thomas, la decisión de jugar un calendario completo este otoño fue fácil porque ningún equipo en su liga compitió en más de cinco juegos en la primavera.
Dave Brown, un ex ejecutivo de ESPN cuyo software de programación, Gridiron, lo tiene en marcación rápida para muchos oficiales de atletismo universitarios, dijo que pensaba que la renuencia a jugar horarios más cortos a veces podría atribuirse a la búsqueda de obtener suficientes victorias para despejar el camino hacia un puesto en la postemporada, así como contratos de juegos que se firmaron hace mucho tiempo.
Aún así, algunas universidades tenían razones competitivas para perseguir horarios más livianos. Aunque los funcionarios de Mercer, en Macon, Georgia, consideraron las implicaciones médicas de un calendario de 10 juegos, Jim Cole, el director deportivo, dijo que la universidad quería principalmente optimizar sus posibilidades de ganar el título de la Conferencia Sur.
«Nos gustó la forma en que se presentó el calendario con nuestras semanas libres», dijo Cole, cuyo programa de fútbol, que jugó ocho partidos en la primavera, visitará Alabama el sábado. «Estábamos felices de que hubiera funcionado de manera competitiva y, oye, salvamos un juego para nuestros muchachos».
Una temporada baja acortada se volvió preocupante.
La construcción de un calendario de fútbol es un proceso muy cuidado. Los administradores y entrenadores evalúan muchos factores, incluidos los viajes y los intereses competitivos, mientras examinan posibles enfrentamientos.
Bobby Williams, director atlético de Sam Houston, lo ha estado haciendo durante décadas. Sin embargo, una vez que se establecieron los planes para una temporada de primavera, descubrió que su historia con el juego alimentaba las preocupaciones sobre jugarlo tan a menudo y tan rápido.
Su padre había sido entrenador en la escuela secundaria y la universidad en Texas; El mismo Williams había jugado fútbol americano en la escuela secundaria y la universidad en el estado, y había entrenado a defensivos en Sam Houston antes de convertirse en administrador. Conocía los rigores de las prácticas, la intensidad de los juegos, los dolores que provienen de ambos y el reconfortante consuelo de los descansos.
“Gracias a esas experiencias, me resultó más fácil entender con qué estábamos lidiando y cómo necesitábamos hacer ajustes para asegurarnos de que no íbamos a estar en una mala situación”, dijo.
Williams estaba especialmente preocupado por la brecha limitada entre temporadas, que normalmente va de enero a agosto y les da a los jugadores tiempo para recuperarse. Se dio cuenta de que en 2021, los jugadores de Sam Houston podrían terminar la temporada en mayo, regresar al campus en junio y comenzar a jugar nuevamente en septiembre.
Se acercó a Keeler, que había estado abrigando sus propios recelos. Antes de que los Bearkats comenzaran a jugar en febrero, vio el desgaste en las caras de los jugadores y supo que solo empeoraría. Temía que el caos de la pandemia (pruebas y rastreo, espera y esperanza) alimentaba tormentas internas y los golpes seguramente aumentarían el número de víctimas.
Keeler, al igual que otros en Sam Houston, estaba preocupado por dos resultados: lesiones y un equipo tan agotado que no estaría listo para competir a un alto nivel.
Con el fútbol de primavera planeado, la cancelación total de la temporada de otoño no era factible ni deseable. (En 2019-20, según datos federales, el fútbol fue responsable de aproximadamente $ 4,4 millones de los aproximadamente $ 20 millones en ingresos deportivos de Sam Houston. Más de la mitad de todos los ingresos deportivos en la universidad provienen de las tarifas de los estudiantes, dijo Williams).
Y si una escuela como Sam Houston va a presentar un equipo, quiere jugar suficientes partidos para tener una posibilidad viable de ganar un campeonato. La mejor opción, concluyeron los funcionarios de la universidad, era incluir una semana abierta adicional al comienzo de la temporada, incluso si eso significaba sacrificar el llamado juego de dinero. Está previsto que los Bearkats salgan el 18 de septiembre y nuevamente el 16 de octubre.
Keeler dijo que también había ajustado los entrenamientos para responder a la resaca de agotamiento de la primavera; una práctica reciente, por ejemplo, se convirtió en un recorrido.
Aparte de la noción de que más repeticiones a menudo hacen mejores jugadores de fútbol (algunos de los programas más reconocidos del país pasaron la temporada baja lidiando con las consecuencias de jugar tan pocos juegos en 2020), probablemente haya poco riesgo competitivo para Sam Houston. El comité que supervisa la postemporada de FCS no suele penalizar a los equipos por jugar menos juegos si cree que es prudente una carga más liviana. Y si Sam Houston hubiera aceptado jugar un undécimo juego de temporada regular y hubiera perdido, su currículum podría haber sido un poco menos brillante de todos modos.
De hecho, hay alguna razón para pensar que una semana extra de descanso fortalecerá a los Bearkats para lo que esperan sea una temporada que dure hasta el juego por el título de FCS en enero.
Esa es parte de la razón por la cual, en una universidad que produce esporádicamente talentos del calibre de la NFL, los jugadores ofrecieron poca resistencia, a veces para su propia sorpresa.
«Cuantos menos juegos juegues, menor será la probabilidad de que te lastimes, así que creo que todos están de acuerdo», dijo Schmid. “En un año normal, todos piden ese juego extra, especialmente si eres un senior. Pero creo que nos damos cuenta de que hay un propósito más grande «.
En una entrevista separada, Ife Adeyi, un receptor abierto que atrapó el touchdown ganador del título, tuvo una evaluación más directa: «Pensamos que era el movimiento correcto debido al desgaste de nuestros cuerpos».
Los oficiales de Sam Houston reconocen que será imposible decir con certeza cuánto ayuda su estrategia a los jugadores a evitar lesiones. Su enfoque de esta temporada, saben, es poco probable que se convierta en la norma en Huntsville.
Por ahora, sin embargo, dicen que están dispuestos a dejar algo de fútbol americano universitario en Texas, pero con suerte solo por esta vez.