BOSTON – Imagina que los Boston Red Sox te invitan al Fenway Park para elegir su alineación. Para cada equipo de campeonato de este siglo, no habrías necesitado ayuda para encontrar al primer hombre.
El zurdo de barra y guión, Johnny Damon, habría sido la elección obvia en 2004. Lo mismo para el luchador pequeño segunda base, Dustin Pedroia, en 2007. El mejor ladrón de bases del juego, Jacoby Ellsbury, lució el papel en 2013, como el dínamo de hacerlo todo, Mookie Betts, en 2018.
¿En 2021? Bueno, hay muchas cosas diferentes en estos Medias Rojas, que derrotaron a los Astros de Houston, 12-3, en el Juego 3 de la Serie de Campeonato de la Liga Americana aquí el lunes. Tuvieron que jugar un juego de comodines por primera vez. Su rotación es más profunda que la de Houston, pero no tan fuerte como suele ser en octubre.
Y su primer bate es Kyle Schwarber.
Con 6 pies de altura y 229 libras, Schwarber está construido más para el derbi de jonrones que para el Maratón de Boston. Nunca ha robado una base para los Medias Rojas. Originalmente un receptor y principalmente un jardinero izquierdo, era tan torpe en la primera base en la serie divisional que levantó los brazos en señal de triunfo después de hacer una jugada de rutina.
Schwarber tiene un alto porcentaje de embase (.343 para su carrera, un punto mejor que el de Ellsbury), pero esa no es la razón por la que los Medias Rojas lo batearon primero.
«No es analítica, no es una corazonada», dijo el manager Alex Cora después del Juego 3, cuando el grand slam de Schwarber llevó a Boston a una ventaja de dos juegos a uno en la serie. “Es solo por necesidad, para ser honesto contigo. Se siente realmente bien ahora con esta alineación «.
En ocho juegos de playoffs, esa alineación ha producido 57 carreras y bateó 20 jonrones con un promedio de .317. Schwarber abrió en seis de esos juegos (batea segundo contra zurdos), parte de una reacción en cadena luego de que JD Martínez se torciera el tobillo durante el último juego de la temporada regular.
Cora había estado usando al zurdo Rafael Devers en el punto de limpieza, con el peligroso Martínez detrás de él. Sin Martínez para el juego de comodines, Cora movió a Devers a tercera y lo protegió con Xander Bogaerts, el campocorto slugging, en la limpieza.
Sin embargo, en esa configuración, Schwarber no podía batear segundo, porque Cora quería dividir a sus bateadores zurdos. Entonces Schwarber subió arriba, Kiké Hernández golpeó segundo y todo pareció encajar.
«Es un bateador completo», dijo el receptor Christian Vázquez sobre Schwarber. “Obtiene bases por bolas, hace turnos al bate. Hace muchos lanzamientos en el turno al bate, y creo que eso nos ayuda a ver más y obtener más información sobre el abridor o el relevista. Y puede profundizar. Una recogida perfecta para nosotros «.
Schwarber se estaba recuperando de una lesión en el tendón de la corva cuando los Medias Rojas lo adquirieron de los Nacionales de Washington por un lanzador de Clase A el 29 de julio. Pasó dos semanas más en la lista de lesionados antes de su debut en Boston.
“Fue como, para Navidad, estás de vacaciones con tus hijos y todo, y todos los regalos están debajo del árbol, pero están en casa”, dijo Cora. «Sabíamos que iba a tener un impacto, pero teníamos que ser pacientes».
Los Medias Rojas cayeron del primer lugar en el Este de la Liga Americana mientras esperaban, pero la llegada de Schwarber agudizó su plan de ataque en el plato. Bateó .291 con un porcentaje de embase de .435 y un porcentaje de slugging de .522, consiguiendo más bases por bolas en un mes y medio con los Medias Rojas (33) que su excompañero de los Cachorros de Chicago, Javier Báez, empató en toda la temporada. Cachorros y Mets (28).
«Es un enfoque diferente para nosotros», dijo Cora. “Fuimos muy agresivos toda la temporada. Nos estábamos expandiendo. No caminamos mucho, y cuando llegó aquí y empezó a tocar, fue diferente. Es un turno al bate diferente y otros muchachos han seguido su ejemplo. Y ahora mismo, esto es lo mejor que he visto en este equipo esta temporada, ofensivamente ”.
Ninguno de los equipos de Schwarber ha sabido muy bien dónde colocarlo. Ha hecho entre 100 y 125 salidas en cuatro puntos diferentes en el orden: primero, segundo, quinto y sexto. Dijo que nunca había comenzado hasta la universidad, en la Universidad de Indiana, y luego solo brevemente. Los Cachorros lo probaron allí dos veces como novato, en 2015, y más regularmente dos años después.
«Mi primera ronda con él, estaba luchando contra esa concepción de cuál es el primer lugar y lo que se supone que debes ser, además de hacerlo tuyo», dijo Schwarber. “No es necesario tener esa velocidad prototípica, no velocidad; sí, soy rápido, pero no tienes que ser ese prototipo de intentar caminar un rato o algo así. Para mí, ya puedo hacer eso, así que ¿por qué intentaría forzar eso además de ir allí y tratar de tomar mi turno al bate? «
El primer bate, después de todo, solo tiene la garantía de batear primero en una entrada. En una alineación apilada como la de Boston, el bateador número uno a menudo está en posición de impulsar carreras. En la segunda entrada del Juego 3, los compañeros de equipo se turnaron para ver lanzamientos y sacar bases por bolas, subiendo a Schwarber con una ventaja de 2-0 y las bases llenas contra José Urquidy, quien lo abrió con tres balones.
Schwarber rara vez se balancea con una cuenta de 3-0; En su carrera de temporada regular, se ha enfrentado a 89 lanzamientos en ese conteo y se ha ido 0 de 7 con 82 bases por bolas. Pero la disciplina en el plato, explicó, no se trata de caminatas de trabajo, sino de buscar agresivamente strikes para castigar. Y cuando Urquidy disparó una bola rápida por el medio, Schwarber no estaba dispuesto a aceptarla.
Hizo un swing fuerte y lanzó el lanzamiento a la derecha para su tercer jonrón de octubre, todo en Boston. Un grand slam de un predecesor, Damon, en el ALCS 2004, había silenciado a una multitud atónita y amarga en el Bronx. Éste provocó un frenesí en Fenway, donde los fanáticos perforaron los tímpanos de Schwarber en su feliz jugueteo por las bases.
“Eso me dio dolor de cabeza y me encantó”, dijo Schwarber. «Amé cada segundo. Esto es por lo que vives, ¿verdad? Eso es todo. Obviamente, todavía tenemos pasos para estar donde queremos estar. Pero tener una atmósfera como esa, nos alimentamos de eso, y solo nos ayudará a ser mejores «.
Si las cosas mejoran mucho para los Medias Rojas, podrían ganar otro campeonato. Con otro bateador de apertura, por supuesto.