Cuando piensas en los grandes goleadores de la historia de la NHL, primero piensas en Wayne Gretzky. También pueden venir a la mente nombres como Gordie Howe y Jaromir Jagr.
Alex Ovechkin? Una verdadera superestrella, un miembro seguro del Salón de la Fama, pero, por supuesto, no al nivel del Grande.
¿O es él?
Ovechkin ha estado escalando de manera constante en la lista de goles de carrera de la NHL y ahora ocupa el sexto lugar con 730. Solo está detrás de Gretzky, el líder con 894; Howe; Jagr; Brett Hull y Marcel Dionne. Sí, la marca de Gretzky, que durante mucho tiempo se pensó que era inexpugnable, en realidad se está infiltrando en la mira de Ovechkin.
¿Puede Ovechkin colocarse en la cima de la lista antes de que termine su carrera?
¿Cuánto tiempo más jugará?
A los 36 años, Ovechkin se encuentra en el ocaso de su carrera. Pero, comparándolo con los jugadores cercanos a él en la lista, parecería que bien podría tener varios años todavía en él.
Gretzky y Dionne se retiraron a los 38, y Hull a los 39 (sin contar un cameo de cinco juegos a los 41 en 2005-6). Eso le daría a Ovechkin al menos unos años más. Y eso ni siquiera incluye los valores atípicos: Jagr jugó en la NHL en su temporada de 45 años y Howe jugó hasta los 52 años.
Ovechkin también acaba de firmar un contrato de cinco años con los Capitals, el único equipo de la NHL en el que ha jugado. No hay garantía de que juegue todos esos años, pero ciertamente demuestra que planea intentarlo.
Las lesiones no han tenido mucho efecto en la carrera de Ovechkin, y es de esperar que siga jugando cerca de temporadas completas. Hasta la temporada pasada, jugó prácticamente todos los partidos de la temporada regular para su equipo. Jugó 45 de los 56 partidos de los Capitales la temporada pasada, se perdió un tiempo por una lesión en la pierna y cuatro partidos porque violó los protocolos de Covid. Por otro lado, la tasa de lesiones ciertamente aumenta a finales de los 30.
¿Cuántos goles puede producir?
Ovechkin siempre ha marcado goles, liderando la liga nueve veces en sus 16 años de carrera, incluso en 2019-20. Por lo general, anotó a una tasa de entre 0,7 y 0,8 goles por partido. En la temporada algo acortada del año pasado, esa cifra bajó a 0,5, todavía una tasa saludable.
¿Ese número se recuperará en las próximas temporadas o se deteriorará aún más?
Si bien continuó registrando asistencias a un ritmo prodigioso, la tasa de goles en propia meta de Gretzky comenzó a caer cuando tenía poco más de 30 años, al igual que la de Hull. Hasta ahora, Ovechkin ha desafiado esa tendencia. La última vez que Gretzky lideró la liga en anotaciones llegó con 26 y Hull con 27. Ovechkin era el líder de la liga con 32, 33 y 34.
¿Que dijo?
Ovechkin está al tanto del récord. «Tal vez suceda, tal vez no», le dijo a ESPN este verano. «Un paso a la vez.» A fines de 2020, antes de firmar el contrato de cinco años, le dijo a Russian Television International que quería jugar de dos a cinco temporadas más con las Capitales.
¿Cuál es la mejor estimación de su futuro?
A partir de aquí, tendrá que haber algunas conjeturas. A pesar de su contrato de cinco años, seamos cautelosos y pongamos a Ovechkin a jugar solo cuatro temporadas más, y no a una carrera prolongada como Jagr o Howe.
Aunque se podría esperar que aumente su tasa de 0.5 goles por juego de la temporada pasada, seamos conservadores y digamos que lo mantiene durante dos temporadas, luego registra tasas de 0.4 y 0.3 en sus dos últimas temporadas. En términos de lesiones, incluso un ironman como Ovechkin presumiblemente perdería algún tiempo entre los 30 y los 40 años. Digamos que juega un promedio de 70 juegos de la temporada de 82 juegos. Dado que casi nunca se ha perdido un partido en su carrera, esto parece razonable, por decir lo menos.
Bien, ahora haz los cálculos.
Con estas cifras, Ovechkin marcará 35, 35, 28 y 21 goles en las próximas cuatro temporadas. De un jugador que anotó 49, 51 y 48 en sus últimas tres temporadas completas en un formato de 82 juegos, estos números parecen eminentemente factibles.
Esas estimaciones conservadoras le darían 119 goles más en su carrera, lo que lo llevaría a 849. Eso lo ubicaría en el segundo lugar en la lista de su carrera.
Si su carrera se desarrolla exactamente como hemos especulado, estaría a 45 goles de Gretzky. Pero si estuvo tan cerca, ¿no podría estar tentado a extender su carrera solo un poco con el récord a la vista, especialmente con un año más en su contrato? ¿Y si jugara 80 partidos por temporada en lugar de 70, o si regresara su tasa de anotaciones a 0.6 más o menos? No es difícil crear un escenario realista en el que el disco se convierta en suyo.
Entonces, ¿podría ser tan grandioso como Gretzky?
Incluso si Ovechkin consigue el récord, nadie dirá que es tan grande como el Grande. Al menos, Gretzky anotó 1.963 asistencias, un récord aparentemente inquebrantable, ya que está a más de 700 asistencias del segundo lugar. Ovechkin, cuyo trabajo siempre ha sido principalmente anotar, está empatado en el puesto 97 en la lista de asistencias con 590.
Gretzky ganó nueve Hart Trophies como el jugador más valioso de la liga frente a los tres de Ovechkin y formó parte de cuatro equipos ganadores de la Copa Stanley frente al de Ovechkin. Gretzky también tuvo 46 goles en la Asociación Mundial de Hockey al comienzo de su carrera que no cuentan para su total de la NHL.
Ya sea que llegue a la cima de la tabla de goleadores o no, la longevidad y el olfato asombroso de Ovechkin para el gol continúan empujándolo hacia el aire enrarecido del panteón del hockey.