Ben Armstrong dice que su crisis de conciencia se produjo en enero de este año, cuando se dio cuenta de que tenía que dejar una práctica comercial en la que él, y muchas otras personas en su línea de trabajo, habían estado involucrados durante años.
Armstrong es uno de los influencers de criptomonedas más vistos en YouTube. Su canal, BitBoy Crypto, ha acumulado más de 1,5 millones de suscriptores. Durante años, Armstrong dijo que aceptaba pagos de empresas de criptomonedas para promocionar sus nuevos productos ante su vasta audiencia de suscriptores. Esa es una práctica que dice que ahora lamenta porque condujo a algunas pérdidas dolorosas para sus propios espectadores.
En el otoño de 2020, Armstrong anunció su asociación con una criptomoneda llamada DistX, llamándola su moneda más confiable. Dijo que la idea de DistX era detener las estafas en criptografía, pero Armstrong dijo que, al final, el proyecto en sí terminó siendo una estafa. La alfombra del equipo del proyecto tiró, lo que significa que trabajaron para aumentar la capitalización de mercado y luego desaparecieron, dejando a los inversores con la bolsa. La moneda ahora ha bajado un 99%, valorada en menos de un centavo.
Ben Armstrong, influencer de criptomonedas, en su estudio grabando un episodio en vivo de BitBoy Crypto.
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Mientras aceptaba promociones pagas, Armstrong dijo que anteriormente ganó más de $30,000 por un solo patrocinio, que incluía su video promocional para DistX, y fácilmente podría ganar más de $100,000 por mes solo en promociones.
Armstrong ahora dice que se siente responsable por las pérdidas sufridas por sus seguidores. «Quiero decir, por supuesto que sí», dijo. «Odio cuando hablamos de cosas que no funcionaron bien».
Si bien Armstrong dice que dejó de aceptar promociones pagas en enero, otros influencers aún pululan en este lucrativo mercado. CNBC descubrió que a algunas de estas personalidades en línea se les paga miles de dólares para respaldar proyectos dudosos. Esta primavera, un detective anónimo de blockchain publicó una lista en Twitter que nombraba a 44 criptopersonalidades de YouTube y sus precios para promociones pagas. A algunos de estos influencers se les pagó hasta $65,000 por un solo video promocional, según esa lista.
Armstrong dice que usó el dinero que ganó con la promoción de DistX para reembolsar a sus seguidores después de que la moneda colapsara, y agregó que se sentía particularmente culpable por la cantidad de publicidad que recibió en su canal. Sin embargo, dice que es el único proyecto en el que intervino de esa manera después de que los inversores perdieran dinero siguiendo su consejo.
Si bien Armstrong revela que no es un profesional financiero capacitado, muchas de las empresas que ha promovido se han desplomado. Después de que otras empresas de criptomonedas como Ethereum Yield, Cypherium y MYX Network cayeron en valor, eliminó los videos promocionales de su canal.
CNBC contactó a estas personas influyentes en la lista para verificar sus tarifas: algunos dijeron que los precios estaban inflados y aquellos que estaban dispuestos a compartir sus precios dijeron que ganaban un mínimo de $ 1,000 por cada video promocional.
A diferencia de Armstrong, quien dice que reveló todos sus videos promocionales pagados, algunas personas influyentes no comparten que se les paga generosamente para promocionar proyectos. Según Armstrong, muchas de las empresas que se pusieron en contacto con él mientras cobraba los honorarios por patrocinios no querían que les dijera a sus espectadores que el contenido estaba patrocinado.
Armstrong dijo que hace cinco años muchos influencers no revelaban que se les pagaba para promocionar proyectos, pero la mayoría de los influencers de hoy en día son sinceros sobre las promociones con sus espectadores.
Pero los reguladores estatales advierten que todavía hay influencers que carecen de transparencia. Joe Rotunda, director de la división de cumplimiento de la Junta de Valores del Estado de Texas, dijo que ha visto promociones pagadas que no solo no se revelan sino que fomentan empresas fraudulentas.
Joe Rotunda, director de la división de ejecución de la Junta de Valores del Estado de Texas.
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Rotunda y un equipo de reguladores presentaron recientemente acciones de ejecución contra dos casinos en el metaverso, la nueva frontera digital donde los usuarios pueden asistir a conciertos virtuales, comprar activos digitales o incluso apostar en un casino. Las acciones citaron a Flamingo Casino Club y Sand Vegas Casino Club, acusándolos de intentar defraudar a los inversores minoristas mediante la venta de valores no registrados.
Ninguno de los casinos respondió a las solicitudes de comentarios.
«Tenemos que identificar los fraudes que existen, especialmente los fraudes vinculados al metaverso», dijo Rotunda.
Rotunda dijo que su equipo encontró las operaciones de metaverso fraudulentas a través de promociones de criptoinfluencers en YouTube. Hizo referencia a dos personas influyentes populares que promocionaron Flamingo Casino Club en videos que llegaron a cerca de 80,000 espectadores.
La orden de cese y desistimiento contra Flamingo Casino Club decía que una de las personas influyentes que promocionaban el casino estaba «reclutando promotores para que participaran y le pagaran por publicitar sus productos a través de su canal de YouTube». También encontró mensajes en una popular plataforma de chat que decían que uno de estos influencers «aportó mucho [of investors] de sus videos».
CNBC contactó a las dos personas influyentes mencionadas en la acción de ejecución como promotoras de los casinos del metaverso acusadas de defraudar a los inversionistas acerca de si habían recibido pagos no revelados por la promoción.
El influencer conocido como FLOZIN dijo que no le pagaron por su respaldo, pero parece que eliminó su video promocional después de que CNBC comenzó a hacer preguntas. The Dream Green Show, el segundo influencer, no respondió a la solicitud de comentarios de CNBC.
Las promociones cuestionables no solo ocurren a través de personas influyentes en criptografía en YouTube. El Comité de Ética de la Cámara anunció en mayo que estaba investigando promociones de criptomonedas potencialmente inapropiadas por parte de la representante Madison Cawthorn, republicana de Carolina del Norte.
Las divulgaciones publicadas después del anuncio del comité revelan que Cawthorn compró entre $ 100,000 y $ 250,000 en la criptomoneda «Let’s Go Brandon». Se le vio en una foto con los cofundadores de la moneda en Instagram la semana siguiente, comentando «mañana vamos a la luna!» Al día siguiente se conoció la noticia de un acuerdo de patrocinio con un piloto de NASCAR, lo que provocó que el precio de la moneda subiera un 75 %.
Cawthorn, quien perdió sus elecciones primarias en mayo, dijo que vendió entre $100,000 y $250,000 de la moneda el día después del mitin. En las próximas semanas, NASCAR rechazó el trato y el valor de la moneda colapsó.
Taylor Monahan, líder de producto en la billetera de moneda digital llamada MetaMask, dijo que se «opone ferozmente» a todas las asociaciones con personas influyentes en las criptomonedas.
Taylor Monahan, líder de producto en la billetera de moneda digital MetaMask.
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“Insto a cualquiera, incluso si se consideran legítimos, a no formar este tipo de asociaciones falsas”, dijo Monahan.
Monahan dijo que duda en apoyar la prohibición de las promociones en línea debido a los efectos negativos que ha visto al limitar y regular las criptomonedas. En cambio, dice que la comunidad criptográfica podría unirse para llamar a las asociaciones y hacerlas menos comunes.
Armstrong dijo que la decisión de detener las promociones pagas le ha quitado una carga de encima porque puede publicar libremente. Pero dijo que entiende por qué otros continúan creando videos patrocinados.
«Obviamente, lo hicimos durante mucho tiempo, porque es una buena manera de desarrollar su negocio», dijo Armstrong. «Pero solo tienes que hacerlo de una manera honesta».
Rotunda advirtió que cuanto más crezca el interés por las monedas descentralizadas y el metaverso, más estafas aparecerán. Los reguladores, dijo, deben centrarse en las transacciones de activos digitales porque aún hay más delitos por detectar.
“Lo que estamos viendo es la punta del iceberg”, dijo Rotunda.
Aún así, el negocio de las promociones pagas no es lo que era en 2021, con el criptomercado cayendo un 49% hasta la fecha. Armstrong dijo que, en un mercado bajista, los criptoinfluencers menos legítimos podrían enfrentarse a un mayor escrutinio y engañar a sus suscriptores.
— Érica Carnevalli y Margaret Fleming contribuyeron a este artículo.
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