SAN FRANCISCO – Después de cuatro años, repetidos retrasos y el nacimiento de su bebé, Elizabeth Holmes, la fundadora de la empresa emergente de análisis de sangre Theranos, será juzgada por fraude, culminando una saga de arrogancia, ambición y engaño en Silicon Valley.
La selección del jurado comienza el martes en la corte federal de San José, California, seguida de los argumentos de apertura la semana que viene. La Sra. Holmes, cuyo juicio durará de tres a cuatro meses, está luchando contra 12 cargos de fraude y conspiración para cometer fraude electrónico por afirmaciones falsas que hizo sobre los análisis de sangre y el negocio de Theranos.
En 2018, el Departamento de Justicia la acusó a ella y a su socio comercial y antiguo novio, Ramesh Balwani, conocido como Sunny, por los cargos. El juicio del Sr. Balwani comenzará a principios del próximo año. Ambos se han declarado inocentes.
El caso de Holmes ha sido presentado como una parábola de la cultura de capa y espada de Silicon Valley de “finge hasta que lo consigas”, que ha ayudado a impulsar a las empresas emergentes de la región hacia riquezas y poder económico insondables. Ese mismo espíritu también ha permitido que florezcan estafadores y estafadores poco éticos, a menudo con pocas consecuencias, lo que plantea interrogantes sobre el control cada vez más estricto de Silicon Valley sobre la sociedad.
Pero, en última instancia, el juicio se tratará de un individuo. Y la pregunta central será si Holmes fue una intrigante engañosa impulsada por la codicia y el poder, o una ingenua que creyó sus propias mentiras y fue manipulada por Balwani.
El caso depende del conocimiento de la Sra. Holmes sobre los problemas con los dispositivos de análisis de sangre de Theranos. Sus abogados podrían argumentar que ella era simplemente la cara pública de la puesta en marcha mientras Balwani y otros manejaban la tecnología, dijeron expertos legales. Podrían argumentar que los inversores sofisticados que respaldaron a Holmes deberían haber investigado mejor a Theranos. Y podrían decir que Holmes simplemente estaba siguiendo las normas de exageración de Silicon Valley al servicio de una misión ambiciosa.
El año pasado, el juez Edward Davila del Tribunal de Distrito de los Estados Unidos para el Distrito Norte de California acordó separar los casos de Holmes y Balwani. La medida fue inusual para tales casos, dijeron expertos legales, y permite que la pareja se culpe entre sí sin capacidad de respuesta.
En documentos judiciales sellados de 2020 que se hicieron públicos durante el fin de semana, Holmes dijo que su relación con Balwani tenía un «patrón de abuso y control coercitivo». Las presentaciones dicen que los abogados de la Sra. Holmes podrían presentar un testimonio de expertos sobre su estado mental y los efectos del presunto abuso. Los abogados de Balwani negaron las acusaciones en un expediente. Si la declaran culpable, Holmes, de 37 años, enfrenta hasta 20 años de prisión. Si bien los fundadores de empresas emergentes de alto perfil, desde Travis Kalanick de Uber hasta Adam Neumann de WeWork, han experimentado caídas rápidas en desgracia debido a escándalos éticos, Holmes puede convertirse en una de las pocas que realmente vaya a la cárcel por ello.
«Con demasiada frecuencia, este tipo de fraude no es procesado», dijo Alex Gibney, director de «El inventor», un documental sobre Theranos. «Muchas otras personas lo fingen hasta que lo logran, pero eso nunca justifica no presentar cargos cuando alguien ha cometido fraude».
Los abogados de la Sra. Holmes no respondieron a una solicitud de comentarios. Un abogado de Balwani, de 56 años, se negó a comentar, al igual que un representante de la oficina del fiscal de Estados Unidos para el Distrito Norte de California, que está procesando el caso.
Sobre el juicio se cierne sobremanera la fascinación del público por los escandalosos detalles del drama de Theranos.
Durante años, la Sra. Holmes cultivó su imagen pública con una voz inusualmente profunda, una mirada intensa y un uniforme de cuello alto negro destinado a evocar a Steve Jobs. Instaló cristales a prueba de balas en su oficina y viajó en jet o chofer con un destacamento de seguridad. En 2019, según los informes, se casó con William Evans, un heredero del hotel. Dio a luz a su hijo en julio.
Su alto perfil presenta un desafío para encontrar jurados que no se hayan formado opiniones sobre ella o el caso. Los miembros del jurado llenaron un cuestionario de 28 páginas en el que describían su consumo de medios, experiencias médicas y si habían oído hablar de la Sra. Holmes o visto su TED Talk. Aproximadamente la mitad de los más de 200 jurados potenciales habían consumido medios relacionados con el caso, según un archivo judicial de la semana pasada.
No está claro si la Sra. Holmes subirá al estrado para defenderse. Como directora ejecutiva y presidenta de Theranos, fue persuasiva e inspiradora. Ella defendió ferozmente a Theranos y descartó cualquier crítica como una señal de que la compañía estaba cambiando el mundo.
Pero si la Sra. Holmes sube al estrado, los fiscales podrían usar declaraciones pasadas para dañar su credibilidad. En una declaración de la Comisión de Bolsa y Valores en 2017, respondió a las preguntas diciendo «No sé» al menos 600 veces.
“Será difícil para ella decir ‘Lo recuerdo de esta manera’ cuando dijo ‘No sé’ tantas veces”, dijo John C. Coffee Jr., profesor de la Facultad de Derecho de Columbia que no es involucrado en el caso. «Esa es la evidencia más dañina en su contra».
Para cuando Estados Unidos acusó a la Sra. Holmes en 2018, Theranos, una vez de alto vuelo, estaba casi muerta.
La Sra. Holmes fundó la empresa emergente a los 19 años en 2003 y abandonó Stanford poco después. Contrató a Balwani en 2009 y recaudó más de $ 700 millones de inversores, valorando a Theranos en $ 9 mil millones. La compañía de Palo Alto, California, llegó a acuerdos con Walgreens y Safeway para ofrecer sus análisis de sangre en sus tiendas. También atrajo a dignatarios, senadores y generales, incluidos George Shultz, Henry Kissinger, William Frist y James Mattis, a su junta directiva.
«Hemos reinventado la infraestructura de laboratorio tradicional», dijo Holmes en una conferencia de 2014. «Elimina la necesidad de que las personas tengan agujas clavadas en el brazo».
Luego, en 2015, The Wall Street Journal publicó una serie de revelaciones que cuestionaban la efectividad de las máquinas Theranos.
“Ella cometió un fraude”, dijo la Dra. Phyllis Gardner, profesora de medicina de Stanford que fue una de las primeras escépticas de Theranos. “Dañó a muchos pacientes. Estafó a la gente con su dinero «.
El mayor escrutinio por parte de reguladores e inversores reveló más problemas y acusaciones de engaño, lo que llevó a cargos de fraude civil de la Comisión de Bolsa y Valores y una demanda de inversores y Walgreens.
Para 2016, Forbes había reducido su estimación del patrimonio neto de Holmes de 4.500 millones de dólares a nada. En 2018, llegó a un acuerdo con la SEC e inversores. Ese mismo año, Theranos cerró.
La acusación del Departamento de Justicia, también emitida ese año, acusó a Holmes y Balwani de decirles a los inversores que las máquinas de análisis de sangre de Theranos podían realizar rápidamente una gama completa de pruebas clínicas utilizando una muestra de sangre punzante en el dedo, aunque ambos sabían que las pruebas eran efectivas. limitado, poco fiable y lento. Holmes y Balwani también exageraron los acuerdos comerciales de Theranos y dijeron a los inversores que la empresa generaría mil millones de dólares en ingresos en 2015, cuando solo ganaba unos pocos cientos de miles de dólares, según la acusación.
Desde entonces, los abogados de la Sra. Holmes han presionado repetidamente para retrasar el juicio. Han tratado de que se excluyan las pruebas y se bloqueen los testigos. Y han discutido sobre otros detalles, como si la Sra. Holmes debe usar una máscara durante el proceso.
Algunos cargos de fraude en nombre de médicos y pacientes, cuyas pruebas fueron pagadas por el seguro, se eliminaron del caso el año pasado. Pero los pacientes de Theranos cuyos resultados de las pruebas fueron inexactos pueden testificar.
La lista de testigos potenciales de más de 200 personas incluye muchos nombres importantes que entraron en la órbita de Theranos. Entre ellos: Rupert Murdoch, el magnate de los medios que invirtió en la puesta en marcha; David Boies, el abogado estrella que representó a la Sra. Holmes y formó parte del directorio de Theranos; y el Sr. Kissinger, el Sr. Frist y el Sr. Mattis.
Los abogados en el caso también han discutido sobre la exageración y el estiramiento de la verdad en la recaudación de fondos de Silicon Valley. Para mantener el enfoque en Theranos, los fiscales han intentado evitar que los abogados de Holmes argumenten que es una práctica común que las empresas emergentes exageren sus afirmaciones de obtener inversiones. Pero el juez Dávila ha dicho que la corte permitiría comentarios generales sobre el tema.
«Fingir hasta que lo logre, no se hace eso en dispositivos médicos», dijo el Dr. Gardner. “Están muy regulados. Tienen que ser perfectamente precisos y no dañar a nadie, y así fue ”.