En los primeros días de la pandemia, los científicos informaron de un rasgo tranquilizador en el nuevo coronavirus: parecía ser muy estable. El virus no mutaba muy rápidamente, lo que lo hacía un objetivo más fácil para tratamientos y vacunas.
En ese momento, la lenta tasa de mutación le pareció extraña a un joven científico. «Eso realmente hizo que mis oídos se animaran», dijo Alina Chan, becaria postdoctoral en el Broad Institute en Cambridge, Mass. El Dr. Chan se preguntó si el nuevo virus estaba de alguna manera «preadaptado» para prosperar en humanos, incluso antes del brote. empezado.
«Para cuando se detectó el virus SARS-CoV-2 en Wuhan a fines de 2019, parecía que ya había detectado las mutaciones que necesitaba para propagarse muy bien entre los humanos», dijo el Dr. Chan. «Ya estaba bueno para ir».
La hipótesis, ampliamente cuestionada por otros científicos, fue la base de un artículo explosivo publicado en línea en mayo de 2020, en el que la Dra. Chan y sus colegas cuestionaron el consenso predominante de que el virus letal se había propagado naturalmente a los humanos desde los murciélagos a través de un huésped intermediario. animal.
La pregunta que ayudó a poner sobre la mesa no ha desaparecido. A fines de mayo, el presidente Biden, insatisfecho por un informe equívoco que había recibido sobre el tema, pidió a los servicios de inteligencia estadounidenses que profundizaran en la cuestión de los orígenes. El nuevo informe vence en cualquier momento.
En el artículo del año pasado, la Dra. Chan y sus colegas especularon que tal vez el virus se había cruzado a los humanos y había estado circulando sin ser detectado durante meses mientras acumulaba mutaciones.
Quizás, dijeron, el virus ya estaba bien adaptado a los humanos mientras estaba en murciélagos o en algún otro animal. O tal vez se adaptó a los humanos mientras se estudiaba en un laboratorio y se había filtrado accidentalmente.
La Dra. Chan pronto se encontró en medio de una vorágine. Un artículo en The Mail On Sunday, un tabloide británico, se publicó con el titular: «El coronavirus NO provino de animales en el mercado de Wuhan».
Muchos virólogos de alto nivel criticaron su trabajo y lo descartaron de plano, diciendo que no tenía la experiencia para hablar sobre el tema, que estaba difamando su especialidad y que sus declaraciones alienarían a China, obstaculizando cualquier investigación futura.
Algunos la llamaron teórica de la conspiración. Otros rechazaron sus ideas porque es una becaria postdoctoral, una científica junior. Un virólogo, Benjamin Neuman, calificó su hipótesis de «ridícula».
Un medio de comunicación chino la acusó de «comportamiento sucio y falta de ética académica básica», y los lectores agregaron que ella era una «traidora de raza» debido a su ascendencia china.
“Hubo días y semanas en los que tuve mucho miedo y muchos días sin dormir”, dijo el Dr. Chan, de 32 años, en una entrevista reciente en un café al aire libre, no lejos del Instituto Broad.
La historia del Dr. Chan es un reflejo de cuán profundamente polarizantes se han vuelto las preguntas sobre los orígenes del virus. La gran mayoría de los científicos cree que se originó en los murciélagos y se transmitió a los humanos a través de un animal huésped intermedio, aunque no se ha identificado ninguno.
Algunos creen que un accidente de laboratorio, específicamente en el Instituto de Virología de Wuhan en China, no se puede descartar y no se ha investigado adecuadamente. Y algunos piensan que la investigación del instituto, que involucró la recolección de murciélagos y coronavirus de murciélagos de la naturaleza, puede haber jugado un papel.
Los científicos de todos los lados dicen que han sido amenazados con violencia y se han enfrentado a insultos por sus puestos. Los ataques fueron tan feroces que la Dra. Chan se preocupó por su seguridad personal y comenzó a tomar nuevas precauciones, preguntándose si la estaban siguiendo y variando sus rutinas diarias.
La reacción le hizo temer que había puesto en peligro su futuro profesional, y escribió una carta a su jefe, en la que se disculpaba y ofrecía su renuncia.
“Pensé que me había suicidado en mi carrera, no solo por mí, sino por todo el grupo que escribió el artículo”, dijo el Dr. Chan. «Pensé que le había hecho un flaco favor a todo el mundo, metiéndonos en esta controversia».
Pero el jefe de la Dra. Chan, Benjamin E. Deverman, quien fue coautor del periódico, se negó a aceptar su renuncia y solo dijo que habían sido ingenuos al no anticipar la acalorada reacción.
El papel de la Dra. Chan ha sido tan polémico que muchos científicos se negaron a hablar de ella. Uno de los pocos virólogos que estuvo dispuesto a comentar descartó rotundamente la posibilidad de una fuga de laboratorio.
«Creo que no hay forma de que el virus haya sido modificado genéticamente o creado por personas», dijo Susan Weiss, codirectora del Centro Penn de Investigación sobre Coronavirus y Otros Patógenos Emergentes de la Universidad de Pensilvania, quien también descartó la posibilidad de que el virus puede haber escapado accidentalmente del laboratorio. «Es claramente zoonótico, de los murciélagos».
Otros dijeron que el Dr. Chan fue valiente al poner hipótesis alternativas sobre la mesa.
«Alina Chan merece el crédito por desafiar la narrativa convencional y hacer esta pregunta», dijo Akiko Iwasaki, inmunóloga de la Universidad de Yale. «No es fácil para un científico joven desafiar abiertamente una narrativa establecida».
(El Dr. Iwasaki también dio crédito a un grupo suelto de detectives de Internet que usan el acrónimo DRASTIC).
«El grado en el que la cuestión del origen se volvió tan inflamatoria y polarizada es alucinante», dijo el Dr. Iwasaki. “El hecho es que no sabemos exactamente de dónde vino el virus, punto. Era importante señalar eso «.
Mientras bebía té helado sin azúcar y charlaba sobre sus ideas recientemente, la Dra. Chan parecía una provocadora poco probable. Ella insistió en que todavía estaba indecisa sobre los orígenes del virus, dividida «50-50» entre la ruta natural y las hipótesis de accidentes de laboratorio.
Ninguna revista científica publicó su artículo. Decidida a llamar la atención sobre lo que ella consideraba una pregunta crítica que debía ser respondida para prevenir una futura pandemia, la Dra. Chan se dirigió a Twitter, dominando el arte de los hilos de tutoriales y reuniendo seguidores.
Ahora está en “peor forma” que antes, dijo el Dr. Chan: “Ahora me atacan por ambos lados. Los científicos todavía me están atacando, y los defensores de las filtraciones de laboratorio también me están atacando, porque no iré hasta el final y diré que es de un laboratorio. Sigo diciéndoles que no puedo, porque no hay pruebas «.
Los críticos dicen que el Dr. Chan tiene cierta responsabilidad por la reacción.
A principios del año pasado en Twitter, pareció acusar a los científicos y editores «que están encubriendo directa o indirectamente problemas graves de integridad en la investigación que rodean a los virus clave similares al SARS-2 para que se detengan y piensen», y agregó: «Si sus acciones oscurecen los orígenes del SARS2, estás contribuyendo a la muerte de millones de personas «. (Posteriormente eliminó el tweet).
Los defensores de las filtraciones de laboratorio, que la han llamado «una apologista» de los virólogos, también se han molestado por el hecho de que la Dra. Chan recibió tanto crédito por poner la cuestión en la agenda pública.
Los científicos del Instituto de Virología de Wuhan dijeron a principios de 2020 que habían encontrado un virus en su base de datos cuya secuencia genómica era 96,2 por ciento similar a la del SARS-CoV-2, el nuevo coronavirus.
Pero fueron detectives y científicos de Internet quienes descubrieron que el virus coincidía con uno cosechado en una cueva vinculada a un brote de neumonía en 2012 que mató a tres mineros, y que la base de datos genómica de coronavirus de murciélagos del laboratorio de Wuhan se desconectó a fines de 2019.
El Dr. Chan también llegó a un acuerdo con Harper Collins, por una cantidad no revelada, para ser coautor de un libro con Matt Ridley, un escritor científico de mayor venta pero controvertido que ha sido criticado por restar importancia a la gravedad del cambio climático.
Ella niega las acusaciones de que está escribiendo el libro para obtener ganancias financieras, diciendo que simplemente quiere un registro completo de los hechos que dure más que una cuenta de Twitter. Ella planea donar las ganancias a una organización benéfica relacionada con Covid.
“No necesito dinero ni lujos”, dijo.
La Dra. Chan nació en Vancouver, pero sus padres regresaron a su Singapur natal cuando ella era una niña. Ella era una adolescente cuando la epidemia de SARS golpeó allí.
“La gente se estaba muriendo de SARS y no paraba en la televisión”, recordó. “Tenía 15 años y realmente se me quedó grabado. Había fotografías de bolsas para cadáveres en los pasillos del hospital «.
“Cuando comenzó Covid, mucha gente en Boston pensó que no era gran cosa, que la gripe es peor”, dijo. «Recuerdo que pensé: ‘Esto es un asunto serio'».
Regresó a Canadá después de la secundaria, estudió bioquímica y biología molecular en la Universidad de Columbia Británica y completó un doctorado. en genética médica. A los 25 años, fue becaria postdoctoral en Harvard, y luego tomó un puesto trabajando para el Dr. Deverman, quien es el director del grupo de investigación de ingeniería vectorial en el Centro Stanley de Investigación Psiquiátrica en el Instituto Broad del MIT y Harvard.
La Dra. Chan es «perspicaz, increíblemente determinada y aparentemente intrépida», dijo la Dra. Deverman, y tiene una habilidad asombrosa «para sintetizar grandes cantidades de información compleja, destilar todos los detalles hasta los puntos más críticos y luego comunicarlos en lenguaje fácil de entender «.
Como se describe a sí mismo como adicto al trabajo, el Dr. Chan se casó con un colega científico durante un descanso en una conferencia de investigación académica hace unos años.
“Nos tomamos la mañana libre, fuimos al ayuntamiento y regresamos a la conferencia, y mi jefe preguntó: ‘¿Dónde estabas?’”, Dijo. “Yo estaba como, ‘Me casé’. Ni siquiera tengo un anillo. Mi madre está horrorizada «.
Ella sigue siendo ambigua sobre los orígenes del virus. «Me estoy inclinando hacia la teoría de las fugas de laboratorio ahora, pero también hay días en los que considero seriamente que podría ser de la naturaleza», dijo.
“En esos días, siento mucho, mucho lástima por los científicos que están implicados como posibles fuentes del virus”, dijo.
Refiriéndose a Shi Zhengli, la principal viróloga china que dirige la investigación sobre enfermedades infecciosas emergentes en el Instituto de Virología de Wuhan, la Dra. Chan dijo: “Me siento realmente triste por su situación. Los riesgos no podrían ser mayores.»