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Los australianos han librado una guerra contra los conejos salvajes invasores durante 165 años con veneno, armas de fuego, excavadoras y explosivos, e incluso han introducido infecciones que han reducido drásticamente el número de animales.
Sin embargo, la población de conejos está aumentando rápidamente nuevamente, dicen funcionarios y agricultores, lo que genera nuevos temores de devastación de cultivos y llevó a Canberra a nombrar a su primer zar de los conejos para controlar el problema.
Los conejos salvajes representan «la mayor amenaza» para el ecosistema de Australia, dijo Heidi Kleinert, quien se convirtió en coordinadora nacional de manejo de conejos de Australia en el Centro para Soluciones de Especies Invasoras a fines del año pasado.
Los conejos cuestan al sector agrícola de Australia casi 200 millones de dólares australianos (125 millones de dólares estadounidenses) al año, según cifras del gobierno, pero otras amenazas a la bioseguridad, como la gripe aviar, la fiebre aftosa y el parásito de las abejas varroa destructor, habían tenido prioridad en el gobierno. esfuerzos en los últimos años, afirmó.
«Los conejos tienen el impacto número uno y son los más destructivos», dijo Kleinert, quien ha trabajado en programas de conservación y control de conejos a nivel estatal durante las últimas dos décadas.
El número de conejos salvajes en Australia alcanzó un máximo de 10.000 millones en 1920, cuando las criaturas se habían extendido al 70 por ciento de la masa continental de Australia, unos 5,3 millones de kilómetros cuadrados. Desde entonces, la población ha disminuido a aproximadamente 200 millones, antes del reciente aumento en las cifras.
«Son colonizadores muy exitosos», dijo Kleinert, señalando que un par de conejos podría llegar a tener 184 en 18 meses, y que las hembras podrían quedar fecundadas el mismo día en que dan a luz. Las tasas de reproducción de conejos significaron que podrían invadir muy rápidamente partes del país que se pensaba que estaban libres de conejos, añadió.
La creciente población de conejos salvajes de Australia se remonta a 13 animales ingleses que fueron liberados el día de Navidad de 1859. Thomas Austin, un colono propietario de una finca cerca de Geelong, Victoria, envió los conejos desde su Inglaterra natal y los liberó para una partida de caza.
En siete años, 14.000 animales se diseminaban por todo el continente. Los agricultores y el gobierno emprendieron diversas iniciativas para detener su propagación y proteger la flora y la fauna autóctonas, incluida la construcción de 3.256 kilómetros de valla en Australia Occidental.
La aparición de la enfermedad mixomatosis en 1950 finalmente comenzó a reducir drásticamente el número de conejos. También se introdujeron nuevos virus, como el Calicivirus en la década de 1990 y el virus K5 en la década pasada, y zonas de Australia, incluida la isla Macquarie en el Océano Austral y la finca Neds Corner en Victoria, han logrado erradicar la plaga.
Pero los biólogos y agrónomos dicen que se necesitan nuevos virus a medida que las variantes más antiguas pierden potencia. El clima húmedo de los últimos años también ha proporcionado condiciones ideales para la reproducción, lo que ha provocado que el número de conejos vuelva a aumentar. Esto ha provocado pánico en el sector agrícola, ya que algunos cultivos, incluida la canola, han sido devastados.
Kristin Westlake compró una granja de 120 acres cerca de Jindabyne, en la zona alpina de Australia, para criar ganado Dexter con su esposo John en 2021. Recientemente descubrió que conejos habían cavado debajo de los cobertizos de toda la propiedad, amenazando las estructuras. “Están por todas partes ahora. El lugar está asqueroso con ellos”, dijo.
Algunos agricultores, ante la pérdida de cosechas y daños a sus propiedades, vierten gasolina en sus madrigueras y les prenden fuego. Westlake dijo que planeaba cebar a los conejos con zanahorias y avena envenenadas, ya que disparar no hizo una gran diferencia en su número.
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«No es eficaz, pero te hace sentir mejor», dijo.
Kleinert dijo que la creciente población de conejos también había amenazado cada vez más los sitios indígenas sagrados, incluidos los lugares de entierro.
Kleinert, que estará a cargo de las estrategias de erradicación de conejos, la capacitación y la extensión comunitaria, dijo que la campaña requería un enfoque comunitario y que las nuevas generaciones de agricultores podrían no darse cuenta de la “responsabilidad colectiva” de estar alerta.
«Este no es un problema de arreglar y olvidar», dijo. «No se trata de cuántos conejos matas, sino de cuántos dejas atrás».
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