Una ballena misteriosa que se sumerge en las profundidades murió después de un varado «muy inusual» en Gloucester, Massachusetts, y puede haber sido infectada con la gripe aviar, dicen los científicos.
El animal aún respiraba cuando un equipo de respuesta llegó a la escena en Wingaersheek Beach el 18 de mayo. El equipo nunca antes había visto algo así.
«Estaba vivo cuando se quedó varado inicialmente, y se notó que estaba algo letárgico, pero todavía se agitaba ocasionalmente», dijo Brian Yurasits, miembro del equipo de Rescate de Mamíferos Marinos del Seacoast Science Center (SSC). La criatura de pico largo parecía «una mezcla entre una ballena y un delfín», dijo Yurasits. Radio pública de New Hampshire (NHPR).
Los expertos identificaron al animal de 4,2 metros (13,8 pies) de largo como una hembra juvenil de ballena picuda de Sowerby (Mesoplodón bidens), uno de los «animales que bucean más profundamente en el océano», dijo Yurasits.
Cuando la marea comenzó a retroceder, el equipo decidió no volver a mover a la ballena al agua debido a la preocupación de que le causara daño y angustia adicionales. El animal también estaba lejos de su hábitat preferido, al que pudo haber tenido problemas para volver.
«[Sowerby’s beaked whales] pasan la mayor parte de su tiempo fuera de la plataforma continental del Atlántico Norte», dijo Yurasits. «Nunca esperaría ver estas cosas cerca de la costa, y mucho menos en unos pocos pies de agua».
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La ballena murió unas horas después. Bajo su acuerdo de varamiento con la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA), el equipo de SSC luego envió el cadáver del animal a la Universidad de New Hampshire para una autopsia completa del animal, conocida como necropsia.
Los resultados indicaron que la ballena picuda tenía una infección viral que provocó que su cerebro se inflamara e hinchara. «El grado de inflamación explica la muerte de este animal, así como por qué pudo haberse desorientado y perdido en aguas poco profundas», dijo. Inga Sidorprofesor asociado clínico de ciencias moleculares, celulares y biomédicas en la Universidad de New Hampshire y patólogo principal en la necropsia.
Los científicos aún están analizando el tejido cerebral del animal para determinar qué virus causó la infección, pero «la influenza aviar es una consideración importante», dijo Sigor a WordsSideKick.com en un correo electrónico. Solo un número muy pequeño de cetáceos ha sido diagnosticado con influenza aviar o gripe aviar, por lo que «será un gran problema (al menos en el mundo de los mamíferos marinos) si resulta ser influenza», agregó.
Por lo demás, el cuerpo de la ballena estaba en buenas condiciones y no mostraba signos de lesiones o traumatismos.
Es «muy inusual» que una ballena picuda de Sowerby quede varada, escribió el personal del SSC en un entrada en el blog. Este varamiento reciente ha brindado a los científicos una rara oportunidad de estudiar la enigmática especie, cuya vida útil sigue siendo un misterio. «Aunque la pérdida de un animal como este es desafortunada, no solemos tener la oportunidad de examinar un espécimen fresco», dijo Sigor.
Las ballenas picudas de Sowerby pueden crecer hasta 21 pies (6,4 m) de largo y pesar 2900 libras (1300 kilogramos), según Pesca de la NOAA. Su rango se extiende desde aguas frías y profundas en el Mar de Noruega hasta la costa noreste de Canadá y el sur de las Islas Canarias. Para alimentarse, estas ballenas se sumergen a profundidades de alrededor de 4900 pies (1500 m) y pueden pasar media hora bajo la superficie.
Las especies estrechamente relacionadas pueden bucear durante más tiempo, como la ballena picuda de Cuvier (Ziphius cavirostris), que puede contener la respiración durante más de tres horas.
