Las baterías cada vez más baratas durante la última década han hecho que los vehículos eléctricos sean más competitivos en precio. Pero la creciente demanda de vehículos eléctricos ahora podría interrumpir esa tendencia. La carrera por asegurar los materiales clave será más crucial.
Los precios de los materiales de las baterías se han disparado este año a medida que aumenta la demanda de vehículos eléctricos. Los precios del carbonato de litio, utilizado en cátodos, se han duplicado en lo que va de año, según la firma de investigación Benchmark Mineral Intelligence. Los precios del hidróxido de cobalto, que aumenta la densidad energética y la duración de la batería, han aumentado más del 40%.
La pandemia ha provocado trastornos, pero el problema real es más fundamental, especialmente en el litio. “El exceso de oferta que bajó los precios desde mediados de 2018 hasta mediados de 2020 provocó que varios proyectos se pusieran en cuidado y mantenimiento con otros proyectos más nuevos paralizados”, dice Scott Yarham, quien lidera los precios de los metales para baterías en S&P Global Platts.
Benchmark Mineral Intelligence espera que la mayoría de los mercados de materias primas de baterías se mantengan ajustados esta década. Y pronostica que el mercado del litio caerá en déficit en 2022. La mayoría de los contratos de la cadena de suministro son de «transferencia de costos», lo que significa que los fabricantes de vehículos eléctricos tienen que soportar aumentos de costos, dice Caspar Rawles, jefe de evaluación de precios y datos de Benchmark. Pero los fabricantes de baterías aún enfrentan presión sobre los márgenes. Los fabricantes de automóviles se resistirán cuando puedan, haciendo que los diferentes proveedores de baterías se enfrenten entre sí.
Las existencias de baterías, que se han disparado desde el año pasado, podrían necesitar tomarse un respiro. Las empresas líderes como la tecnología Contemporary Amperex Technology de China y la LG Energy Solution de Corea pueden tener un mejor poder de negociación con los fabricantes de automóviles. En los primeros cinco meses del año estuvieron codo con codo, cada uno con un poco más de una cuarta parte del mercado de baterías para vehículos eléctricos de pasajeros, según SNE Research.
Después de una década de caídas de precios impulsadas por economías de escala, los nuevos ahorros pueden volverse más difíciles. Las materias primas ahora representan la mayor parte del costo de una batería: los materiales cátodos como el litio, el níquel y el cobalto representan alrededor del 30% al 45% del total, según S&P Global Platts.
Las nuevas tecnologías pueden ayudar, pero asegurar el suministro de aguas arriba también se está volviendo más importante. Tesla firmó un acuerdo de suministro de níquel con la australiana BHP, dijo esta última el jueves. Los fabricantes de automóviles BMW y General Motors han firmado acuerdos de abastecimiento de litio con los mineros. CATL adquirió recientemente una participación en una mina de cobre y cobalto. Los contratos de suministro a más largo plazo también se han vuelto más comunes.
Los fabricantes de baterías chinos se benefician de una sólida cadena de suministro de vehículos eléctricos. Si bien la mayor parte de la minería no se realiza en casa, China domina el procesamiento de materiales químicos que se incorporan a las baterías. Representa el 65% de la producción de materiales de ánodos y electrolitos y el 42% de materiales de cátodos, según Goldman Sachs.
«China en general tiene un control más fuerte sobre las cadenas de suministro que cualquier otra persona, por lo que deberían estar mejor posicionados», dice Adam Panayi, director gerente de la firma de investigación Rho Motion.
Eso podría traducirse en ahorros de costos para los vástagos de vehículos eléctricos favoritos de China, aunque también crea fuertes incentivos para que otros países desarrollen su propia capacidad de procesamiento. Mientras tanto, parte de la espuma de las baterías comienza a fluir hacia arriba.
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Fuente: WSJ