ROCKDALE, Texas — Ben McKenzie conducía el Subaru plateado de su padre por las tierras de cultivo de Texas, hablando sin aliento sobre el dinero: quién lo tiene, quién lo necesita, qué lo hace real o falso. Detalló los peligros de los intercambios de criptomonedas, los corredores en línea que venden Bitcoin y Ether a los especuladores, luego entregó un entusiasta respaldo de «Capital in the Twenty-First Century», un libro de 700 páginas del economista Thomas Piketty sobre la desigualdad de ingresos y el poder de los ricos capitalistas.
“Si pueden ganar dinero con esto, lo harán”, dijo McKenzie, de 43 años, mientras pasaba a toda velocidad por granjas de ganado y gasolineras deterioradas una mañana de marzo.
El Sr. McKenzie se dirigía a Whinstone US, una operación de criptominería a una hora de Austin, donde filas de máquinas que consumen mucha energía generan nuevos Bitcoins. Durante los últimos seis meses, mientras las celebridades de la lista A han checado monedas digitales y NFT, el Sr. McKenzie, un actor de televisión mejor conocido por su papel protagónico en «The OC», se ha convertido en un escéptico abierto. Ha escrito críticamente sobre el #anuncio de monedas poco conocidas que Kim Kardashian publicó en Instagram y con seriedad pedido Reese Witherspoon que deje de hacer proselitismo sobre el metaverso, al tiempo que reconoce que no es un experto en finanzas.
«Solo soy un ex ídolo adolescente parado aquí (¿solo?) pidiéndole a la gente que considere el riesgo a la baja y la posibilidad de fraude», dijo. tuiteó en febrero.
El Sr. McKenzie saltó a la fama a principios de la década de 2000 interpretando a Ryan Atwood, un adolescente musculoso y melancólico del lado equivocado de las vías que se muda con una familia adinerada en Newport Beach, California. Después de que «The OC» terminó, pasó a protagoniza otros dos dramas televisivos, «Southland» y «Gotham», los cuales duraron cinco temporadas.
Pero el trabajo de actuación se agotó durante la pandemia y, como muchas personas, el Sr. McKenzie pronto se vio absorbido por un agujero de conejo criptográfico. Después de que un par de amigos lo alentaron a invertir, tomó un curso en línea de 24 partes sobre criptomonedas impartido por Gary Gensler, presidente de la Comisión de Bolsa y Valores (o simplemente «Gary», como lo llama cariñosamente el Sr. McKenzie; ellos nunca he conocido).
El criptomercado parecía hecho a la medida para el fraude, dijo McKenzie. Estaba convencido de que las valoraciones vertiginosas de las monedas populares se debían a la especulación imprudente, más que a cualquier aplicación práctica de la tecnología. “No hace lo que hacen las monedas”, dijo. “No es una reserva de valor confiable, una unidad de cuenta o un medio de intercambio”.
En agosto, el Sr. McKenzie envió un mensaje directo de Twitter a Jacob Silverman, un escritor de tecnología de The New Republic que recientemente había publicado un ensayo titulado «Incluso Donald Trump sabe que Bitcoin es una estafa». “Me encantaría elegir tu cerebro”, escribió el actor. «Siéntase libre de ignorar esto si es demasiado extraño».
El Sr. Silverman, un espectador de «OC», estaba intrigado. Él y el Sr. McKenzie viven en Brooklyn y se reunieron para tomar cerveza y hamburguesas en Henry Public. El Sr. McKenzie propuso un proyecto de libro; El Sr. Silverman estuvo de acuerdo en el acto. “También comencé a comprender el sentimiento de indignación de Ben por lo que vio y por la posibilidad de que la gente común fuera desplumada”, dijo Silverman. Abrams Press planea publicar su libro, «Easy Money», en 2023.
McKenzie dijo que su nueva pasión ha dejado a sus amigos “apoyándolos pero confundidos”, mientras que su esposa, la ex estrella de “Gotham” Morena Baccarin, está “simplemente cansada de que hable de eso”. El Sr. McKenzie tiene una licenciatura en economía de la Universidad de Virginia y, a lo largo de los años, ocasionalmente ha conversado sobre la intersección de la ley y las finanzas con su padre, Pete Schenkkan, abogado regulador en Austin. Aún así, dijo Schenkkan, estaba «asombrado» al enterarse de la fijación criptográfica de su hijo. “Fue un salto lateral del resto de su vida”.
El proyecto también es una desviación de la cantidad de celebridades que se han acercado a las criptomonedas. Matt Damon apareció en un comercial ahora infame de Crypto.com, una plataforma comercial. Paris Hilton ha estado vendiendo NFT. En un ensayo para Slate en octubre, Silverman y McKenzie escribieron que los patrocinios de celebridades están exponiendo a los consumidores comunes a estafas como «tirones de alfombras», en los que un desarrollador anónimo solicita fondos de inversionistas y luego desaparece con el dinero. «La hollywoodización de las criptomonedas», escribieron, «es un desastre moral».
El Sr. McKenzie se ha unido a un grupo creciente de escépticos y críticos conocidos como «no acuñadores». En febrero, apareció en «Crypto Critics’ Corner», un podcast presentado por Bennett Tomlin y Cas Piancey, quienes publican dos episodios a la semana sobre los riesgos de las finanzas descentralizadas y otras criptoempresas.
Los no acuñadores son a menudo los objetivos de abuso en línea, aunque el troleo puede funcionar en ambos sentidos. “He escogido muchas peleas”, dijo Tomlin. “A menudo, yo era el que intentaba iniciar los conflictos tratando de señalar a las personas que ‘Antes decías esto, ahora estás diciendo esto’”.
Los no-coiners tienen algo de la misma obsesión idiosincrásica que los crypto bros; Al igual que sus antagonistas, se reúnen en Discord y Twitter para intercambiar consejos y memes, y hablan con fluidez una jerga llena de siglas. El Sr. McKenzie reconoce que es una adición inusual a sus filas, que consisten principalmente en periodistas, ingenieros de software y académicos. “Soy actor”, dijo. “No sé lo que estoy haciendo”.
Los antecedentes del Sr. McKenzie también le brindan algunas ventajas. Muchos criptobros intentan silenciar a los escépticos con la misma caída de micrófono: «Diviértete siendo pobre». “No usan mucho esa línea conmigo”, dijo McKenzie. «¿Quieres comparar cuentas bancarias con dinero real?»
Pero en el ruidoso mundo de las criptomonedas, la fama televisiva no se traduce necesariamente en influencia. Antes de partir hacia la mina, el Sr. McKenzie dirigió un panel en South by Southwest llamado «Confía en mí, soy famoso». La sesión tuvo lugar en un gran auditorio, con muchas filas de asientos vacíos. Un grupo de jóvenes fanáticos vitoreó cuando el Sr. McKenzie se presentó como Ryan de «The OC», luego pasó el resto del evento pegado a sus teléfonos inteligentes mientras hablaba sobre los peligros del comercio de valores no regulado. (Encontró a su hija de 6 años, Frances, desplomada en su asiento al final del panel. «Sé que fue aburrido», le dijo. «¿Estás enojada conmigo?»)
La celebridad del Sr. McKenzie tampoco abrió ninguna puerta en Whinstone, donde él y el Sr. Silverman esperaban investigar un libro. Cuando el Sr. McKenzie se detuvo en el estacionamiento, un guardia de seguridad que parecía preocupado le pidió que se identificara. “Soy actor”, dijo el Sr. McKenzie. ¿Había visto el guardia «Gotham»? No. ¿Qué pasa con «The OC»? También no. “Pregúntele a su hija sobre ‘The OC’”, respondió el Sr. McKenzie con una sonrisa. Un segundo guardia de seguridad dijo que tenido vio “The OC” pero no reconoció al Sr. McKenzie.
Después de unos minutos más de confusión (uno de los guardias seguía refiriéndose al famoso visitante de la mina como «Bill McKlensley»), el equipo de seguridad envió al Sr. McKenzie, al Sr. Silverman y a un camarógrafo que estaba documentando su viaje para que se reunieran con Chad Harris, un exvendedor de árboles de Navidad que ahora administra la planta de Whinstone, que fue adquirida el año pasado por la empresa minera de Bitcoin que cotiza en bolsa Riot Blockchain.
Una guía para las criptomonedas
El Sr. Harris parecía tan cómodo frente a la cámara como el actor convertido en crítico que había aparecido para entrenar con él; dijo que había dado 1.000 recorridos por las instalaciones. Cuando los fotógrafos llegan a la mina, dijo: “Sé en qué dirección poner el hombro”.
El Sr. Harris dijo que confiaba en poder enfrentarse cara a cara con cualquier escéptico; se jactó de que recientemente había educado a algunos que odiaban las criptomonedas de Vice News. “No puedes criticar algo si no conoces todos los hechos”, dijo. En un momento, predijo audazmente que podría cambiar la opinión del Sr. McKenzie sobre las criptomonedas con una sola oración. Procedió a hablar durante varios minutos seguidos sobre los beneficios económicos de la minería de Bitcoin.
El Sr. Harris condujo al Sr. McKenzie y al Sr. Silverman a través de un gran almacén lleno de cientos de máquinas zumbantes. El camarógrafo capturó imágenes del Sr. McKenzie con un casco, asintiendo sabiamente mientras el Sr. Harris explicaba las complejidades del sistema de refrigeración por inmersión en líquido que evita que las máquinas mineras se calienten demasiado. En «The OC», Ryan es un pozo de emociones reprimidas, que rara vez revela un indicio de sus pensamientos. El Sr. McKenzie, por el contrario, es un charlatán: durante dos horas, interrogó al Sr. Harris sobre los costos de energía de la criptominería y la utilidad práctica de Bitcoin mientras la cámara rodaba.
El Sr. McKenzie y el Sr. Silverman han planteado la idea de adaptar su libro aún no escrito a algún tipo de producción de Hollywood. Están modelando el proyecto en «The Big Short», el libro de Michael Lewis sobre los inversores inteligentes que predijeron la caída del mercado inmobiliario de 2008. La adaptación cinematográfica presenta a Margot Robbie bebiendo champán en una bañera mientras explica la crisis de las hipotecas subprime.
“Jacob y yo en tangas”, dijo McKenzie. “Probablemente alejaría a la gente”. El Sr. Silverman se rió. “Iré al gimnasio durante un mes”, dijo.
Si eso no funciona, siempre queda la televisión. El Sr. McKenzie dijo que presentó a Josh Schwartz, el creador de «OC», en un reinicio en el que un multimillonario de criptomonedas, quizás el hijo de Luke Ward, cuya serie traza una evolución de villano a amado himbo, se muda a Newport Beach y toma el control. del mercado inmobiliario local.
Schwartz “se rió cortésmente”, dijo McKenzie. (En una entrevista, el Sr. Schwartz sugirió un seguimiento alternativo con temas criptográficos que involucraba maquinaciones políticas complejas ideadas por los hermanos menores de Luke. Agregó que Seth Cohen, el mejor amigo geek de Ryan interpretado por Adam Brody, «definitivamente estaría tratando de vender algunos NFT». El Sr. Brody, contactado por mensaje de texto, dijo que estaba de acuerdo. «O estaría vendiendo bongs en una camioneta», dijo. «No lo sé»).
Después del recorrido, el Sr. Harris llevó al Sr. McKenzie y al Sr. Silverman a un edificio que el personal minero llama “la Casa Blanca”, el sitio de la oficina ejecutiva de la mina. De pie junto a la puerta, el Sr. McKenzie presionó al Sr. Harris sobre sus compromisos de criptomonedas. ¿No era simplemente otra forma de juego? ¿Un juego de póquer de alto riesgo sin valor social real?
El Sr. Harris se encogió de hombros. Dijo que se sentía cómodo tomando riesgos financieros. “Piénselo en paralelo con su propia vida”, dijo. El Sr. McKenzie se tomó un descanso de la actuación y arriesgó su reputación para escribir un libro en el que argumenta que las élites tecnológicas de la nación están promoviendo un esquema Ponzi glorificado. “La vida es una apuesta”, dijo Harris.
Por una fracción de segundo, el Sr. McKenzie volvió a parecerse a Ryan Atwood, cavilando pensativo.
«Eso es cierto», dijo. «Eso es cierto.»