El testimonio fue explosivo: en junio, un testigo le dijo al principal fiscal anticorrupción de Guatemala que había ido a la casa del presidente y le había entregado una alfombra enrollada llena de dinero en efectivo.
Llevó al fiscal, Juan Francisco Sandoval, un paso más cerca de una colisión frontal con el presidente de Guatemala.
La unidad anticorrupción de Sandoval ya había registrado una casa vinculada al exsecretario del presidente, en busca de información sobre los 16 millones de dólares que su equipo había encontrado metidos en maletas. Y en mayo, un testigo le dijo que el presidente había negociado una contribución de campaña de $ 2.6 millones a cambio de mantener los contratos gubernamentales, según muestran los documentos.
El presidente atacó públicamente al Sr. Sandoval. Altos funcionarios estadounidenses, incluido el secretario de Estado Antony J. Blinken, expresaron alarma por los esfuerzos para socavar la unidad anticorrupción, pero la presión no funcionó.
En julio, el Sr. Sandoval fue despedido abruptamente y, temiendo que la investigación se extinguiera, huyó del país con las pruebas que había reunido.
“El sistema de justicia guatemalteco ha sido superado por las mafias en el poder”, dijo Sandoval en una entrevista desde Estados Unidos. «Fui el último obstáculo visible en la lucha contra la corrupción».
Esta es la cruda realidad que enfrenta la administración Biden mientras lidia con la crisis migratoria en su frontera sur. La mayoría de las familias y niños atrapados cruzando la frontera en los últimos años provienen de Centroamérica y el aumento se está acelerando. Los cruces fronterizos en julio, cuando los funcionarios esperaban una pausa debido al mortal calor del verano, alcanzaron sus niveles más altos en más de dos décadas.
El presidente Biden llegó al cargo prometiendo atacar la corrupción en la región de frente, argumentando que la única forma de disuadir a los migrantes es solucionar los problemas profundamente arraigados que obligan a las personas a abandonar sus hogares en primer lugar.
Pidió a la vicepresidenta Kamala Harris que supervisara un esfuerzo propuesto de $ 4 mil millones para abordar esas «causas fundamentales» de la migración, comenzando en Guatemala, el país donde los funcionarios creían que tenían la mejor oportunidad de lograr el éxito. La Sra. Harris se reunió con el presidente de Guatemala, Alejandro Giammattei, en su primer viaje internacional y pronunció un discurso en el que prometió «erradicar la corrupción dondequiera que exista».
Comprender la factura de infraestructura
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- Pasó un paquete de un billón de dólares. El Senado aprobó un amplio paquete de infraestructura bipartidista el 10 de agosto, culminando semanas de intensas negociaciones y debate sobre la mayor inversión federal en el envejecido sistema de obras públicas del país en más de una década.
- La votación final. La cuenta final en el Senado fue de 69 a favor frente a 30 en contra. La legislación, que aún debe aprobarse en la Cámara, tocaría casi todas las facetas de la economía estadounidense y fortalecería la respuesta de la nación al calentamiento del planeta.
- Principales áreas de gasto. En general, el plan bipartidista se centra en el gasto en transporte, servicios públicos y limpieza de la contaminación.
- Transporte. Aproximadamente $ 110 mil millones se destinarían a carreteras, puentes y otros proyectos de transporte; $ 25 mil millones para aeropuertos; y $ 66 mil millones para ferrocarriles, lo que le brinda a Amtrak la mayor cantidad de fondos que ha recibido desde su fundación en 1971.
- Utilidades. Los senadores también han incluido $ 65 mil millones destinados a conectar comunidades rurales de difícil acceso a Internet de alta velocidad y ayudar a inscribir a habitantes de ciudades de bajos ingresos que no pueden pagarlo, y $ 8 mil millones para infraestructura de agua occidental.
- Limpieza de contaminación: Aproximadamente $ 21 mil millones se destinarían a la limpieza de pozos y minas abandonados y sitios Superfund.
Pero la administración Biden también depende de los mismos gobiernos que ha prometido a la policía. La reunión de la Sra. Harris con el presidente tuvo lugar solo unos días después de su ataque público al fiscal, y las acusaciones de corrupción no han disuadido a la administración de Biden de llegar a acuerdos con él sobre migración.
Instada por Estados Unidos, Guatemala acordó aumentar el número de tropas y policías en sus fronteras para impedir que las personas huyan hacia el norte y detener las caravanas de migrantes antes de que lleguen a México. Guatemala terminó golpeando a los migrantes en una caravana reciente con porras y rociándolos con gas lacrimógeno. Los migrantes no pasaron la frontera guatemalteca.
Desconfiado de torpedear la cooperación en materia de migración, el gobierno de Biden a menudo ha tardado en respaldar su condena de la corrupción con represalias para los malos actores en las altas esferas. Ahora, el espacio entre el discurso duro de Estados Unidos y sus acciones lo están llenando los líderes hombres fuertes de Centroamérica, que han pasado meses reforzando su control del poder y apuntando sistemáticamente a los oponentes que se interponen en su camino.
En los últimos meses, el partido gobernante de El Salvador derrocó al fiscal general y a cinco jueces de la Corte Suprema, impulsó los planes para tratar de extender los límites del mandato presidencial y adoptó Bitcoin como moneda de curso legal en parte para disminuir la dependencia de la nación del dólar estadounidense.
El fiscal general de Guatemala, a quien el presidente ha llamado amigo, reemplazó a Sandoval con un fiscal bajo investigación por manejar mal un caso contra los donantes de campaña de un ex presidente. Ahora, los miembros restantes de la unidad anticorrupción dicen que algunos de sus casos más importantes están siendo socavados.
En un comunicado, la oficina del presidente negó que el Sr. Giammattei hubiera aceptado sobornos o cometido actos de corrupción, y declaró su «compromiso absoluto» para ayudar a aclarar cualquier confusión en torno a las acusaciones.
Y en Nicaragua, el gobierno se está inclinando cada vez más hacia la dictadura, ya que el presidente Daniel Ortega ha encarcelado a casi todos los candidatos que planeaban postularse en su contra en las elecciones de este año.
“Hay que tener cuidado sobre cómo cumplir con sus amenazas”, dijo Tom Shannon, quien fue un funcionario de alto nivel del Departamento de Estado en las administraciones de Obama y Trump y ahora está presionando en nombre del gobierno de El Salvador.
“Ortega ha decidido que no tenemos la capacidad de enfrentarlo”, dijo Shannon, refiriéndose al presidente de Nicaragua. «Así que está parado en medio de la carretera con ambos dedos medios extendidos hacia nosotros, y toda la región está mirando».
La administración admite que su impulso anticorrupción no ha funcionado lo suficientemente bien, frustrado por poderosas fuerzas en Centroamérica que se resisten al cambio.
“Tenemos que reconocer que lo que hemos hecho hasta ahora no ha logrado demostrar la importancia de abordar esto”, dijo Ricardo Zúniga, enviado especial del Departamento de Estado a la región. «Aquellos que están comprometidos con el status quo ven los esfuerzos para combatir la impunidad y la corrupción como una amenaza para sus intereses» y «están muy decididos a preservar ese status quo».
La caída antidemocrática de Centroamérica se aceleró con Trump, quien mantuvo una relación transaccional con la región: mientras los líderes de la región intensifiquen sus esfuerzos para interceptar a los migrantes, él permanecerá en gran medida en silencio sobre sus asuntos internos, dijeron exfuncionarios. Trump también dejó en claro que si se negaban, estaba dispuesto a imponer un castigo rápidamente, recortando la ayuda o imponiendo aranceles, como hizo con México.
Entonces, los gobiernos centroamericanos reforzaron la aplicación de la ley en sus fronteras, pero también comenzaron a desmantelar unidades clave anticorrupción que estaban investigando a los poderosos.
Biden asumió el cargo con menos aliados que nunca en la lucha por la rendición de cuentas en la región, y aunque pocos esperarían que él estuviera a la altura de la voluntad de Trump de infligir dolor a las naciones para salirse con la suya, funcionarios actuales y anteriores dicen que la administración la relativa pasividad frente a la corrupción le ha costado a Estados Unidos la influencia en la región.
Además de un puñado de nuevas sanciones y la eliminación de visas para actores corruptos en la región, gran parte de la respuesta más aguda de Estados Unidos se ha limitado a expresiones de enojo en entrevistas de noticias y publicaciones en Twitter.
“Los tuits son afirmaciones y advertencias, que por supuesto deben ser respaldadas con bastante rapidez por medidas concretas o de lo contrario serán ignoradas”, dijo Stephen McFarland, ex embajador estadounidense en Guatemala de 2008 a 2011.
“Es como cuando le dices a tu hijo ‘No hagas algo’, pero cuando lo hacen, no hay consecuencias”, dijo Damian Merlo, un cabildero que representa al gobierno de El Salvador. «Con Trump», agregó, «habría consecuencias».
Después del despido de Sandoval, la administración está tratando de adoptar una línea más dura con Guatemala, diciendo que dejaría de cooperar con la oficina del fiscal general. Pero la administración todavía está trabajando con el presidente, Sr. Giammattei: En julio, Estados Unidos reanudó la expulsión de migrantes colocándolos en vuelos directamente de regreso a Guatemala, una medida que se ha ganado las críticas de grupos de derechos humanos.
“Su prioridad es la migración y están sacrificando la justicia”, dijo Helen Mack Chang, activista guatemalteca de derechos humanos. «Están haciendo lo mismo que Trump».
En las semanas previas a su despido, Sandoval y su equipo trabajaron furiosamente para recopilar pruebas que corroboraran el testimonio del testigo que afirmaba haber dejado una alfombra llena de dinero en efectivo en la casa del presidente.
Determinaron que el testigo probablemente había tropezado con un plan de una empresa minera respaldada por Rusia para sobornar al Sr. Giammattei por el derecho a operar parte de un puerto guatemalteco. Después de dejar la alfombra llena de dinero, el testigo escuchó a uno de los hombres decir que acababan de garantizar «una puerta abierta con el puerto», según su declaración.
Luego, en julio, pocas semanas después de que comenzara la investigación, María Consuelo Porras, la procuradora general y aliada cercana del presidente, despidió al Sr. Sandoval, alegando que no había cumplido las órdenes. Sandoval estaba seguro de que ella anularía la investigación, por lo que se fugó con los documentos del caso y se los entregó a las fuerzas del orden estadounidenses cuando huyó a Washington.
El Departamento de Justicia ahora está investigando las acusaciones, según un funcionario estadounidense.
La Sra. Consuelo Porras prometió que no se obstaculizaría el trabajo de la unidad anticorrupción que alguna vez estuvo a cargo del Sr. Sandoval. Pero dos fiscales de esa unidad, que hablaron bajo condición de anonimato por temor a represalias, dijeron en entrevistas que ella ya estaba socavando sus investigaciones.
“Las investigaciones están en manos de los corruptos”, dijo Sandoval. «Nadie los detiene».
Jody García contribuyó con reportajes desde la Ciudad de Guatemala.