La segunda oportunidad de Boeing para probar el lanzamiento de su problemática cápsula de astronauta a la Estación Espacial Internacional se retrasó nuevamente, posiblemente hasta mediados de 2022, ya que la NASA y el gigante aeroespacial hacen todo lo posible para investigar problemas con las válvulas de combustible de la nave espacial.
El aplazamiento se suma a los problemas de la nave espacial Starliner de Boeing, un sorprendente contraste con SpaceX, la empresa privada fundada por Elon Musk. Su nave espacial de pasajeros, Crew Dragon, ha elevado tripulaciones a orbitar cuatro veces en los últimos dos años, con una quinta programada para Halloween.
La cápsula Starliner llegó pocas horas después de su lanzamiento a la estación espacial en un cohete Atlas 5 en agosto, como parte de una misión de prueba de 10 días sin humanos a bordo. El objetivo era demostrar que la nave espacial era lo suficientemente segura para volar a los astronautas de la NASA. Pero algunas de las válvulas de combustible de Starliner, suministradas por Aerojet Rocketdyne, un fabricante de motores de cohetes, no se abrieron como estaba diseñado durante los preparativos de lanzamiento de último minuto, lo que llevó a los ingenieros a rodar el cohete de regreso a su torre y, finalmente, la cápsula de regreso a su posición. fábrica.
«No teníamos ninguna indicación de que iba a haber algún problema con estas válvulas», dijo a los periodistas John Vollmer, gerente de operaciones de la tripulación comercial de Boeing, el martes. Las válvulas son parte de una ornamentada red de tuberías en un maletero desmontable llamado «módulo de servicio» que alberga el equipo de propulsión de Starliner. Los componentes funcionaron durante pruebas anteriores, incluida una prueba del sistema de aborto de emergencia de la nave espacial en 2019, agregó Vollmer.
Boeing aún tiene que determinar qué causó que las válvulas se atasquen. Los ingenieros estaban reflexionando sobre la posibilidad de incorporar un módulo de servicio completamente nuevo, pero Boeing decidió recientemente mantener el existente, dijo Vollmer.
La suposición actual de lo que causó el problema de la válvula involucra la humedad que se acumuló cerca de algunos de los sellos de teflón de las válvulas. Pero sin un culpable claro, la compañía ahora planea enviar dos de las válvulas a un centro de la NASA en Huntsville, Alabama, para una tomografía computarizada forense, utilizando máquinas similares a las que se usan en humanos para detectar enfermedades.
Boeing construyó Starliner bajo un contrato de la NASA por valor de $ 4.5 mil millones. Formaba parte de un programa de la NASA conocido como Commercial Crew, que está diseñado para estimular el desarrollo privado de dos cápsulas espaciales en competencia capaces de transportar astronautas desde y hacia la Estación Espacial Internacional. SpaceX recibió su propio contrato por un valor aproximado de $ 3 mil millones, y su cápsula Crew Dragon realizó su primer vuelo sin tripulación a la estación espacial en 2019.
El primer intento de Boeing de lanzar un Starliner sin tripulación en diciembre de 2019 no logró llegar a la estación espacial debido a docenas de fallas de software, algunas de las cuales tuvieron que repararse mientras la nave espacial estaba en órbita. Starliner habría sufrido lo que los funcionarios llamaron una falla catastrófica si los ingenieros no hubieran podido corregir rápidamente algunos de los problemas de software, dijo en ese momento un panel de expertos en seguridad aeroespacial de la NASA.
La compañía pasó 18 meses haciendo aproximadamente 80 correcciones tanto a la nave espacial como a la cultura de seguridad interna del equipo Starliner, según lo ordenado por la NASA, y Boeing tomó un cargo de $ 410 millones en 2020 para lanzar Starliner nuevamente para otra prueba sin tripulación.
Boeing también está asumiendo el costo de las últimas demoras de Starliner, dijo Vollmer, sin decir exactamente cuál es ese costo. «No espero ningún cargo al gobierno de ese lado», dijo.
El panel de seguridad de la NASA sugirió en septiembre que la agencia y Boeing reestructuraran la forma en que examinan la preparación de la nave espacial para vuelos futuros. «Estuvimos muy cerca del lanzamiento sin identificar el problema de la válvula», dijo George Nield, miembro del panel y ex director de la oficina de transporte espacial comercial de la Administración Federal de Aviación. Añadió que había «diferencias bastante significativas» en la forma en que las dos entidades examinaron los problemas antes del lanzamiento.
Vollmer dijo que su equipo está aceptando la sugerencia del panel. “¿Haremos algo diferente? Eso es exactamente lo que estamos viendo ”, dijo, y agregó que los ingenieros podrían decidir cargar el propulsor de Starliner más cerca del lanzamiento, o encontrar nuevas formas de mitigar la humedad.