RIO DE JANEIRO – Los cultivos se han marchitado bajo un calor abrasador. Los inmensos depósitos de agua, que generan la mayor parte de la electricidad de Brasil, se están volviendo alarmantemente poco profundos. Y el sistema de cascadas más grande del mundo, las Cataratas del Iguazú, se ha reducido de un torrente a un goteo.
A medida que Brasil se acerca a las 500.000 muertes por Covid-19, una sequía que empeora está poniendo en peligro la capacidad del país para reactivar su atribulada economía y puede preparar el escenario para otra temporada de incendios intensamente destructiva en la selva amazónica.
Varios estados del país se enfrentan a la peor sequía en al menos 90 años. La crisis ha provocado un aumento de los precios de la electricidad, la amenaza del racionamiento del agua y la interrupción de los ciclos de cultivo de los cultivos. La agricultura, un motor económico de la nación, que depende en gran medida de la energía hidroeléctrica, ahora está en riesgo.
Los expertos dijeron que el paisaje árido, que coincidió con un aumento de la deforestación ilegal en los últimos meses en la selva amazónica, podría conducir a una temporada de incendios devastadora. La aplicación de las regulaciones ambientales es débil en la selva tropical y la temporada de incendios comienza tradicionalmente en julio.
“Nos quedamos con una tormenta perfecta”, dijo Liana Anderson, bióloga que estudia el manejo de incendios en el Centro Nacional de Monitoreo y Alerta Temprana de Desastres Naturales de Brasil. «El escenario en el que nos encontramos hará que sea muy difícil mantener los incendios bajo control».
El Sistema Meteorológico Nacional de Brasil dio la alarma sobre la gravedad de la sequía en un boletín emitido en mayo. Señaló que cinco estados, Minas Gerais, Goiás, Mato Grosso do Sul, Paraná y São Paulo, enfrentarían una escasez crónica de agua de junio a septiembre.
El presidente Jair Bolsonaro restó importancia al riesgo de la pandemia el año pasado y ha sido ampliamente criticado por su manejo arrogante de la crisis. Pero advirtió que la sequía afectaría vidas y medios de vida en Brasil en los próximos meses.
«Nos enfrentamos a un problema grave», dijo Bolsonaro en mayo, cuando funcionarios gubernamentales y analistas comenzaron a advertir al país sobre las posibles consecuencias de la sequía. “Estamos atravesando la peor crisis hidrológica de la historia. Esto generará dolores de cabeza ”.
Marcelo Seluchi, meteorólogo del centro nacional de monitoreo de desastres del gobierno, dijo que la crisis actual se está gestando durante años. Desde 2014, grandes regiones del centro, sureste y oeste de Brasil han experimentado niveles de lluvia por debajo del promedio.
«Durante ocho años, no ha llovido tanto como suele llover», dijo, y calificó la sequía de inusualmente extendida y prolongada. “Es como un tanque de agua que no se vuelve a llenar, y cada año usamos más y más con la esperanza de que el año siguiente las cosas mejoren, pero ese año mejor aún está por llegar”.
Seluchi dijo que los patrones de lluvia que han contribuido a la sequía fueron múltiples y no se entendieron completamente. Incluyen La Niña, un patrón climático en el Océano Pacífico, el cambio climático y la deforestación en el Amazonas y otros biomas que juegan un papel clave en los ciclos de precipitación.
«No podemos negar que el cambio climático, es decir, el calentamiento global, juega un papel», dijo. «Llueve menos y usamos más agua».
Después de cortes de energía en 2001, Brasil se comprometió a construir sistemas de energía cada vez más versátiles, diversificando sus fuentes más allá de las plantas hidroeléctricas. Desde entonces, el país ha reducido la dependencia de su red eléctrica de la energía hidroeléctrica del 90 por ciento al 65 por ciento.
Si bien los funcionarios del gobierno han minimizado el riesgo de cortes de energía, la agencia nacional de electricidad advirtió recientemente que algunos clientes podrían recibir facturas de electricidad más altas ya que el país se ve obligado a depender más de la energía termoeléctrica más cara. La agencia instó a los brasileños a ahorrar energía tomando duchas breves, usando los acondicionadores de aire con más moderación y haciendo funcionar las lavadoras con menos frecuencia.
Si los funcionarios del gobierno logran evitar cortes de agua y energía este año, es probable que la consecuencia más perceptible de la sequía se produzca durante la tradicional temporada de incendios en el Amazonas.
Durante los primeros cinco meses del año, aproximadamente 983 millas cuadradas de cobertura arbórea fueron arrasadas en el Amazonas, según estimaciones preliminares basadas en imágenes de satélite. La deforestación el mes pasado fue un 67 por ciento más alta que en mayo del año pasado, según el Instituto Nacional de Investigaciones Espaciales de Brasil.
El aumento en la deforestación se produce semanas después de que la administración de Bolsonaro se comprometiera a tomar medidas firmes para frenar la deforestación ilegal. El gobierno ha estado bajo presión de la Casa Blanca de Biden, que busca que todos los principales emisores de carbono se comprometan con ambiciosos objetivos de mitigación del cambio climático.
Los ambientalistas en Brasil dicen que el gobierno ha debilitado sus agencias de protección ambiental en los últimos años al no contratar suficiente personal, al reducir la cantidad de multas emitidas por delitos ambientales y al apoyar a las industrias que compiten por un mayor acceso a biomas protegidos.
En lugar de reconstruir las capacidades de las agencias de protección ambiental, la administración de Bolsonaro subcontrató ese trabajo a los militares, desplegando tropas en la Amazonía en 2019 y 2020. La semana pasada, el vicepresidente Hamilton Mourão anunció que el gobierno estaba comenzando una nueva operación militar para prevenir ambos deforestación ilegal e incendios. Se espera que la iniciativa comience este mes y los últimos dos meses.
El gobierno ha promovido las operaciones militares, en particular a los actores internacionales, como evidencia de su compromiso con la lucha contra la deforestación ilegal. Pero los expertos dicen que esas operaciones no han logrado llegar a las raíces del problema y han hecho poco para revertir la impunidad con la que los mineros y madereros operan en las áreas protegidas.
Argemiro Leite-Filho, científico ambiental de la Universidad Federal de Minas Gerais, dijo que el vínculo entre la deforestación y la precipitación se había vuelto cada vez más claro en los últimos años, agravando los efectos de fenómenos climáticos a gran escala, como La Niña. Un estudio que realizó analizando datos de 1999 a 2019 mostró que por cada 10 por ciento de aumento de la deforestación en la Amazonía, las precipitaciones anuales en el bioma disminuyen en 49 milímetros.
Destruir más selva tropical, principalmente para apoderarse de la tierra y pastar ganado, equivale a una forma de «suicidio agrícola», dijo. Él estima que la destrucción a este ritmo le costará al sector alrededor de $ 1 mil millones en pérdidas por año.
“Lo que hemos estado tratando de mostrar es que con su enfoque ambiental, Brasil se está disparando en el pie”, dijo. «La agricultura es una de las industrias más susceptibles a la variabilidad climática, especialmente cuando se trata de lluvia».
El aire húmedo que fluye hacia el Amazonas desde el Océano Atlántico ha tendido a fluir hacia el sur, generando lluvia, un ciclo que los científicos llaman «ríos voladores». El cambio climático ha cambiado esos patrones, dijo José A. Marengo, un experto en cambio climático en São Paulo que ayudó a acuñar el término «ríos voladores».
“Durante los últimos 20 años en la Amazonía, tuvimos tres sequías que fueron consideradas la sequía del siglo y tres inundaciones que también fueron consideradas las inundaciones del siglo”, dijo. «Tantos eventos en un siglo que tiene solo 20 años es extraño, lo que demuestra que el clima se está volviendo más extremo».