RÍO DE JANEIRO — Cuando los primeros misiles rusos impactaron en Ucrania, las repercusiones se sintieron a 6.500 millas de distancia, en las vastas granjas brasileñas que cultivan gran parte de la soja del mundo.
Rusia suministra una cuarta parte de los fertilizantes de Brasil, y las sanciones destinadas a castigar a Moscú por su invasión amenazaron con impedir la exportación del producto básico crucial. Eso representaba un peligro no solo para la economía brasileña, sino también para la capacidad del mundo para alimentarse.
En cuestión de días, los funcionarios brasileños advirtieron a los agricultores que redujeran un fertilizante crítico, y los expertos pronosticaron que el país, uno de los mayores exportadores de maíz, soja, azúcar y café, tenía solo tres meses antes de que se agotara.
Ahora, dos meses después, Brasil está reponiendo sus reservas de fertilizantes, con la ayuda de Rusia. Al igual que el gas ruso que ha estado fluyendo a través de los oleoductos hacia Europa, cientos de miles de toneladas de fertilizante ruso han llegado a Brasil desde la invasión. Y más está en camino.
Brasil se apresuró a comprar fertilizantes rusos justo antes de la invasión para mantener los envíos al principio de la guerra. Y aunque la compra de fertilizantes rusos en sí no ha sido prohibida, los compradores brasileños han tenido que lidiar con sanciones a los bancos rusos y obstáculos logísticos que los expertos temían que aún cortarían el comercio.
Pero los compradores han logrado encontrar formas de sortear esos obstáculos, incluido el uso de un banco ruso excluido de las sanciones y la asistencia de Citigroup en Nueva York.
Los envíos son buenas noticias para el suministro y los precios mundiales de los alimentos, pero son malas noticias para la estrategia de Occidente de aislar económicamente a Rusia en un intento por debilitar la determinación del presidente Vladimir V. Putin en Ucrania.
Las sanciones occidentales han congelado gran parte de los activos financieros de Rusia, dijo Edward Fishman, un ex funcionario de la administración Obama que ayudó a diseñar medidas anteriores contra Rusia e Irán. “Lo que no han congelado son los flujos hacia la economía, principalmente a través de la venta de materias primas”.
“Hasta que esa brecha se cierre”, agregó, “se alarga la pista de Putin”.
La invasión rusa de Ucrania ha creado un dilema para las naciones y las corporaciones que enfrenta los valores contra la economía. Gran parte del mundo está de acuerdo en que Rusia debe ser castigada por su invasión de Ucrania, pero los funcionarios gubernamentales y los líderes empresariales están lidiando con las realidades económicas de hacerlo.
El mayor ejemplo es el petróleo y el gas rusos, un salvavidas económico mucho más importante para Putin que los fertilizantes. Los países de todo el mundo han seguido comprando combustible a Rusia, mientras intentaban aislar a Moscú de otras formas.
El fertilizante ruso presenta un dilema similar.
Ucrania y Rusia se encuentran entre los mayores exportadores de trigo, maíz y cebada del mundo, y la guerra ha mantenido gran parte de esos cultivos embotellados, aumentando los precios y exacerbando la escasez mundial de alimentos.
Rusia también representa aproximadamente el 15 por ciento de las exportaciones mundiales de fertilizantes. Bloquear esas exportaciones privaría a Putin de otra fuente de ingresos que puede impulsar la guerra de Rusia contra Ucrania. Pero funcionarios de las Naciones Unidas y otros expertos advirtieron que las restricciones a los fertilizantes rusos aumentarían aún más los precios y agotarían los suministros de alimentos.
Ante la perspectiva de tal crisis, Estados Unidos creó una excepción en sus sanciones a fines de marzo para permitir explícitamente las compras de alimentos y fertilizantes rusos. Si bien las sanciones financieras aún complican las transacciones, los funcionarios estadounidenses han estado trabajando para tranquilizar a otros gobiernos y líderes empresariales, incluida la reunión con funcionarios gubernamentales y de la industria en Brasil, de que no está prohibido comprar fertilizantes rusos.
Europa impuso un límite de un año a las importaciones de ciertos fertilizantes rusos, lo que permitió que solo ingresaran al continente 2,6 millones de toneladas en un año, menos de la mitad de lo que Europa importó en 2021.
Ahora que parte de ese fertilizante llega a los agricultores de Brasil, los economistas predicen una desaceleración en los recientes aumentos de precios y mejores rendimientos de los cultivos, lo que aumenta las posibilidades de que los agricultores puedan compensar parte de la escasez de alimentos causada por la invasión de Rusia.
“Mantiene los precios bajo control, y eso es realmente importante”, dijo Josef Schmidhuber, un economista que ha estudiado el impacto del conflicto en los alimentos para la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación. “Si Brasil se redujera el próximo año debido a la falta de fertilizantes, sin duda sería una mala noticia para una crisis alimentaria mundial”.
El mayor comprador de fertilizantes rusos es Brasil, que importa alrededor de una cuarta parte de todos sus fertilizantes de Rusia.
A principios de este año, mientras las tropas rusas se reunían en la frontera con Ucrania, el presidente Jair Bolsonaro de Brasil posó para fotos con Putin en el Kremlin. En la reunión, una semana antes de la invasión, Bolsonaro dijo que Brasil estaba “en solidaridad con Rusia”. En el mismo viaje, dijo que Brasil duplicaría sus compras de fertilizantes rusos.
Después de que comenzó la invasión, Bolsonaro dijo que Brasil se mantendría neutral y aclaró por qué. “Lo que sucede a 10.000 kilómetros de distancia en Ucrania tiene repercusiones en Brasil”, dijo. “Tenemos negocios especiales con Rusia”.
“Para nosotros”, agregó, “la cuestión de los fertilizantes es sagrada”.
Sin embargo, parecía cuestionable si ese suministro de fertilizante podría llegar a Brasil.
Las sanciones a los bancos rusos rápidamente dificultaron la realización de transacciones financieras, las empresas que ayudan a facilitar los acuerdos detuvieron los negocios por temor a las repercusiones y muchos transportistas se mantuvieron alejados debido a las altas primas de seguros y preocupaciones de seguridad. Occidente también emitió sanciones contra los oligarcas que poseían dos de los mayores productores de fertilizantes de Rusia.
Para agravar el problema, Bielorrusia, el aliado más cercano de Rusia y un importante productor de un fertilizante clave llamado potasa, recibió sus propias sanciones en febrero por obligar a un avión comercial a aterrizar para arrestar a un disidente.
La potasa, hecha de sal de potasio y, a menudo, extraída de lechos marinos evaporados, es crucial para el cultivo de soja, que Brasil produce más que cualquier otro país. Desde el comienzo de la invasión de Rusia, los precios de la potasa se han disparado en un 50 por ciento.
Antes de la guerra, los compradores brasileños compraron más potasa rusa de lo habitual, lo que resultó en la importación de 750.000 toneladas de fertilizante en marzo, en gran parte potasa, según estadísticas gubernamentales. Fue un récord para marzo y un aumento del 14 por ciento con respecto al mismo mes del año pasado.
Sin embargo, las nuevas compras seguían siendo difíciles. Entonces Brasil y otros países encontraron otras formas de comprarle a Rusia.
Los compradores brasileños se han pasado en gran medida a utilizar Gazprombank, un gran banco ruso que se salvó de las sanciones porque maneja muchas transacciones de energía para países que continúan comprando gas ruso.
Los importadores brasileños también han estado utilizando a Citigroup como intermediario para muchas transacciones, en parte porque creen que podría ayudar a evitar posibles problemas con el Departamento del Tesoro de EE. UU., según dos funcionarios bancarios cercanos a las transacciones que hablaron bajo condición de anonimato porque no estaban autorizados a discutir el negocio. Los bancos más grandes como Citigroup a menudo ayudan a facilitar este tipo de transacciones internacionales.
Una vez que Estados Unidos dejó en claro que el fertilizante ruso no estaba sujeto a sanciones, también se hizo más fácil encontrar transportistas dispuestos a transportar el producto.
En las últimas semanas, una gran empresa rusa de fertilizantes vendió más de 165.000 toneladas de potasa a compradores brasileños y se espera que los envíos lleguen en junio, según un ejecutivo involucrado en las transacciones que no estaba autorizado a hablar públicamente. Eso ya era la mitad de la potasa rusa que llegó a Brasil en junio de 2021.
Rusia también ha podido encontrar otros compradores dispuestos para su potasa en China y el sudeste asiático, según Ben Isaacson, analista de fertilizantes de Scotiabank.
“Rusia está sacando su potasa”, dijo. “No es una situación tan apretada como pensábamos”.
El mes pasado, Bolsonaro se reunió con el director de la Organización Mundial del Comercio y solicitó la ayuda de la agencia para proteger a la industria de fertilizantes de nuevas sanciones en caso de que Estados Unidos y otros países occidentales endurezcan sus políticas a medida que avanza la guerra.
Aún así, el gobierno brasileño dice que el nuevo flujo de envíos rusos proporciona a sus agricultores suficiente fertilizante para los principales cultivos de Brasil durante los próximos meses.
Pero las preocupaciones sobre el acceso al mercado ruso han provocado un nuevo impulso para hacer que Brasil sea más autosuficiente. Bolsonaro y sus aliados han presionado para abrir la selva amazónica a la extracción de sal de potasio para hacer potasa. Un proyecto de ley quedó en suspenso solo después de grandes protestas en la capital de Brasil.
Para la potasa, “hoy no tenemos alternativas”, dijo Neri Geller, un congresista brasileño y agricultor que apoyó el proyecto de ley. “Dependemos de Bielorrusia y Rusia. Entonces, si no viniera de allá para aquí, ¿cómo lo haríamos?”.