ATLANTA – La casa estilo rancho está a unos 15 minutos del estadio. Durante casi todas las estadías en casas de familia en estos días, Brian Snitker, el gerente de los Bravos de Atlanta, hace un desvío para visitar.
Está ahí para hablar con Bobby Cox. A veces, Cox responde algo.
Cox tiene ahora 80 años, 11 años después de una carrera gerencial que le valió un lugar en el Salón de la Fama y más de dos años después de recuperarse de un derrame cerebral devastador. El hombre que pasó décadas persuadiendo a los jugadores y chirriando a los árbitros y haciendo ruido con sus tacos en los dugouts desde San Diego hasta Boston no puede llegar al estadio de béisbol en estos días.
Entonces Snitker va hacia él.
Es un bálsamo para Cox, quien ganó más partidos que todos los entrenadores menos tres. Pero también es un ritual estabilizador para Snitker, uno que los jugadores, entrenadores y ejecutivos creen que da forma a su acercamiento al club que Cox dirigió durante 25 temporadas. En nueve de esos años, Cox llevó a Atlanta a la Serie de Campeonato de la Liga Nacional, donde Snitker ahora tiene la franquicia por segunda temporada consecutiva. Atlanta lidera la serie al mejor de siete, 2-1, luego de una sorprendente derrota ante los Dodgers el martes. El cuarto juego está programado para el miércoles en Los Ángeles.
Ningún equipo de playoffs se benefició más de un cambio de imagen a mitad de año que Atlanta, que se quedó sin aliento al principio y luego se fue de 36-18 en los últimos 54 partidos de la temporada regular. Algunas de sus adquisiciones de julio, incluidos los jardineros Joc Pederson y Eddie Rosario, han disfrutado de giros estelares este mes. Pero gran parte de la arquitectura de Atlanta, comenzando con la contratación de Snitker en 2016 y extendiéndose a la composición de su personal y la atmósfera de la casa club, se remonta a la relación de su gerente con Cox.
«Todo lo que sabe es de Bobby», dijo Eddie Pérez, quien fue receptor de Cox y entrenó tanto a Cox como a Snitker. “Pasó tantos años en las ligas menores, y adivinen quién estaba en las grandes ligas. Bobby Cox, enseñándoles a todos cómo hacer todo «.
Snitker, de 66 años, comenzó a vigilar a Cox de cerca hace unos 40 años, cuando Cox dirigía por primera vez en Atlanta y Snitker estaba comenzando a construir una carrera de entrenador en el sistema de granjas de la franquicia. En ese momento, recordó Snitker, se sintió menos atraído por el conocimiento del béisbol de Cox que por su comportamiento acogedor con las personas de perfil más bajo en la organización de Atlanta en expansión.
Aunque Snitker trabajó esporádicamente con el equipo de las Grandes Ligas, incluidas dos temporadas iniciales como entrenador del bullpen en los años en que Cox no dirigía el equipo, pasó la mayor parte de su tiempo en las menores. Cox, quien regresó definitivamente al equipo en 1990, contrató a Snitker como su entrenador de tercera base en 2007 y pronto se encontró con una especie de sombra.
«A las 6:30, estaría en la sala del radar hablando porque esperaba con ansias esa hora del día», dijo Snitker en una entrevista en el banquillo de la casa en el Truist Park de Atlanta. “Hablábamos del juego, pero hablamos de todo. Fue un momento realmente genial, uno de esos momentos invaluables, todas las tardes o todas las noches «.
Ampliamente conocido en el juego como «Snit», el entrenador se convirtió en un estudiante cotidiano de Cox: observando cómo manejaba los acertijos del béisbol, cómo calmaba a los talentos gigantes y cómo los mantenía bajo control, incluso cómo charlaba con los reporteros.
Cox ingresó a la jubilación parcial en 2010, cuando dejó el cargo de gerente, pero asumió un rol de oficina principal. Fredi González, el sucesor inmediato de Cox, mantuvo a Snitker durante varias temporadas más.
Snitker lideraba el equipo Clase AAA de Atlanta en los suburbios en mayo de 2016 cuando el club despidió a González, cuyo récord medio había decepcionado a una ciudad que se había acostumbrado a los playoffs. Snitker condujo por la ciudad para convertirse en gerente interino, mientras que Atlanta consideró una variedad de candidatos, incluido Pérez, para tomar el trabajo de forma permanente. En conversaciones con los ejecutivos del equipo, Cox destacó su preferencia.
«Bobby no es un violeta que se encoge, y Bobby dejó muy claro a quién apoyaba y por qué lo apoyaba», dijo Terry McGuirk, presidente del equipo y miembro de la gestión deportiva durante décadas en Atlanta.
Cox se salió con la suya y, por diseño o por casualidad, un papel permanente en la cabeza del nuevo gerente.
«Si llamaba, me respondía, y cuando conseguí este trabajo por primera vez, lo llamaba todo el tiempo y le preguntaba qué hago aquí o cómo hago esto», dijo Snitker, quien de repente fue el anfitrión de Cox antes del juego. sesiones de café. «Él era mi caja de resonancia».
Cox apareció en Truist Park en abril de 2019, vestido con una camiseta y llamado «play ball!» para empezar la temporada. Sufrió un derrame cerebral al día siguiente. Snitker se dirigió al hospital, dijo, «porque no quería estar en ningún otro lugar».
Pronto quedó claro que el Cox a quien Snitker había conocido durante décadas se había ido. Su discurso desapareció en gran parte y su brazo derecho quedó paralizado. No salió del hospital durante más de un mes, antes de ser trasladado a un centro de rehabilitación y, por fin, a casa.
Las visitas de Snitker allí se convirtieron en eventos regulares, lo que llevó a Cox a estallar de alegría, especialmente si su último sucesor llegaba con un batido de melocotón.
“A veces, él no recuerda mi nombre, los nombres de los niños, los nombres de los nietos, pero alguien del béisbol puede entrar y puede comenzar a hablar sobre los juegos de playoffs o de la Serie Mundial de hace años, y él puede decirte quién fue lanzar en la tercera entrada ”, dijo Pam Cox, quien ha estado casada con Bobby Cox durante casi 43 años. «El béisbol era su vida y él vivía para eso».
Cox visitó el estadio por última vez en 2020, cuando vio un juego desde la suite de McGuirk en un estadio que se mantuvo vacío por la pandemia de coronavirus. Ahora, sin embargo, Snitker solo lo ve en casa, donde se sientan en sillones reclinables y recuerdan los juegos, o contemplan el análisis o la locura de los horarios de los playoffs. Snitker, quien ofrece un abrazo y un apretón de la mano izquierda de Cox y un «Te amo», es quien habla casi todo, porque muy a menudo debe hacerlo.
«A veces me emociono al ver», dijo Pam Cox, quien dijo que John Schuerholz, gerente general de Atlanta durante el mandato de Cox, y Leo Mazzone, el entrenador de pitcheo en el apogeo de Atlanta, también visitan a menudo. «Es como ver a tu padre e hijo uniéndose».
En el resplandor inmediato de la victoria de Atlanta sobre Milwaukee en una serie divisional, dijo McGuirk, Snitker estaba en la casa club, trazando un plan para visitar a Cox al día siguiente con un montón de gorras y camisetas de postemporada. Ya se había detenido a principios de semana en un día libre en la serie.
En Atlanta existe la sensación de que el club está en su posición actual debido a la influencia sostenida de Cox. Pérez, el héroe de la NLCS de 1999, la última vez que Atlanta ganó el banderín, y Jesse Chávez, quien lanzó con Cox durante parte de 2010 y regresó al bullpen de Atlanta este año, dijeron que creían que el estilo de Cox aflora a diario en la gestión de Snitker.
“Veo muchas similitudes en cuanto a ver el juego, dejar que el juego se controle solo hasta que tengan que tomar una decisión”, dijo Chávez. Pérez dijo que la fe de Snitker en sus jugadores reflejaba la de Cox.
Los oficiales de béisbol lucharon recientemente para encontrar un gerente que hubiera mantenido el tipo de influencia que Cox ha tenido, incluso indirectamente, sobre Atlanta. Chávez, quien ha jugado para otros ocho equipos, pensó que los lazos continuos de Cox con la franquicia rivalizaban solo con los de la larga relación de Tommy Lasorda con los Dodgers antes de su muerte en enero.
Aunque pocas personas ven a Cox en estos días, Freddie Freeman, el primera base que apareció en 20 juegos para Atlanta durante la última temporada de Cox, dijo que Snitker ofrece actualizaciones periódicas de sus visitas.
«Sabemos que está viendo todos los partidos y estamos seguros de que tiene puestos los zapatos y está manejando allí mismo en la televisión», dijo Freeman. (De hecho, Snitker dijo que Pam Cox a veces informa: «Oh, se enojó anoche»).
Ahora, el que está a cargo en Atlanta, Snitker acepta que la era más gloriosa de Cox está en el pasado, que «Skipper» solo puede convocar hasta cierto punto ahora. A veces todavía puede vislumbrar cómo era Cox en su mejor momento. Otras veces son mucho más difíciles, el teléfono ahora en silencio, la oficina ahora vacía.
«Es difícil no tenerlo allí para hablar y rebotar», dijo Snitker en voz baja. “Perdí a un gran mentor allí. Sé que sigue siendo mi mayor fan, todavía tiene raíces como el infierno para mí «.
Demostrando ese punto, Cox se levantó la noche siguiente, mirando la televisión para ver a Snitker y el club que, resultó, había estado ayudando a construir todo el tiempo.