En la derrota, Devin Booker dijo que los jóvenes Phoenix Suns esperaban saltarse muchos de los brutales obstáculos que pueden vencer rápidamente a un equipo con aspiraciones de campeonato.
Como una mano rota. O un tendón de la corva delicado. O toparse con el gigante de un equipo liderado por quizás el mejor tirador de todos los tiempos.
El veterano compañero de equipo de Booker, Chris Paul, los ha experimentado todos. La derrota de la final de la NBA de esta temporada proporcionó la última y más profunda decepción de su brillante carrera.
«Hago un buen trabajo manteniéndome en el momento», dijo un profético Paul después de que los Suns habían tomado lo que muchos pensaban que era una ventaja de 2-0 sobre los Milwaukee Bucks en la final. “Quizás muchos de los muchachos de nuestro equipo, es su primera serie de playoffs, no conocen el dolor o la angustia. Simplemente están jugando. Entonces, para mí, sé lo rápido que pueden cambiar las cosas. Sé cómo una posesión o una jugada pueden cambiar la dinámica de toda una serie ”.
La actuación generacional de Giannis Antetokounmpo para Milwaukee frustró las esperanzas de Phoenix de su primer campeonato más que cualquier jugada o posesión. Paul, que jugó en sus primeras finales de la NBA, se desempeñó de manera excelente durante la mayor parte de la serie y en los playoffs, y estuvo terriblemente lejos de asegurar la única omisión de su currículum.
En el Juego 6 de la final, enfrentándose a la eliminación, Paul mostró una desesperación canalizada, su habilidad para hacer tiros al final casi sin ayuda mantuvo a Phoenix a una distancia de ataque.
«Para mí, simplemente significa volver al trabajo», dijo Paul luego de la derrota del martes por 105-98 que selló el campeonato para los Bucks. «Volver al trabajo. Nada más y nada menos. No hay victorias morales ni nada por el estilo. En cierto modo, vimos lo que se necesita para llegar allí y, con suerte, veremos lo que se necesita para superar eso «.
Este es un momento crucial para Paul, de 36 años, en una carrera que ha tenido tantos. Ha experimentado suficiente adversidad para sobrevivir sus 16 años en la NBA, con New Orleans, Los Angeles Clippers y Houston, sabiendo de primera mano que una lesión de la nada puede descarrilar a una franquicia. Fue su mano rota y su tendón de la corva con los Clippers; el tendón de la corva, de nuevo, (y el tiroteo de Stephen Curry de Golden State) en Houston.
La derrota de la final fue la cuarta vez que uno de los equipos de Paul permitió que un oponente se recuperara de un déficit de 2-0.
«Es difícil», dijo Paul. «Gran grupo de muchachos, una gran temporada, pero esta va a doler por un tiempo».
Paul tiene la opción de permanecer en Phoenix por 44,2 millones de dólares. También puede explorar la agencia libre, donde su juego probablemente le ha valido otro contacto lucrativo a largo plazo, un escenario improbable hace solo un par de años.
Aún recién salido de la última pérdida, Paul se negó a revelar cualquier plan futuro con los periodistas antes de hacer una declaración.
«No me voy a retirar, si eso es lo que estás preguntando», dijo. “Eso está fuera. Entonces, volvamos al trabajo «.
Tomó mucho para que las estrellas finalmente se alinearan y quedaran inactivas para Paul al mismo tiempo.
En el camino hacia la serie de campeonato, los Suns expulsaron a un equipo de Los Angeles Lakers con un Anthony Davis limitado, un equipo de Denver Nuggets sin Jamal Murray y los Clippers sin Kawhi Leonard.
A través de cada serie, Paul apiló en una temporada regular resurgente digna de la candidatura al Premio al Jugador Más Valioso al preparar la mesa de la ofensiva y complementar la puntuación de Booker.
Se lanzó más allá de los defensores primarios, explotando los desajustes, en la búsqueda rutinaria de su saltador de rango medio de pan y mantequilla.
“Nos trajo hasta aquí”, dijo Deandre Ayton, el pívot de tercer año de los Suns. “Sabemos el tipo de detalle que tenemos que enfatizar realmente para tener consistencia, para jugar a un nivel como este, y el tipo de competidor que es, fue contagioso. Conocer a tu oponente, saber lo que le gusta al equipo, saber qué equipos te lanzan, cosas así, CP se sumó al arsenal de todos ”.
Paul se recuperó de una lesión en el hombro para ayudar a despachar a los campeones defensores Lakers. Anotó 37 puntos en el juego que puso fin a la temporada de Denver. Envió a los Clippers a casa al anotar 31 de sus 41 puntos en la segunda mitad del Juego 6 en las finales de la Conferencia Oeste después de perderse el inicio de la serie debido a los protocolos de salud y seguridad del coronavirus.
Ninguno de esos oponentes contó con un defensor del perímetro como Jrue Holiday de Milwaukee, traído a los Bucks con el propósito específico de tratar de embotellar a jugadores como Paul y Booker.
A veces, la presión de Milwaukee en toda la cancha sobre Paul parecía aburrida, particularmente en el Juego 4 cuando Paul cometió cinco costosas pérdidas de balón durante una derrota clave. En la serie, Paul promedió 21,8 puntos y 8,2 asistencias.
El entrenador de los Suns, Monty Williams, argumentó que una carrera como la de Paul debería apreciarse por lo que es, en lugar de analizarse por lo que no es. Los jugadores de hoy son conscientes de la importancia de cimentar sus legados con un campeonato. Los debates de barbería se inician y terminan sobre el tema.
“Es ridículo cuando hablas de tipos como Chris que han tenido carreras irreales y, sin embargo, son penalizados porque no han ganado un título”, dijo Williams, y agregó: “Ya es bastante difícil llegar a la NBA, y mucho menos serlo. un gran de todos los tiempos, que es lo que es «.
Booker, al escuchar los comentarios de Williams, agregó: “Eso es una completa tontería para los verdaderos fanáticos. Pero nuestro grupo, apoyamos a Chris todo el tiempo, él nos guió durante toda la temporada y este es nuestro primer año juntos «.
El impulso que impulsó la carrera de los Phoenix Suns hacia las finales de la NBA comenzó dentro de la burbuja de la temporada pasada en Walt Disney World en Florida. El récord del equipo, 26-39 cuando la temporada regular se detuvo en marzo de 2020 debido a la pandemia de coronavirus, apenas calificó a los Suns para el reinicio de la NBA ese verano.
Un esfuerzo de 8-0 en Disney World impresionó, pero aún así Phoenix no llegó a los playoffs, por décima temporada consecutiva.
La aparición abreviada convenció a la organización de que era una estrella veterana que no podía disputar los playoffs y convenció a Paul, bajo contrato con el Oklahoma City Thunder, de que Phoenix podría ser un destino digno de consideración.
En noviembre, los Suns consiguieron a Paul en un acuerdo de gran éxito con el Thunder, renunciando a un paquete sustancial.
En Phoenix, Paul se reunió con Williams, quien lo había entrenado una década antes en Nueva Orleans. La pareja apuntó alto en sus aspiraciones de reencuentro, una visión que pocos compartían. Phoenix hizo pocas adiciones a su núcleo joven y no probado fuera de Paul y Jae Crowder.
Luego, Phoenix pasó de ser seleccionado en la lotería a jugar en la final en unos pocos meses.
«Es un jugador generacional», dijo Williams. “Lo dije hace 11 años cuando lo entrené en Nueva Orleans. Y en todos los lugares a los que ha ido, el equipo ha ganado. Han mejorado. Ha estado cerca. Estuvo a una lesión de llegar aquí antes, pero él, junto con Book, para liderar un equipo que nunca ha estado allí hasta este momento, dice mucho sobre su talento, su dedicación, su voluntad de ganar ”.
Está en manos de Paul si regresa a Phoenix para reconstruir su más reciente angustia.