KHERSON, Ucrania – Oleksiy Kolesnik vadeó hasta la orilla y se paró tembloroso en tierra firme por primera vez en horas, rescatado el miércoles por la mañana después de pasar las primeras horas sentado encima de un armario en su sala de estar inundada.
«El agua entró muy rápido», dijo Kolesnik, quien estaba tan débil que dos salvavidas tuvieron que ayudarlo a salir de un bote de goma.
«Sucedió muy rápido».
Agua fétida y marrón, con bolsas de plástico y pedazos de paja arremolinándose en remolinos, inundó las calles de Kherson, la capital regional del sur de Ucrania, donde los equipos de rescate habían evacuado un vecindario aislado por las calles inundadas.
Los residentes exhaustos salieron de los botes de goma, llevando como máximo una bolsa o mochila y, a veces, un gato o un perro.
La escena, con vista a una plaza inundada, era solo una pequeña instantánea de la gran devastación causada por la destrucción el martes de la represa Kakhovka, que se desbordó en un tramo de 50 millas del río Dnieper para tragarse muelles, granjas, gasolineras, automóviles. , fábricas y casas.
Sería una calamidad en tiempos de calma, pero golpeó una región devastada y en gran parte despoblada por la guerra, donde el río forma la línea del frente y proporcionar servicios básicos y comunicaciones ya era una lucha.
arrastrando contaminación química, minas terrestres desprendidas y escombros misceláneos – un frigorífico aquí, una silla roja allá – el Dniéper sumergió sus dedos contaminados en los suministros de agua dulce, inundando los cultivos y expulsando a miles de personas de sus hogares en ruinas río abajo.
Aguas arriba, redujo drásticamente el embalse que muchos agricultores ucranianos necesitan para regar sus campos y que el Zaporizhzhia upara enfriar su combustible radiactivo.
«Nos estábamos acostumbrando a los bombardeos, pero nunca había visto una situación como esta», dijo Larisa Kharchenko, una enfermera jubilada de Kherson que pensó que podría soportar las inundaciones del martes, cuando el agua llegaba hasta las rodillas en su jardín pero aún así no en casa.
El miércoles el agua entró por la puerta y en algunas zonas llegó a los techos de las casas.
«Sigue viniendo», dijo.
“Alguien tiene que detener a Putin”, agregó, refiriéndose al presidente ruso, Vladimir Putinque ordenó la invasión no provocada de Ucrania en febrero de 2022.
Las autoridades ucranianas acusan a las fuerzas rusas, que retenían la presa, de volarla para impedir una ofensiva ucraniana, aunque hasta ahora han surgido pocas pruebas sobre lo sucedido.
En la orilla del río controlada por Rusia, los residentes de la ciudad de Oleshky pidieron ayuda en un grupo de chat en línea, buscaron a sus seres queridos desaparecidos y pidieron ayuda mientras subían las aguas.
Algunos escribieron que se reunían en los edificios más altos de sus barrios.
Los funcionarios locales, tanto los ucranianos que huyeron el año pasado como los asentados por la ocupación rusa, dijeron que casi toda la ciudad estaba inundada.
«¡El agua está llegando! ¡Ayúdame! ¡Te lo ruego!» escribió una persona.
«Tres personas en el techo, una de ellas anciana».
Otro escribió que tres adultos y un niño de 15 años estaban en un techo y que el niño estaba en pánico.
Otro mensaje decía que tres niños estaban atrapados en una casa.
«El segundo piso ya se está inundando», decía.
«¡Pedir ayuda a quien le importe!»
Kateryna Kovtun escribió en el foro, buscando a sus abuelos en Oleshky, solo para enterarse el martes por la noche que habían sido rescatados de un techo y llevados a un pueblo cercano.
. «No sé qué sigue», dijo.
Oleshky es uno de los 35 pueblos afectados en la orilla rusa del río, según Vladimir Saldo, administrador regional designado por el Kremlin.
La ciudad de Kherson, centro neurálgico de la industria agrícola ucraniana, está situada en la orilla occidental del Dniéper, controlada por Ucrania.
El año pasado cayó en manos de las fuerzas invasoras, la mayoría de los residentes huyeron y estuvo ocupada durante meses.
Los rusos se retiraron en noviembre, pero continuaron bombardeando la ciudad y la región circundante desde el otro lado del río.
Muchos vecindarios, ubicados en acantilados sobre el río, no fueron afectados por la inundación, pero las áreas bajas eran un panorama de agua y escombros flotantes.
Los salvavidas se aventuraron en botes para sacar a personas varadas y asustadas de los techos o pisos superiores de las casas, con el ocasional estallido de artillería en el fondo.
Todo el barrio de Ostriv, una de las zonas más vulnerables a los bombardeos rusos, fue evacuado.
Alla Snegor, de 55 años, profesora de biología, salió de un bote y miró las calles inundadas de la ciudad.
«Piense en lo que hay en esta inundación», dijo.
«Pesticidas, productos químicos, aceite, animales muertos y peces, además ha tomado cementerios».
Las minas terrestres plantadas por los ejércitos han sido arrastradas, algunas explotando y otras fluyendo con la corriente a nuevas ubicaciones, advirtió Naciones Unidas.
Serhiy Litovsky, un electricista de 60 años, dijo que estaba más preocupado por la larga lucha que se avecinaba en el sur de Ucrania, una de las áreas agrícolas más ricas del mundo y que depende del riego, principalmente del embalse que se agota rápidamente.
«Sin agua, nadie vivirá aquí», dijo.
«El legado de esto durará décadas».
La escala de la catástrofe es difícil de imaginar:
«Sin la guerra, esto sería una gran catástrofe. Pero esto vino junto con la guerra».
Algunas personas desplazadas por la inundación fueron trasladadas en tren a Mykolaiv, una ciudad portuaria del Mar Negro a menos de 65 km al noroeste de Kherson. Mykolaiv ya estaba bajo presión por su papel como centro de tránsito o hogar temporal para muchas personas que huían de los combates.
La región de Mykolaiv albergaba a unos 190.000 ucranianos desplazados internos antes de que se rompiera la presa, según la oficina de asuntos humanitarios de las Naciones Unidas.
«La inundación», dijo la oficina, «probablemente empeorará una situación humanitaria ya frágil».
Miles de niños se encontraban entre los que huían, agregó.
El sur de Ucrania se enfrenta a muchas dificultades, como encontrar alojamiento a largo plazo para miles de personas.
Pueblos y ciudades, como Kryvyi Rih, un centro de extracción de mineral de hierro y fundición de acero, se han quedado sin agua potable, que se extraía del embalse.
La central nuclear de Zaporizhzhia era la principal fuente de electricidad del sur antes de la guerra; ahora en manos rusas, ha sido dañado por los bombardeos y no suministra energía a la red.
Por ahora tiene suficiente agua de refrigeración, pero su futuro sigue siendo muy incierto.
«Es una catástrofe para todo el sur», dijo Roman Kostenko, presidente del Comité de Defensa e Inteligencia del parlamento ucraniano. Pero el miércoles, la tarea era salvar a la gente, dijo, y agregó:
«Más tarde, nos ocuparemos del legado».
Kostenko, quien también es coronel en el ejército ucraniano, estaba coordinando los esfuerzos de los soldados que habían volado drones para hostigar a las fuerzas rusas con granadas de mano lanzadas el miércoles.
Ahora estaban trayendo agua embotellada y comida a las personas atrapadas en los techos.
Tras pasar la noche y el día en los tejados de las zonas inundadas, varias personas dijeron haber sido visitadas por drones mientras esperaban.
«Estaba sentado en el techo de mi casa cuando un dron pasó volando y dejó caer una botella de agua con gas», dijo Henadiy Rotar, de 59 años.
«Después de 10 minutos, pasó otro dron y dejó caer una lata de carne».
Una vez localizado por el dron, no pasó mucho tiempo antes de que llegara un barco de rescate.
«Pensé que pasaría otra noche en el techo», dijo.
Kateryna Krupych, de 40 años, su hijo Maksym, de 12, y su hija María, de 4, llegaron a tierra exhaustos y descalzos.
Habían quedado varados en el techo de una isla cerca de la costa este controlada por Rusia.
El miércoles, una unidad de las fuerzas especiales ucranianas de la agencia nacional de inteligencia, en coordinación con los operadores de drones, comenzó los rescates en esta zona a través del río crecido y agitado.
Krupych dijo que los drones arrojaron agua sobre la familia antes de su rescate.
Cuando los tres llegaron a tierra, con un soldado cargando a María, una multitud los rodeó y ofreció dulces a los niños.
«Un día más y eso habría sido todo», dijo Maksym sobre la familia atrapada sin comida ni agua en su azotea.
Elena Nechai, abogada, dijo que el taller de la empresa de su esposo, que se especializa en reparar grúas de construcción, se inundó.
«Todo el equipo está bajo el agua», dijo.
Construir la compañía fue «toda su vida», dijo.
Nechai esperó en el punto de partida de los botes mientras su esposo remaba para rescatar a un vigilante que había quedado varado en el lugar.
La pareja tenía un seguro contra riesgos, dijo, pero al principio de la guerra, la compañía de seguros se esforzó en señalar una cláusula en el contrato que dejaba en claro que no cubría los actos de guerra.
Ahora bien, sería difícil argumentar que la inundación no fue un acto de guerra.
c.2023 The New York Times Company