El proveedor de energía del Reino Unido, Centrica, se disculpó por el comportamiento «profundamente perturbador» de un contratista externo que presuntamente irrumpió en las casas de los clientes vulnerables para instalar medidores de energía de prepago en su nombre, y suspendió la controvertida práctica de cuotas forzadas.
El director ejecutivo Chris O’Shea dijo que el propietario de British Gas suspendió de inmediato el trabajo con Arvato después de que un reportero encubierto de The Times vio a los agentes del contratista irrumpir en la casa de un padre soltero de tres niños pequeños para instalar un medidor de prepago.
La investigación, que también reveló otras evidencias de cuotas forzadas en los hogares de clientes altamente vulnerables, ha puesto de relieve la controvertida práctica de instalar medidores de prepago bajo órdenes judiciales.
Citizens Advice, la organización benéfica para el consumidor, ha pedido una prohibición inmediata de las instalaciones forzadas de tales medidores por parte de todas las compañías de energía hasta que se introduzcan nuevas protecciones para los clientes.
La mayoría de los clientes pagan por su energía después de que se ha utilizado, comúnmente mediante débito directo, pero los grupos de consumidores han detectado un aumento en los proveedores que obligan a los hogares a usar medidores de prepago más caros si se atrasan.
Ofgem está investigando la práctica, mientras que el secretario comercial Grant Shapps advirtió a los proveedores el mes pasado que las cuotas forzadas solo deberían ser un «último recurso».
Shapps ha convocado a Centrica para una reunión con el ministro de energía, Graham Stuart, tras la publicación de la investigación de The Times. Ofgem dijo que estaba iniciando una investigación urgente sobre Centrica luego de las acusaciones «extremadamente graves» y que no dudaría en tomar «medidas firmes de cumplimiento» contra la empresa.
Centrica dijo que había suspendido la instalación forzada hasta «al menos» el final del invierno.
Hablando en el programa Today de Radio 4 el jueves, O’Shea calificó las prácticas descubiertas por la investigación como «completamente inaceptables» y «profundamente perturbadoras», y agregó que «no hay nada que pueda decirse para excusar» las acciones reportadas por The Times.
Centrica había encargado un informe independiente para poder llegar al “fondo de lo que salió mal”, dijo O’Shea. El contratista externo nos había “defraudado”, dijo O’Shea, pero admitió que, en última instancia, él era el responsable.
“No hay nada que pueda decir que pueda expresar el horror que tuve cuando vi esto”, dijo O’Shea.
Gillian Cooper, directora de política energética de Citizens Advice, dijo que era «realmente impactante ver el alcance de las malas prácticas entre algunos proveedores de energía».
“Nuestros asesores de primera línea conocen muy bien las situaciones desesperadas en las que se han encontrado tantos clientes con dificultades”, agregó. “Una y otra vez hemos pedido que se prohíban las instalaciones forzadas de medidores de prepago hasta que se introduzcan nuevas protecciones para los clientes”.
La investigación se produce antes de los resultados de todo el año de Centrica este mes, cuando se espera que informe un aumento de casi ocho veces en las ganancias. Sus divisiones de producción de gas, comercialización de energía y energía nuclear se han beneficiado del aumento de los precios de las materias primas tras el ataque de Rusia a Ucrania.
Arvato Financial Solutions dijo que actuó “cumpliendo en todo momento con los requisitos reglamentarios en las áreas en las que estamos operativamente activos. Al hacerlo, respetamos y nos adherimos a las regulaciones de Ofgem, así como a otros organismos reguladores”.
Pero agregó: “Si ha habido alguna mala conducta verbal o de otro tipo por parte de empleados individuales, lo lamentamos profundamente”.
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