Un cohete Long March 5 que transporta la sonda lunar Chang’e-5 de China se lanza desde el Centro Espacial Wenchang en la isla Hainan de China el 24 de noviembre de 2020, en una misión para recuperar rocas lunares.Foto por STR / AFP
China lanzó el martes su misión lunar más compleja hasta la fecha: enviar una nave espacial a la superficie de la luna para traer muestras de roca y suelo a la Tierra por primera vez en casi medio siglo.
La misión, denominada Chang’e-5, es la quinta expedición lunar que China lanza desde 2007 (Chang’e es el nombre de la diosa china de la luna). Es el último esfuerzo de China en un ambicioso programa espacial nacional que busca establecer una estación de investigación y una colonia humana en la superficie lunar ya en la década de 2030.
La tarea clave de esta nave espacial en particular es perforar unos dos metros por debajo de la superficie de la luna y recoger varios kilogramos de escombros para llevarlos de regreso a la Tierra. Permitirá a los científicos estudiar material lunar recién obtenido por primera vez desde las misiones estadounidense y rusa de los años 60 y 70.
Se espera que el módulo de aterrizaje Chang’-5 aterrice cerca de una llanura volcánica llamada Mons Rümker, en el lado más cercano de la luna, y traiga de vuelta las muestras más jóvenes con 1.200 millones de años. Las misiones soviéticas Luna y estadounidense Apolo se dirigieron todas a áreas de la luna que tenían más de tres mil millones de años.
Si tiene éxito, la misión convertirá a China en el tercer país en traer partes de la luna de regreso a la Tierra y señalará un avance importante para el programa espacial nacional en rápido desarrollo.
La nave espacial fue lanzada sobre un cohete gigante Long March-5Y, desde el sitio espacial de Wenchang en la provincia insular china de Hainan el martes por la mañana y transmitida en vivo por los medios estatales chinos. Se separó de la primera y segunda etapa del cohete pocos minutos después del lanzamiento y entró en una órbita de transferencia Tierra-Luna, antes de abrir sus paneles solares para suministrar su fuente de energía independiente. Ahora está en camino a la luna.
Chang’e-5 debería llegar a la superficie lunar en una semana y, una vez allí, solo tendrá un día lunar, el equivalente a 14 días terrestres, para completar sus tareas.
El módulo de aterrizaje no está equipado con las unidades de calentamiento de radioisótopos que necesita para soportar las noches heladas de la luna, cuando las temperaturas pueden descender a menos 170 grados Celsius (o 280 grados Fahrenheit). Esto significa que el módulo de aterrizaje Chang’e-5 debe terminar de perforar y despegar con las muestras antes de que se ponga el sol. Luego se acoplará a un orbitador y regresará a la Tierra.
Para cuando la nave aterrice en la región de Mongolia Interior de China el 16 o 17 de diciembre, se espera que transporte hasta cuatro kilogramos de materiales. Los científicos planetarios esperan que esas rocas lunares puedan usarse para estimar las edades de las superficies geológicas en los planetas, lunas y asteroides en todo el sistema solar, y determinar cuándo ocurrieron las erupciones volcánicas.
China es la única nación que ha colocado con éxito naves espaciales robóticas en la superficie de la luna en lo que va de siglo: primero con Chang’e-3, que en diciembre de 2013 se convirtió en la primera nave espacial en aterrizar suavemente en la superficie lunar desde 1976, y luego con Chang’e-4, que en enero de 2019 se convirtió en la primera nave espacial en aterrizar en el lado opuesto de la luna. En julio de 2020, China también envió un orbitador, módulo de aterrizaje y rover a Marte, con planes de aterrizar en la superficie del planeta rojo en algún momento del próximo año.
Mientras tanto, Rusia planea enviar tres naves no tripuladas a la luna y lograr un aterrizaje humano para 2030, y la NASA ha publicado planes para «liderar el regreso de humanos a la Luna para exploración y utilización a largo plazo, seguidas de misiones humanas a Marte». y otros destinos «.
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