China multó el viernes al gigante de la entrega de alimentos Meituan con 530 millones de dólares por infracciones antimonopolio, la segunda sanción importante de este año en los esfuerzos de Pekín para dominar a las grandes empresas de Internet del país.
La campaña del gobierno ha sido bendecida por los más altos niveles de la dirección del Partido Comunista. Ha involucrado a un amplio elenco de agencias reguladoras y organismos de formulación de políticas. Y ha eliminado cientos de miles de millones de dólares en riqueza para los accionistas de algunas de las empresas tecnológicas más exitosas de China y del mundo.
Al igual que los reguladores y políticos de Estados Unidos y Europa, los líderes de China han observado con alarma cómo las empresas de Internet han ganado una influencia cada vez mayor sobre el comercio, la sociedad y la vida cotidiana. Quieren asegurarse de que estas empresas no utilicen su poder para obtener ventajas injustas sobre sus rivales o explotar a los consumidores cautivos.
Pero Pekín puede moverse con una velocidad y decisión que los funcionarios occidentales apenas pueden imaginar, derribando empresas e industrias con unos pocos golpes rápidos.
La primera gran sanción antimonopolio de China contra una empresa de tecnología se impuso en abril a Alibaba, el titán del comercio electrónico cofundado por Jack Ma, una de las personas más ricas del mundo. El organismo de control del mercado del gobierno, la Administración Estatal de Regulación del Mercado, multó a Alibaba con 2.800 millones de dólares por impedir que los comerciantes de sus sitios de compras vendan en otras plataformas.
Esa cantidad, una multa récord por violar la ley antimonopolio de China, representó el 4 por ciento de las ventas nacionales de Alibaba en 2019.
La misma agencia anunció poco después que estaba investigando informes de prácticas similares en Meituan.
Después de que el regulador del mercado anunció su investigación, el fundador y director ejecutivo de Meituan, Wang Xing, dijo a los analistas que la compañía había revisado sus operaciones y había prohibido el uso de asociaciones exclusivas para restaurantes y otros comerciantes.
«Respetaremos plenamente las opciones independientes de los comerciantes», dijo Wang durante una llamada de resultados en mayo.
Meituan se fundó en 2010 como un servicio similar a Groupon para comprar cupones de comerciantes locales. El Sr. Wang había iniciado y dirigido anteriormente dos sitios de redes sociales. Más de 510 millones de personas utilizaron la plataforma de Meituan el año pasado para pedir comida para llevar y comestibles y reservar hoteles y viajes.
Albee Zhang contribuyó con la investigación.