Algunas de las máquinas más importantes de la industria tecnológica se fabrican junto a campos de maíz en los Países Bajos. El gobierno de Estados Unidos está tratando de asegurarse de que no terminen en China.
Beijing ha estado presionando al gobierno holandés para que permita a sus empresas comprar ASML Holding ASML -0,50%
El producto estrella de NV: una máquina llamada sistema de litografía ultravioleta extrema que es esencial para fabricar microprocesadores avanzados.
Las máquinas únicas de 180 toneladas son utilizadas por empresas como Intel Corp.
INTC -0,60%
, Samsung Electronics de Corea del Sur Co.
y líder de Apple C ª.
proveedor Taiwan Semiconductor Manufacturing Co.
para fabricar chips en todo, desde teléfonos inteligentes de última generación y equipos celulares 5G hasta computadoras utilizadas para inteligencia artificial.
China quiere las máquinas de 150 millones de dólares para los fabricantes de chips nacionales, por lo que el gigante de teléfonos inteligentes Huawei Technologies Co. y otras empresas tecnológicas chinas pueden depender menos de los proveedores extranjeros. Pero ASML no ha enviado ni uno solo porque los Países Bajos, bajo presión de Estados Unidos, están reteniendo una licencia de exportación a China.
La administración Biden ha pedido al gobierno que restrinja las ventas debido a preocupaciones de seguridad nacional, según funcionarios estadounidenses. La postura es un vestigio de la Casa Blanca de Trump, que primero identificó el valor estratégico de la máquina y se acercó a los funcionarios holandeses.
Washington ha apuntado directamente a empresas chinas como Huawei y también ha tratado de convencer a los aliados extranjeros para que restrinjan el uso de equipos de Huawei, por preocupaciones de espionaje que Huawei dice que son infundadas. La presión dirigida a ASML y Holanda es diferente, representando una forma de daño colateral en una Guerra Fría tecnológica más amplia entre Estados Unidos y China.
El presidente ejecutivo de ASML, Peter Wennink, ha dicho que las restricciones a la exportación podrían ser contraproducentes.
«Cuando se trata de cuestiones de seguridad nacional específicas y específicas, los controles de exportación son una herramienta válida», dijo en un comunicado. «Sin embargo, como parte de una estrategia nacional más amplia sobre liderazgo en semiconductores, los gobiernos deben pensar en cómo estas herramientas, si se usan en exceso, podrían frenar la innovación a mediano plazo al reducir la I + D». Dijo que en el corto a mediano plazo, es posible que el uso generalizado de controles de exportación «podría reducir la cantidad de capacidad global de fabricación de chips, exacerbando los problemas de la cadena de suministro».
El cabildeo de Estados Unidos ha tensado las relaciones chino-holandesas. Los funcionarios chinos preguntan regularmente a los funcionarios holandeses por qué no otorgan una licencia que permita a ASML enviar las máquinas a China, según personas familiarizadas con el asunto. El entonces embajador de China en los Países Bajos dijo a un periódico holandés el año pasado que las relaciones comerciales se verían dañadas si no se permite a ASML enviar sus máquinas avanzadas a China.
Menos de un mes después de la toma de posesión de Biden, su asesor de seguridad nacional, Jake Sullivan, habló con su homólogo holandés sobre lo que la Casa Blanca llamó la «estrecha cooperación de tecnologías avanzadas» de los dos países. Los funcionarios estadounidenses dicen que las continuas limitaciones en los negocios de ASML con China estaban en la parte superior de la lista de tareas pendientes de Sullivan.
La presión de Estados Unidos comenzó bajo la administración Trump. Charles Kupperman, un asesor adjunto de seguridad nacional en ese momento, invitó a diplomáticos holandeses a la Casa Blanca en 2019. “Los buenos aliados no venden este tipo de equipos a China”, recordó haberles dicho. Dijo que señaló que las máquinas ASML no funcionarían sin componentes estadounidenses y que la Casa Blanca tenía la autoridad para restringir las exportaciones de esas piezas a los Países Bajos.
Eso actualmente no está sobre la mesa dentro de la Casa Blanca de Biden, dicen personas familiarizadas con el asunto. Estados Unidos está tratando de formar alianzas de países occidentales para trabajar conjuntamente en los controles de exportación, dijeron personas familiarizadas con el tema. La medida también podría tener ramificaciones más allá de ASML, lo que afectaría aún más a las líneas de suministro de semiconductores que ya están bajo tensión en todo el mundo.
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ASML se separó del conglomerado holandés Royal Philips NV en la década de 1990. Tiene su sede en la bucólica Veldhoven, cerca de la frontera belga. Se especializa en fotolitografía, el proceso de utilizar la luz para imprimir en superficies fotosensibles.
La fotolitografía es clave para los fabricantes de chips, que utilizan la luz para dibujar un tablero de ajedrez de líneas en una oblea de silicio. Luego graban esas líneas, como un cuchillo que talla en madera, pero con productos químicos. Los cuadrados de silicio restantes se convierten en transistores.
Cuantos más transistores haya en una pieza de silicio, más potente será el chip. Una de las mejores formas de empaquetar más transistores en silicio es dibujar líneas más delgadas. Esa es la especialidad de ASML: sus máquinas imprimen las líneas más finas del mundo.
Las máquinas, que requieren tres Boeing 747 para enviarse, utilizan un láser y espejos para dibujar líneas de cinco nanómetros de ancho. Dentro de unos años, se espera que se reduzca a menos de un nanómetro de ancho. En comparación, una hebra de cabello humano tiene 75.000 nanómetros de ancho.
Competidores como Canon C ª.
y Nikon Corp.
fabrica solo herramientas de fabricación de chips de generaciones anteriores. Intel, Samsung y TSMC, reconociendo el papel clave de la tecnología en el avance de la potencia informática, adquirieron participaciones en el capital de la empresa holandesa en 2012.
ASML espera fabricar 42 de sus máquinas más avanzadas este año y 55 el próximo. China representó el 17% de las ventas totales de ASML en 2020. Sin embargo, esas ventas involucran máquinas de generaciones más antiguas. Los analistas dicen que sin las máquinas más avanzadas de ASML, los fabricantes de chips chinos no pueden fabricar chips de vanguardia hasta que las herramientas de fabricación nacional se pongan al día.
Wennink, director ejecutivo de ASML, dijo a los analistas que las restricciones para vender a China no han afectado el negocio porque la demanda de otros lugares es muy alta. ASML en 2020 registró ventas de alrededor de $ 16,5 mil millones y una ganancia de alrededor de $ 4,1 mil millones. El precio de sus acciones se ha multiplicado por siete en los últimos cinco años.
Una estimación de que China está al menos a 10 años de igualar la tecnología de ASML llevó a la administración Trump a comenzar a presionar a los holandeses para que prohibieran las exportaciones. «Esto es en nuestro interés mutuo de seguridad nacional», dijo Nazak Nikakhtar, un funcionario del Departamento de Comercio de la administración Trump, a sus homólogos holandeses.
—Bob Davis en Washington contribuyó a este artículo.
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Fuente: WSJ