Un científico chino que se declaró culpable de los cargos de espionaje económico de Estados Unidos el jueves fue reclutado por el gobierno chino como parte de un programa de espionaje extranjero que reclutó a personas con acceso a tecnología y secretos comerciales extranjeros buscados por Beijing.
Xiang Haitao, un excientífico de Monsanto y residente permanente de EE. UU., fue arrestado en noviembre de 2019 al regresar a EE. UU. después de trabajar en China y ayudar a Beijing a utilizar un sistema de tecnología comercial patentado de EE. UU. diseñado para aumentar la producción agrícola.
Después de declararse inicialmente no culpable de una acusación federal por espionaje económico, Xiang, de 44 años, cambió su declaración a culpable en un tribunal federal en el Distrito Este de Missouri en St. Louis. El acuerdo de culpabilidad reveló que Xiang fue reclutado por la Academia de Ciencias de China, el programa científico del gobierno de Beijing, como parte de un programa llamado Programa de los Cien Talentos en 2016.
El programa, también conocido a veces como el Programa de los Mil Talentos, ha producido decenas de investigaciones y enjuiciamientos del FBI de más de una docena de ciudadanos chinos y estadounidenses que los investigadores estadounidenses acusan de haber estado trabajando en secreto para China en universidades y centros de investigación estadounidenses.
La administración Trump en 2017 estimó en un informe sobre la «agresión» económica china que Beijing ha estado robando entre $ 250 mil millones y $ 600 mil millones anuales en tecnología y conocimientos estadounidenses.
De 2008 a 2017, Xiang trabajó como especialista en imágenes agrícolas para una empresa de Missouri llamada The Climate Corp., que fue comprada por Monsanto, con sede en St. Louis, en 2013. En 2017, Xiang renunció a Monsanto y se fue del país con detalles de la empresa. Nutrient Optimizer, un software de algoritmo predictivo patentado diseñado para permitir a los agricultores aplicar nutrientes vegetales en aplicaciones óptimas.
El software combinó datos meteorológicos, información del suelo y prácticas de gestión agrícola, lo que permitió a los agricultores monitorear las necesidades de fertilizantes y futuras aplicaciones de fertilizantes.
El acuerdo de culpabilidad establece que a mediados de 2015, Xiang se acercó a la Academia de Ciencias de China y su Instituto de Ciencias del Suelo de Nanjing, que trabaja en el desarrollo agrícola.
En un correo electrónico al Instituto de Nanjing, solicitó ser contratado como parte del Programa de Cien Talentos, lanzado por primera vez en 1994 para reclutar talentos de alto nivel.
“He sido investigador sénior en US Monsanto Company desde febrero de 2008, trabajando principalmente en la investigación y aplicación de grandes datos agrícolas, sistema de información agrícola inteligente, modelos de análisis espacio-temporal agrícola, fenotipado y monitoreo de cultivos, control remoto agrícola de vehículos aéreos no tripulados. detección, teledetección hiperespectral, sensor agrícola, etc. ”, declaró Xiang en un correo electrónico de 2016.
“Utilizar las ventajas relevantes que brindan la investigación, el capital humano y los recursos de [the institute], planeo desarrollar de forma independiente una plataforma digital inteligente de gestión de aplicaciones de fertilizantes agrícolas sobre la base de grandes datos”, agregó.
El objetivo de la plataforma china sería emplear el llamado Internet de las cosas, computación en la nube, big data y análisis e información de inteligencia para la gestión de nutrientes del suelo y el uso de fertilizantes de precisión.
“Esta plataforma creará una solución de aplicación de fertilizantes de precisión de clase mundial, logrando una popularización y promoción rápida y de bajo costo”, dijo.
Según la declaración de culpabilidad, en febrero de 2016, Xiang descargó el Optimizador de nutrientes de las computadoras de Monsanto a su computadora portátil de trabajo y luego lo colocó en una unidad flash.
Cuando salía en un vuelo de Chicago a Shanghái el 10 de junio de 2017, los agentes de Aduanas y Protección Fronteriza registraron su equipaje de mano y encontraron un documento de 86 páginas en Nutrient Optimizer. Xiang luego se dirigió a China y trabajó para el Programa de los Cien Talentos, operando un laboratorio en el Instituto de Nanjing.
Fue arrestado en 2019 a su regreso a los Estados Unidos y luego acusado.
Al colocar el Optimizador de Nutrientes en una microtarjeta y llevarlo de regreso a China, “el acusado tenía la intención y sabía que el secreto comercial beneficiaría al CAS, un organismo extranjero, y a la República Popular China, un gobierno extranjero”, afirma la declaración de culpabilidad.
La página de LinkedIn de Xiang afirma que trabajó en Monsanto como científico avanzado de imágenes y se educó en la Universidad de Illinois Urbana-Champaign y la Universidad Forestal de Nanjing.
La sentencia está fijada para abril. La sentencia máxima por el cargo único de conspiración para cometer espionaje económico es de 15 años de prisión y una multa de $5 millones.
“A pesar de los acuerdos de Xiang para proteger la propiedad intelectual de Monsanto y la capacitación repetida sobre sus obligaciones para hacerlo, Xiang ahora admitió que robó un secreto comercial de Monsanto, lo transfirió a una tarjeta de memoria e intentó llevarlo a la República Popular China para su en beneficio del gobierno chino”, dijo Matthew G. Olsen, fiscal general adjunto de la División de Seguridad Nacional de Justicia. «Con su declaración de culpabilidad, ahora se responsabiliza a Xiang por esta conducta ilegal».
Alan E. Kohler, subdirector de contrainteligencia del FBI, dijo: “El trabajador estadounidense sufre cuando los adversarios, como el gobierno de China, roban tecnología para hacer crecer sus economías”.
“No es solo la tecnología militar desarrollada en laboratorios secretos lo que quieren los adversarios; en este caso, fue la tecnología agrícola utilizada por los agricultores estadounidenses para mejorar el rendimiento de los cultivos”, agregó.
El abogado de Xiang, Vadim A. Glozman, dijo que planea apelar una moción judicial para suprimir cierta información en el caso.
“Nuestras intenciones son hacer que Haitao regrese con su familia lo antes posible y apelar la denegación de su moción de supresión”, dijo Glozman. “Durante su investigación, la forma en que el gobierno pudo eludir las protecciones de la Cuarta Enmienda, si se mantuviera, tendría efectos de gran alcance en todos en este país. Esperamos litigar este asunto en la apelación”.