Cinco estadounidenses liberados en Irán tras años de cautiverio

Cinco ciudadanos estadounidenses retenidos durante años en Irán bajo lo que los funcionarios estadounidenses describen como condiciones brutales fueron liberados el lunes y se les permitió salir del país en avión, como resultado de meses de negociaciones secretas, dijo el presidente Biden.

A cambio, Irán obtendrá acceso a 6 mil millones de dólares en ingresos petroleros iraníes que han sido congelados, y cinco ciudadanos iraníes encarcelados en Estados Unidos serán liberados.

“Hoy, cinco estadounidenses inocentes que fueron encarcelados en Irán finalmente regresan a casa”, dijo Biden en un comunicado. “Aun así, hay demasiadas personas que siguen recluidas injustamente en Rusia, Venezuela, Siria y otras partes del mundo. Seguimos siendo inquebrantables en nuestros esfuerzos por mantener la fe en ellos y sus familias, y no dejaremos de trabajar hasta que traigamos a casa a todos los estadounidenses mantenidos como rehenes o detenidos injustamente”.

Los ex prisioneros volaron en un avión del gobierno de Qatar a Doha antes de continuar hacia Washington. Varios altos funcionarios de la administración Biden estuvieron presentes para recibirlos en la capital de Qatar.

Considerados detenidos injustamente por Estados Unidos, el mes pasado fueron trasladados de la famosa prisión de Evin en Teherán a arresto domiciliario como primer paso en el complicado acuerdo. Entre los cinco se encontraba Siamek Namazi, de 51 años, el que estuvo recluido por más tiempo: ocho años.

“Durante casi ocho años he estado soñando con este día. Ahora que finalmente está aquí, encuentro que mi alegría inefable por mi próxima reunificación con mi familia está mezclada con tristeza: un doloroso y profundo sentimiento de culpa por respirar en libertad mientras tantas personas valientes que amo y admiro continúan languideciendo detrás. esos muros”, dijo Namazi en un comunicado a través de su abogado.

«Todos los presos políticos de Irán, un país donde el coraje indomable de las mujeres nos deja asombrados, merecen su libertad», añadió.

Otros liberados son Emad Shargi, de 59 años, un empresario como Namazi, y Morad Tahbaz, de 67 años, un ambientalista. Los otros dos, al menos uno de los cuales es una mujer, se negaron a ser identificados públicamente. Shargi y Tahbaz fueron arrestados en 2018. A ellos se unieron dos de sus familiares, también ciudadanos estadounidenses, a quienes se les había impedido salir de Irán hasta el lunes, dijo el secretario de Estado Antony J. Blinken en un comunicado.

Los tres hombres identificados tienen doble ciudadanía estadounidense e iraní y fueron encarcelados por lo que Irán llamó cargos relacionados con la seguridad. El padre de Namazi, Baquer, también fue arrestado por Irán en 2016 cuando fue a visitar a su hijo, pero fue liberado en octubre por “motivos humanitarios”, dijeron funcionarios de Teherán. Tiene 86 años y se encuentra delicado de salud.

Todos los ex prisioneros fueron clasificados por el gobierno de Estados Unidos como “detenidos injustamente”, lo que significa que una nueva división dentro del Departamento de Estado trabajó exclusivamente para garantizar su libertad.

El lunes, Estados Unidos también impuso por separado un conjunto adicional de sanciones a Irán, dirigidas a sus servicios de inteligencia y al ex presidente Mahmoud Ahmadinejad como castigo por detener a estadounidenses, dijo el portavoz de seguridad nacional de la Casa Blanca, John Kirby.

Dijo que la medida tenía como objetivo en parte enviar un mensaje a Irán y mostrar que la administración Biden seguirá siendo dura con la República Islámica. La liberación de los prisioneros ahora “no está orquestada como parte de ningún acercamiento”, dijo Kirby.

Biden anunció las sanciones en su comunicado y pidió al gobierno iraní que revele lo sucedido con Bob Levinson, un agente estadounidense retirado del FBI que desapareció en Irán en 2007.

«La familia Levinson merece respuestas», dijo Biden.

Una vez que los estadounidenses alcanzaron el arresto domiciliario, Estados Unidos autorizó la transferencia de 6.000 millones de dólares, congelados como parte de las sanciones económicas contra Irán, desde un banco de Corea del Sur donde se guardaba el dinero a una cuenta bancaria «supervisada» en Qatar. A Irán se le permitirá usar el dinero sólo para necesidades humanitarias, dijeron funcionarios estadounidenses. Las transacciones serán monitoreadas, y si Teherán utiliza el dinero con fines terroristas o militares, Estados Unidos volverá a congelar los fondos, dijeron los funcionarios.

De los cinco prisioneros iraníes liberados de la custodia estadounidense, dos regresarán a Irán, dos permanecerán en Estados Unidos y uno irá a un tercer país, dijo Kirby. No los identificó, pero dijo que los cargos contra los dos que se encuentran en Estados Unidos no reflejan una amenaza a la seguridad.

El acuerdo es controvertido, especialmente entre los críticos republicanos de la administración Biden, quienes argumentan que el acuerdo dará a la República Islámica, así como a otros gobiernos, un incentivo para capturar a estadounidenses y mantenerlos como rehenes para pedir rescate.

Algunos críticos también han acusado falsamente a la administración Biden de sobornar a Irán para asegurar la libertad de los estadounidenses. De hecho, Irán obtuvo los fondos mediante la venta de petróleo hace varios años.

Mientras abogaba por la libertad de los estadounidenses, el representante Michael McCaul (R-Texas) dijo que le preocupaba que facilitar la transferencia de dinero a Irán, “el principal estado patrocinador del terrorismo en el mundo”, alentaría futuras tomas de rehenes.

«La administración está demostrando una debilidad que sólo pone en peligro aún más a los estadounidenses y a las personas amantes de la libertad en todo el mundo», dijo McCaul en un comunicado.

Los funcionarios de la administración reconocen que el acuerdo ha implicado lo que llamaron decisiones difíciles.

“Cuando se trata de sacar a los estadounidenses de la cárcel y regresar a sus hogares [who have been] detenido injustamente en cualquier parte del mundo, estoy feliz de aceptar cualquier crítica que se me presente”, dijo Blinken la semana pasada. «Estamos dispuestos a tomar decisiones difíciles para que eso suceda».

El lunes, Blinken advirtió que “no hay manera de garantizar un resultado similar para otros estadounidenses que decidan viajar a Irán a pesar de la advertencia de larga data del gobierno estadounidense en contra de hacerlo”.

Blinken dijo que tuvo una conversación telefónica “emotiva” con los estadounidenses liberados cuando aterrizaron en Doha.

«Es un día por el que estoy agradecido», dijo en Nueva York, añadiendo que las familias «pueden abrazarse de nuevo».

“Tomaremos medidas todos los días para que esta práctica [of wrongfully detaining Americans] «Es más difícil, más una carga», dijo, añadiendo que es un tema que planteará durante las reuniones de la Asamblea General de la ONU esta semana.

Blinken dijo que la liberación y las negociaciones que la condujeron no tendrán ningún impacto en la relación más amplia y tensa entre Estados Unidos e Irán.

La transferencia de dinero ha sido compleja. Corea del Sur insistió en que se ejecutara en tramos para no afectar su propia economía. Blinken firmó a principios de este mes exenciones para asegurar a los bancos internacionales que podrían manejar el dinero sin riesgo de incurrir en sanciones o penalizaciones.

Sin embargo, el presidente de Irán, Ebrahim Raisi, ha expresado dudas sobre cómo utilizará su país el dinero, a pesar de las restricciones impuestas por Estados Unidos.

«Este dinero pertenece al pueblo iraní, al gobierno iraní, por lo que la República Islámica de Irán decidirá qué hacer con este dinero», dijo Raisi en una entrevista con NBC. Habló a través de un intérprete.

Las negociaciones sobre los prisioneros se han mantenido separadas de una serie de cuestiones aún polémicas entre Washington y Teherán, como el suministro de Irán a Rusia con drones utilizados en la guerra contra Ucrania y su apoyo a grupos militantes en todo el Medio Oriente.

La administración Biden ha seguido imponiendo sanciones a Irán y a funcionarios individuales, incluido un lote la semana pasada. Muchos apuntan a aquellos considerados responsables de abusos contra los derechos humanos, incluida la muerte de Mahsa Jina Amini, una joven kurda iraní que murió bajo custodia de la llamada policía moral del país hace un año. Fue arrestada por no llevar correctamente el velo y su muerte desencadenó protestas generalizadas que el gobierno iraní reprimió violentamente.

“Seguiremos sancionando el comportamiento iraní, ya sea que viole las normas básicas de derechos humanos contenidas en la Declaración Universal. [of Human Rights] o… el trabajo que Irán está haciendo para proporcionar armas a Rusia para matar a civiles ucranianos, y tendremos más designaciones al respecto en los próximos días”, dijo el viernes el asesor de seguridad nacional de la Casa Blanca, Jake Sullivan.

Las conversaciones con Irán para frenar su programa nuclear se han estancado desde que la administración Trump se retiró de un acuerdo internacional que limitaba el enriquecimiento de uranio por parte de Irán, un ingrediente clave en la producción nuclear.

En medio de la liberación de los ciudadanos estadounidenses de Irán, varios otros siguen detenidos en el extranjero, incluido el reportero del Wall Street Journal Evan Gershkovich, que fue arrestado en Rusia a finales de marzo por cargos de espionaje, y Paul Whelan, un ex marine y ejecutivo de seguridad corporativa detenido en Rusia en 2018, también acusado de espionaje. Ambos hombres han negado las acusaciones.

La estrella del baloncesto estadounidense Brittney Griner, arrestada por Rusia en 2022 por posesión de cartuchos de vaporizador que contenían aceite de hachís, fue liberada a fines del año pasado a cambio de Viktor Bout, un traficante de armas ruso condenado.

A pesar de los vítores por la liberación de los prisioneros de Irán, los críticos continuaron criticando a la administración Biden por hacer concesiones al país, con el que Washington no ha tenido relaciones diplomáticas durante décadas.

El ex vicepresidente y actual candidato presidencial republicano Mike Pence dijo que los 6.000 millones de dólares equivalían a un “rescate”.

Pero el portavoz del Departamento de Estado, Matthew Miller, dijo que esa actitud no era realista.

«Irán no va a liberar a estos ciudadanos estadounidenses por la bondad de su corazón», dijo antes de la liberación del lunes. “Esa no es la vida real. … Eso nunca iba a suceder”.

Wilkinson informó desde Nueva York y Subramanian desde Washington.