Christoph Gebald (izquierda) y Jan Wurzbacher, cofundadores de Climeworks.
Foto cortesía de Climeworks
La startup de eliminación de dióxido de carbono Climeworks anunció el martes que está construyendo una segunda planta de tamaño comercial en Islandia. Cuando esté completamente operativa en 18 a 24 meses, la planta capturará y almacenará 36,000 toneladas métricas por año de dióxido de carbono, dice la compañía.
Eso equivale a un porcentaje minúsculo de las emisiones globales totales de dióxido de carbono liberadas al aire cada año: en 2021, alcanzaron un récord de 36.300 millones de toneladas métricas, según la Agencia Internacional de Energía, una organización energética intergubernamental con sede en París.
Pero esta nueva fábrica, junto con una más pequeña en Islandia que tiene capacidad para eliminar 4000 toneladas al año, son solo los primeros pasos que Climeworks está dando hacia su objetivo de eliminar varios millones de toneladas de dióxido de carbono al año para 2030, y 1000 millones toneladas por año para 2050.
Esos objetivos son muchos órdenes de magnitud más altos que donde se encuentra Climeworks en este momento, pero como dijo el cofundador y codirector ejecutivo Jan Wurzbacher a CNBC en mayo, el equipo ha estado trabajando durante 13 años y ha visto cómo la tecnología ha mejorado enormemente durante ese tiempo. .
«Comenzamos con miligramos de dióxido de carbono capturados del aire. Luego pasamos de miligramos a gramos, de gramos a kilogramos a toneladas a 1,000 toneladas. Así que ya hicimos un par de estos pasos».
Representación artística de la nueva planta de captura y secuestro de carbono anunciada por Climeworks en junio. Esta nueva planta, denominada Mammoth, tardará entre 18 y 24 meses en construirse y tendrá una capacidad para capturar 36.000 toneladas métricas de dióxido de carbono al año.
Representación del artista cortesía de Climeworks
Frente a un mar de escepticismo
Wurzbacher y Christoph Gebald lanzaron Climeworks en 2009 como una escisión de ETH Zürich, la principal universidad técnica de la ciudad más grande de Suiza.
La idea de aspirar el dióxido de carbono del aire ha recibido más atención y cientos de millones de fondos recientemente. En abril, el procesador de pagos Stripe, la matriz de Google, Alphabet, la matriz de Facebook, Meta, Shopify y McKinsey anunciaron que se estaban uniendo para comprometerse a comprar casi mil millones de dólares en eliminación de dióxido de carbono de las empresas que están desarrollando la tecnología. Un par de días después, la compañía de inversión climática de Chris Sacca, Lowercarbon Capital, anunció un fondo de $350 millones para invertir en nuevas empresas de eliminación de carbono.
Ese tipo de impulso en la industria ciertamente no era la norma cuando comenzó Climeworks.
«En 2009, el entorno definitivamente era muy diferente», dijo Wurzbacher a CNBC. «Había un debate sobre el clima en curso, pero era más un debate sobre cómo podemos evitar las emisiones. Y cuando se nos ocurrió el método de capturar el dióxido de carbono de la atmósfera, mucha gente dijo: ‘Oye, espera un minuto, no perder el tiempo con eso'».
Una versión anterior de la tecnología de eliminación de carbono de Climeworks de 2012.
Foto cortesía de Climeworks
Pero ahora, además de la inversión del sector privado, la principal organización científica climática de las Naciones Unidas, el Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático (IPCC), incluyó la captura de carbono en su actualización de abril para abordar el calentamiento global.
«La eliminación de dióxido de carbono (CDR) es necesaria para lograr cero emisiones netas de dióxido de carbono y gases de efecto invernadero tanto a nivel mundial como nacional, contrarrestando las emisiones residuales ‘difíciles de reducir'», dice el resumen técnico de las recomendaciones del IPCC. «CDR también es un elemento esencial de los escenarios que limitan el calentamiento a 1,5 °C o probablemente por debajo de 2 °C para 2100, independientemente de si las emisiones globales alcanzan niveles cercanos a cero, cero neto o negativos netos».
Hay otras formas de eliminar el dióxido de carbono de la atmósfera además de aspirarlo del aire.
Plantar árboles es un método natural, pero requiere mucho más terreno que las fábricas que Climeworks está construyendo para eliminar una cantidad equivalente de CO2. Además, un árbol puede morir, cortarse o quemarse después de plantarlo, lo que dificulta calcular cuánto CO2 eliminará realmente durante su vida útil. El dióxido de carbono eliminado mecánicamente del aire, como lo hace Climeworks, puede almacenarse permanentemente bajo tierra.
Cuando Wurzbacher y Gebald estaban seguros de que la eliminación técnica de dióxido de carbono sería necesaria para responder al cambio climático, muchos otros no lo estaban.
“Por supuesto, había muchos escépticos en ese momento”, dijo Wurzbacher a CNBC. «No sabíamos qué pasaría o exactamente cómo resultarían las cosas, cuánto tiempo llevaría desarrollar la tecnología, escalar la tecnología, pero para nosotros, de alguna manera estaba claro que esto es algo que será necesario».
Wurzbacher, de 38 años, tenía solo 25 años cuando comenzó la empresa. «Seguimos adelante y no escuchamos demasiado» a los que dudaban, dijo.
Una versión anterior de la tecnología de eliminación de carbono de Climeworks de 2016.
Foto cortesía de Climeworks
De cero a demanda ‘abrumadora’
Después de desarrollar la tecnología de eliminación de carbono en el laboratorio durante casi una década, Climeworks construyó su primera planta en Hinwil, Suiza, en 2017.
En ese momento, Climeworks vendió el dióxido de carbono que capturó a clientes como un invernadero local para usarlo en la fertilización del crecimiento vegetal y al fabricante de bebidas Coca-Cola. Este tipo de aplicaciones de nicho iniciales «no eran relevantes para el clima», dijo Wurzbacher a CNBC, sino que eran simplemente una demostración de la tecnología en sí.
«Desde el principio, el objetivo siempre fue encontrar una solución relevante para el clima», dijo Wurzbacher. Al principio, «buscamos aplicaciones de nicho para poner las cosas en marcha porque no había mercado en ese momento para las emisiones negativas».
La planta de captura de carbono de Climeworks en Islandia.
Foto cortesía de Climeworks.
Pero años más tarde, a medida que los consumidores y las empresas se preocuparon más por el cambio climático, la empresa comenzó a ver demanda. En 2018, Climeworks comenzó a permitir que las personas paguen entre $ 36 y $ 120 por mes para que la empresa elimine cierta cantidad de dióxido de carbono de la atmósfera en su nombre. Hasta el momento, más de 14.000 personas se han registrado.
Casi al mismo tiempo, clientes corporativos, incluidos Microsoft, Stripe y Shopify, están haciendo negocios con Climeworks para demostrar sus compromisos climáticos.
Ahora, Climeworks elimina principalmente el carbono y lo almacena bajo tierra mineralizándolo con roca basáltica. Vender dióxido de carbono capturado para su uso en bebidas gaseosas o en invernaderos es «más o menos insignificante», dijo Wurzbacher a CNBC.
La demanda de eliminación de carbono proviene en gran medida de las empresas que ven los objetivos climáticos (poder vender un producto como carbono neutral o carbono negativo) como un «ingrediente vital para su negocio en el futuro», dijo Wurzbacher a CNBC. «Aquellas empresas que actualmente son nuestros clientes, están tomando el hecho de que están eliminando el carbono de la atmósfera y lo están convirtiendo en un elemento de sus productos y servicios».
Fábrica existente de eliminación y secuestro de carbono de Climeworks en Islandia.
Foto cortesía de Climeworks
En septiembre de 2021, Climeworks inauguró su primera planta comercial de captura y almacenamiento directo de carbono en el aire en Islandia. Está compuesto por ocho módulos de captura de carbono hechos a partir de 44 contenedores marítimos con filtros en su interior que son capaces de eliminar 4.000 toneladas de dióxido de carbono al año.
Climeworks eligió Islandia para abrir su primera planta en parte porque su socio de almacenamiento de carbono, CarbFix, tiene su sede allí y porque hay suficientes fuentes de energía renovable en Islandia. Sería contraproducente quemar combustibles fósiles, que liberan dióxido de carbono a la atmósfera, para hacer funcionar una planta de eliminación de carbono.
Hasta hace poco, Climeworks fue financiado con alrededor de $150 millones de dinero de inversionistas individuales privados. Pero en abril, Climeworks anunció que recaudó $ 650 millones de una colección de inversores que incluyen, entre otros, Global Founders Capital, John Doerr y Swiss Re.
«El mercado de eliminación de dióxido de carbono básicamente ha tenido un desarrollo exponencial en los últimos dos o dos años y medio», dijo Wurzbacher a CNBC. «Básicamente, es abrumador lo que está sucediendo actualmente».
Además de aumentar su capacidad, Climeworks también se enfoca en reducir el costo. A mediados de esta década, el costo probablemente será de $500 por tonelada de dióxido de carbono eliminada. Para 2030, el costo será de alrededor de $300 por tonelada y, a mediados de la próxima década, se proyecta que el costo sea de alrededor de $200 por tonelada.
Actualmente, el negocio de Climeworks se basa en empresas e individuos conscientes del clima, pero los incentivos gubernamentales se consideran una forma en que la empresa y otras similares podrían construir fábricas lo suficientemente grandes como para hacer mella en la mediación del cambio climático. Los gobiernos también podrían ayudar a impulsar la demanda en el espacio a través de presupuestos de carbono regulados y obligatorios o un precio sobre el carbono.
«Eventualmente, se requerirá una política para escalar esto», dijo Wurzbacher.
Por ahora, Climeworks se centra en reducir el costo de la eliminación de carbono y ampliar la operación de Climeworks con dinero de los inversionistas. Pero a más largo plazo, «para implementar eso y pasar de decenas de millones de toneladas a miles de millones de toneladas, necesitamos políticas y regulaciones para alcanzar ese orden de magnitud y esa escala», agregó.