LONDRES, 23 ene (Reuters) – La producción mundial de aluminio aumentó apenas un 2,0% el año pasado, una tasa de crecimiento inferior al 2,7% de 2021 y la más lenta desde 2019, según el Instituto Internacional del Aluminio (IAI).
La producción apenas aumentó en la segunda mitad del año. La producción anualizada de 69 millones de toneladas en diciembre fue solo 231.000 toneladas más que la tasa de ejecución mundial de junio.
La crisis energética de Europa ha cobrado un alto precio en un sector notoriamente hambriento de energía. La producción regional cayó un 12,5% el año pasado, un factor importante detrás de la caída del 0,9% en la producción fuera de China.
China, el principal productor mundial de aluminio primario, registró un crecimiento de la producción del 4,0 % por segundo año consecutivo.
Pero también ha estado lidiando con problemas de energía, más recientemente en las provincias ricas en recursos hídricos de Yunnan y Sichuan. La producción anualizada del país alcanzó su punto máximo en agosto de 2022 con 41,46 millones de toneladas, desde entonces las tasas de ejecución han disminuido en 600.000 toneladas.
La paradoja energética del aluminio se está volviendo cada vez más nítida. La producción de un metal que es fundamental para construir un sistema de energía más ecológico es cada vez más vulnerable a la fluctuación de la disponibilidad de energía.
Cambio en la producción mundial de aluminio por región frente a 2021
EUROPA SE DISMINUYE
La producción de aluminio de Europa occidental se situó en 2,73 millones de toneladas anualizadas en diciembre, 540.000 toneladas menos que en diciembre de 2021 y la tasa de producción más baja de este siglo.
La invasión rusa de Ucrania y el consiguiente aumento de los precios de la energía provocaron el cierre y la reducción de múltiples fundiciones el año pasado.
La crisis energética de Europa ya ha superado su punto máximo. La potencia de carga base alemana para entrega en 2024 ha caído de 470 euros/MWh en agosto a los 189 actuales.
Parte de la capacidad europea de aluminio está regresando. La planta de Dunkerque, una de las más grandes de la región con una capacidad de 285.000 toneladas por año, está revirtiendo los recortes del 20% realizados en el cuarto trimestre de 2022.
Para algunos, sin embargo, probablemente sea demasiado tarde.
La única fundición de Eslovaquia con una capacidad de 175.000 toneladas por año ha cerrado todas las operaciones primarias después de 70 años de operación.
La fundición de Podgorica en Montenegro cerró las últimas 60.000 toneladas de capacidad primaria a finales de 2021.
Curiosamente, ambas plantas se cuentan en la categoría de Europa del Este y Rusia del IAI. También lo son las fundiciones en Rumania y Eslovenia, las cuales han reducido drásticamente sus operaciones durante el último año.
Sin embargo, la producción regional disminuyó solo un 1,4% el año pasado, un resultado contradictorio a menos que los cierres se compensen con una mayor producción en Rusia.
Esto es posible dado que Rusal planeaba poner en marcha su nueva planta Taishet el año pasado, aunque no ha habido una actualización reciente sobre el proyecto de 428.500 toneladas por año.
Variación anualizada China y resto del mundo
PARAR COMENZAR EN CHINA
La producción de China de 40,39 millones de toneladas de aluminio el año pasado fue un nuevo récord anual, pero el titular oculta cambios y cortes considerables en la red de fundición base del país.
Se puso en funcionamiento nueva capacidad y se reinició la capacidad suspendida en algunas provincias, mientras que en otras las restricciones de energía se tradujeron en reducciones obligatorias para los operadores de fundición.
El balance pasó de un rápido crecimiento en la primera mitad de 2022 a una caída en la producción durante los últimos meses.
Este año no se han repetido las restricciones generales impuestas durante la crisis energética del invierno de 2021, pero la sequía en el suroeste del país está afectando las tasas de operación de las fundiciones. Unos dos millones de toneladas de capacidad en Yunnan, Sichuan y Guizhou estaban fuera de línea a fines de 2022, según Shanghai Metal Market.
Es poco probable que regrese hasta el segundo trimestre, cuando la temporada de lluvias debería restaurar los niveles agotados de los embalses en el sistema hidroeléctrico de la región.
Todavía hay mucho espacio para el crecimiento de la producción en China, ya que aún no se ha alcanzado el límite de capacidad del gobierno de 45 millones de toneladas.
Sin embargo, los últimos dos años han demostrado que es cada vez más raro que China funcione a su capacidad actual durante un período prolongado de tiempo antes de que los gobiernos provinciales impongan restricciones de energía de un tipo u otro que buscan equilibrar las cargas de energía.
PRESIÓN VERDE
Es notable que los problemas de sequía en el suroeste de China no hayan impedido que los productores de aluminio transfieran capacidad allí desde las provincias que funcionan con carbón en la búsqueda de metal con una menor huella de carbono.
La presión para volverse ecológico también se está convirtiendo en un factor clave en el reinicio de las fundiciones en el resto del mundo.
América Latina fue la región productora de aluminio de más rápido crecimiento el año pasado, con un aumento interanual del 10,7 %. Un impulsor clave fue el reinicio de la fundición Alumar en Brasil basada en un cambio a energía renovable. La puesta en marcha está tardando un poco más de lo previsto, según South32 (S32.AX), propietario del 40%, lo que no es sorprendente dado que la planta operó por última vez hace siete años.
Alcoa (AA.N), que posee el 60% de la participación de equilibrio en Alumar, también espera reiniciar su fundición San Ciprian en España luego de un cambio a energía renovable. Ha asegurado dos acuerdos de energía eólica que cubrirían el 75% de las necesidades energéticas de la planta de 228.000 toneladas por año.
Incluso Slovalco podría ser resucitado por el propietario noruego Hydro (NHY.OL) si el gobierno eslovaco puede implementar el marco de la Unión Europea sobre compensaciones de carbono.
PARADOJA DE PODER
Sin embargo, la fiebre por la energía renovable simplemente acentúa la paradoja central del aluminio. A medida que más fundiciones cambian a fuentes de energía verde, la producción mundial de aluminio depende cada vez más de la disponibilidad de energía variable estacionalmente.
Además, la estacionalidad en sí misma está cambiando a medida que el calentamiento global genera sequías más prolongadas y olas de calor de verano más cálidas, que se combinan para aumentar el uso de energía y reducir la generación de energía.
Ha quedado claro en los últimos años que las fundiciones de aluminio de China, junto con otras industrias de uso intensivo de energía, son las primeras en la fila para los recortes obligatorios cuando una provincia está tratando de equilibrar su red.
Dichos ajustes regionales son ahora parte integral del panorama mundial de producción de aluminio, pero han inyectado un nuevo grado de volatilidad en el lado de la oferta de aluminio que anteriormente cambiaba lentamente.
También plantean la posibilidad de que el gigante de aluminio aparentemente imparable de China se haya quedado sin camino incluso antes de alcanzar el límite de capacidad del gobierno.
Las opiniones expresadas aquí son las del autor, columnista de Reuters.
Editado por Kirsten Donovan
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