Cómo China está ayudando a frenar la inflación mundial

La propia economía de China está lejos de recalentarse. Por lo tanto, no es realmente un impulsor principal de la demanda que está haciendo subir los precios de las materias primas y los bienes de consumo en todo el mundo, dicen los economistas.

Y aunque algunas fábricas chinas han traspasado los aumentos de precios a los compradores occidentales este año, muchas también están absorbiendo costos más altos de materias primas como el cobre y el mineral de hierro.

Eso ha ayudado a evitar que los precios de los bienes de consumo suban aún más en otros lugares, aunque también ha significado menores ganancias para algunos propietarios de fábricas chinas.

«La experiencia de la pandemia sugiere que China sigue siendo una parte importante en la prevención de que los precios globales suban mucho», dijo Hui Shan, economista jefe para China de Goldman Sachs.

El papel de China en el impulso de los precios mundiales siempre ha sido complejo. Su aparición en las últimas décadas como el piso de la fábrica del mundo atrajo a millones de trabajadores de bajo costo al mercado laboral y ayudó a que productos de consumo como jeans y sofás fueran más baratos para todos.

Pero también ha habido períodos en los que el crecimiento de China terminó exportando inflación a otros países, principalmente a través del aumento de los precios de las materias primas.

A principios de la década de 2000, la demanda energética china hizo subir los precios del petróleo. Después de la crisis financiera mundial de 2008, Beijing desató cientos de miles de millones de dólares en estímulos para construir puentes y apartamentos, lo que elevó los precios de los metales.

Durante la pandemia, sin embargo, los líderes chinos se abstuvieron de realizar un gasto excesivo en infraestructura porque querían evitar aumentar la deuda y correr el riesgo de burbujas de activos en áreas como la vivienda.

Las autoridades chinas frenaron los nuevos préstamos bancarios que se canalizaron hacia el sector inmobiliario y tomaron medidas para frenar la especulación en materias primas, reduciendo un poco el apetito del país por los metales.

“El papel que desempeña China como [end] el consumidor de materias primas ha sido mucho más pequeño esta vez ”, dijo Michelle Lam, economista de la Gran China de Société Général.

Un factor más importante de la inflación, dicen Lam y otros economistas, ha sido el gigantesco gasto de estímulo fiscal en las economías occidentales que ayudó a impulsar un auge de la vivienda y más apetito por los bienes de consumo, lo que impulsó los precios de muchas materias primas a máximos de varios años.

Si bien el índice de precios al productor de China saltó a un máximo de casi 13 años en mayo antes de bajar ligeramente en junio, estuvo fuertemente sesgado por los mayores precios de importación del petróleo y otras materias primas sobre las que China tiene poco control. Eso ha provocado una pequeña repercusión en la inflación al consumidor del país, que se ha mantenido muy por debajo del objetivo oficial de alrededor del 3% para fin de año.

«China es un tomador de precios esta vez, y de hecho ha estado importando inflación», dijo Larry Hu, economista jefe de China en Macquarie Group.

Xu Jinwei, fundador de la fábrica de hardware Yangjiang Hopefine en la provincia sureña de Guangdong, dijo que los precios de las materias primas como el caucho aumentaron aproximadamente un 20% este año. Pero la empresa, que fabrica herramientas para exteriores y abrebotellas, ha elevado los precios de exportación en solo un 8% hasta ahora y no planea más aumentos, ya que al hacerlo se arriesgaría a perder pedidos.

«En nuestra industria, la competencia es muy cruel», dijo el Sr. Xu.

La voluntad de los propietarios de fábricas de traspasar los costos más altos a los compradores occidentales también se ve limitada por la perspectiva de que la demanda occidental podría disminuir este año a medida que los consumidores pasen de comprar productos a gastar más en comer fuera y viajar.

Los economistas debaten durante cuánto tiempo China puede ayudar a aliviar las presiones inflacionarias globales. A medida que la economía de China madura, su capacidad para seguir recurriendo a trabajadores baratos está disminuyendo. Los costos laborales han aumentado constantemente y China ahora está luchando con un grupo cada vez menor de trabajadores jóvenes dispuestos a trabajar largas horas en las fábricas.

Algunos economistas señalan que, con el tiempo, la última campaña de China para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero reducirá su producción nacional de metales, incluidos el acero y el aluminio, lo que podría aumentar la presión al alza sobre los precios mundiales.

Aún así, es poco probable que China se convierta pronto en un gran impulsor de la inflación, dicen los economistas.

Si bien los precios de importación de China a los EE. UU. Aumentaron un 2,7% durante los 12 meses que terminaron en mayo, eso fue menos que el aumento general del 5% en la inflación al consumidor de EE. UU. Durante el mismo período. Los precios de los bienes enviados desde México y la Unión Europea crecieron más rápido, 4.8% y 6.5% respectivamente, según datos de la Oficina de Estadísticas Laborales de EE. UU.

En todo caso, dicen los economistas, es posible que las empresas globales quieran depender aún más de China si quieren mantener la inflación bajo control.

“Reubicar” o trasladar más cadenas de suministro fuera de China debido al aumento de las tensiones geopolíticas podría generar más inflación si el trabajo se dirige a lugares que no son tan rentables, dijo la Sra. Shan de Goldman Sachs. Otras fuentes de productos manufacturados de bajo costo, como Vietnam e India, aún luchan por contener la pandemia y mantener la capacidad de producción total.

“Esta es una situación realmente dinámica que vale la pena observar de cerca”, dijo.

Escribir a Stella Yifan Xie en stella.xie@wsj.com