BANGKOK – Bobby era un buen chico. Bravo también.
Ángel era una buena chica, y cuando se sentó, con los cuartos traseros peludos deslizándose un poco sobre el piso de baldosas, levantó una pata para enfatizar, como diciendo: Es esta bola de algodón que mi aguda nariz ha identificado, la que huele a Covid. -19.
Los tres labradores, que operan en una clínica universitaria en Bangkok, son parte de un cuerpo global de perros entrenados para olfatear el Covid-19 en las personas. Los estudios preliminares, realizados en varios países, sugieren que su tasa de detección puede superar la de las pruebas rápidas de antígenos que se utilizan a menudo en los aeropuertos y otros lugares públicos.
“Para los perros, el olor es obvio, como la carne asada para nosotros”, dijo el Dr. Kaywalee Chatdarong, vicedecano de investigación e innovación de la facultad de ciencias veterinarias de la Universidad de Chulalongkorn en Bangkok.
La esperanza es que los perros puedan desplegarse en espacios públicos abarrotados, como estadios o centros de transporte, para identificar a las personas portadoras del virus. Sus habilidades se están desarrollando en Tailandia, Francia, Gran Bretaña, Chile, Australia, Bélgica y Alemania, entre otros países. Han patrullado aeropuertos en Finlandia, Líbano y los Emiratos Árabes Unidos, y empresas privadas los han utilizado en eventos deportivos estadounidenses.
Angel, una rubia pálida de papada incipiente y afición por machacar botellas de plástico, es la estrella de la manada en la Universidad de Chulalongkorn. Pero como grupo, los perros entrenados en Tailandia (Angel, Bobby, Bravo y otros tres, Apollo, Tiger y Nasa) detectaron con precisión el virus el 96,2 por ciento de las veces en entornos controlados, según investigadores de la universidad. Los estudios en Alemania y los Emiratos Árabes Unidos obtuvieron resultados más bajos pero aún impresionantes.
Los perros rastreadores funcionan más rápido y mucho más barato que las pruebas de reacción en cadena de la polimerasa, o PCR, dicen sus defensores. Una toma de aire a través de sus sensibles hocicos es suficiente para identificar en un segundo el compuesto orgánico volátil o el cóctel de compuestos que se producen cuando una persona con Covid-19 arroja células dañadas, dicen los investigadores.
«Las pruebas de PCR no son inmediatas y hay resultados falsos negativos, aunque sabemos que los perros pueden detectar Covid en su fase de incubación», dijo la Dra. Anne-Lise Chaber, experta en salud interdisciplinaria de la Facultad de Ciencias Animales y Veterinarias de la Universidad de Adelaide en Australia que ha estado trabajando durante seis meses con 15 perros detectores de Covid.
Algunos métodos de detección, como el examen de temperatura, no pueden identificar a las personas infectadas que no presentan síntomas. Pero los perros pueden hacerlo, porque los pulmones y la tráquea infectados producen un olor característico. Y los perros necesitan menos moléculas para detectar Covid de las que se requieren para las pruebas de PCR, dijeron investigadores tailandeses.
Los labradores tailandeses son parte de un proyecto de investigación dirigido conjuntamente por la Universidad de Chulalongkorn y Chevron. La compañía petrolera había utilizado previamente perros para hacer pruebas a sus empleados en el extranjero para detectar el uso de drogas ilegales, y un gerente tailandés se preguntó si los animales podrían hacer lo mismo con el coronavirus. La capacidad de un perro para olfatear Covid-19, en teoría, no es diferente de su destreza para detectar narcóticos, explosivos o un bocadillo de Scooby escondido en un bolsillo.
A los seis perros se les asignaron seis cuidadores, quienes los expusieron a bolas de algodón manchadas de sudor de los calcetines y las axilas de las personas positivas a Covid. Los investigadores dicen que los riesgos para los perros son bajos: no se sabe que el coronavirus se transmita fácilmente a través de la transpiración, un bien abundante en la Tailandia tropical. En cambio, la ruta de transmisión principal parece ser las gotitas respiratorias.
En raras ocasiones, los perros y gatos domésticos en contacto cercano con humanos infectados han dado positivo por el virus, al igual que las poblaciones de visones y otros mamíferos. Sin embargo, no hay casos comprobados de mascotas domésticas que transmitan el virus a los humanos.
En un par de meses de entrenamiento, con aproximadamente 600 olfateo por día, los perros tailandeses se sentaron obedientemente cada vez que sintieron los subproductos celulares de Covid-19 en bolas de algodón, que los investigadores colocaron a la altura de la nariz en un artilugio similar a un carrusel.
Los perros, cuyos hocicos mojados tienen hasta 300 millones de receptores olfativos en comparación con aproximadamente seis millones para los humanos, pueden ser entrenados para memorizar unos 10 patrones de olor para un compuesto específico, dijo el Dr. Kaywalee. Los perros también pueden oler a través de otro órgano ubicado entre la nariz y la boca.
Algunas investigaciones han sugerido que los perros de varias razas pueden detectar diabetes, enfermedad de Parkinson, malaria y ciertos cánceres, es decir, los compuestos orgánicos volátiles o los fluidos corporales asociados con ellos.
Los labradores se encuentran entre las razas más inteligentes, dijo Lertchai Chaumrattanakul, quien dirige la parte de Chevron del proyecto canino. También son afables, lo que los convierte en el detector de perros ideal: comprometidos y ansiosos.
Lertchai señaló que los labradores son caros, alrededor de $ 2,000 cada uno en Tailandia. Pero los hisopos de algodón y otros equipos básicos para las pruebas caninas cuestan alrededor de 75 centavos por muestra. Eso es mucho más económico que lo que se necesita para otros tipos de detección rápida. La semana pasada, Singapur anunció que estaba aprobando provisionalmente una especie de alcoholímetro para probar el Covid-19.
Tres de los labradores tailandeses están estacionados en el sur del país, cerca de la frontera con Malasia, donde el Ministerio de Salud Pública dice que las variantes peligrosas del Covid-19 han entrado en Tailandia. Los otros tres fueron trasladados en las últimas semanas al noveno piso del edificio de la facultad de veterinaria de Chulalongkorn en Bangkok, donde viven en antiguos dormitorios de estudiantes.
Hay césped artificial en el techo para paradas rápidas en boxes, y los perros se divierten todos los días en un campo de fútbol de la universidad. Sus habitaciones tienen aire acondicionado.
Durante un par de horas por la mañana y por la tarde, los perros perdigueros se turnan para pasear amablemente de un lado a otro de una habitación equipada con brazos de metal que cuelgan muestras de sudor. Al pasar, olfatean hasta 10 veces por segundo, como suelen hacer los perros. (Los humanos tienden a administrar solo una inhalación cada segundo más o menos).
Luego se retiran a sus habitaciones para tomar una siesta y masajear ocasionalmente el vientre.
“Sus vidas son buenas, mejores que las de muchos humanos”, dijo Thawatchai Promchot, el manejador de Angel, quien trabajó como proveedor de Chevron antes de dedicarse a la detección de salud animal.
Thawatchai dijo que creció con 12 perros en la provincia sureña de Nakhon Si Thammarat, donde las mascotas de la familia dormían en el jardín y buscaban sombra bajo los árboles. No disfrutaban del aire acondicionado.
Los perros con sede en Bangkok ahora están examinando muestras de sudor de tailandeses que no pueden llegar fácilmente a los sitios de prueba de Covid, como los ancianos o los postrados en cama. Los cuidadores de perros están trabajando para establecer un programa con las cárceles de la ciudad, donde miles de reclusos han sido diagnosticados con Covid.
Tailandia está sufriendo su peor brote de coronavirus desde que comenzó la pandemia. Los conglomerados están proliferando en las cárceles, los campos de construcción y otros barrios reducidos. Las vacunas escasean y menos del 2 por ciento de la población ha sido inoculada.
Los investigadores de Chulalongkorn han diseñado una unidad móvil que planean conducir a posibles puntos calientes de Covid, para que los perros puedan identificar áreas que necesitan pruebas masivas.
Todavía hay muchas preguntas sobre el uso de perros para detectar el virus. ¿A qué huelen las personas vacunadas? ¿Qué tan fácil será entrenar a una gran manada de perros detectores de Covid en todo el mundo? ¿Qué pasa si las personas que están siendo examinadas por la nariz canina no sudan tanto? ¿Qué pasa si un perro contrae Covid-19 y pierde el sentido del olfato?
Aún así, Lertchai dijo que pensaba que los perros detectores de virus serían una bendición, particularmente en países que no tienen los recursos para realizar pruebas más caras.
«Covid no va a desaparecer y habrá nuevas variantes», dijo. «Los perros quieren ser útiles, así que usémoslos».
Muktita Suhartono contribuyó con el reportaje.