Hace dos décadas, las personas en los EE. UU. disfrutaban de una vida razonablemente larga, comparable a la de la mayoría de los países pares. Una niña estadounidense nacida en 1990 podría esperar vivir casi 79 años si las tasas de mortalidad se mantuvieran como estaban entonces, dándole la mayor parte de un año más que sus contemporáneos nacidos en Inglaterra y Gales, Alemania y Dinamarca.
Si bien la imagen era un poco menos halagüeña para su hermano, él viviría hasta los 72 años en promedio, casi al mismo nivel que la misma cohorte en Europa occidental. En las dos décadas transcurridas desde entonces, algo, o algunas cosas, para ser más precisos, han ido muy mal.
Hace tan solo 10 años, es posible que haya luchado para sacar a los EE. UU. del grupo en una tabla de esperanza de vida, pero hoy esa tarea difícilmente podría ser más fácil. Si dejamos de lado por un momento el sombrío impacto de la mortalidad de los últimos dos años, el patrón es claro: una bandada de países desarrollados se desplaza hacia arriba y hacia la derecha, y luego una fila solitaria frena, vacila y comienza a caer de nuevo a tierra.
Desde entonces se ha abierto un abismo enorme. En vísperas de la pandemia, se esperaba que el bebé estadounidense promedio viviera casi cuatro años menos que el niño promedio nacido en países igualmente ricos. Incluso su primo asolado por la crisis al otro lado del Atlántico lo avergüenza. La esperanza de vida al nacer de un niño varón nacido en EE. UU. en 2019 era de 76,1 años, la misma que la de un niño nacido en Inglaterra en 2001.
Excava debajo de la superficie y los factores impulsores son claros. Al eliminar las muertes por causas específicas en todos los países, he creado una serie de contrafactuales sobre cómo habría evolucionado la esperanza de vida, tanto en los EE. UU. como en otros lugares, si ciertos factores estuvieran ausentes.
Algunos influyen en el nivel: si igualamos las tasas de obesidad en todos los países, el déficit de EE. UU. para 2019 se reducirá de 3,6 años a 2,2, pero la forma permanece sin cambios, con la esperanza de vida masculina aún descendiendo. Solo hay un factor al que se puede culpar por el reciente revés: las muertes por sobredosis de drogas.
Según mis cálculos, la epidemia de opiáceos hasta ahora ha borrado la mayor parte de un año de la esperanza de vida masculina al nacer en los EE. UU., y el aumento vertiginoso de nuevas muertes relacionadas con las drogas durante la pandemia solo habrá acelerado esta tendencia.
Hay varias otras áreas que, si se abordan, también podrían reducir la brecha entre los EE. UU. y el resto: las muertes por armas de fuego (tanto homicidios como suicidios) y las tasas elevadas de accidentes de tránsito representan 9 y 6 meses perdidos adicionales, respectivamente, en relación con sus pares. países. Pero estas brechas se han mantenido obstinadamente grandes durante décadas.
Los gobiernos y las empresas dedicaron sus mejores cerebros e incontables miles de millones a luchar contra la pandemia en los últimos dos años. Esos esfuerzos salvaron innumerables vidas y deberían continuar ejerciendo presión a la baja sobre el número de víctimas de Covid. Es alarmante la falta de imaginación y de recursos que se está mostrando para hacer frente a la rápida aparición de un nuevo y enorme lastre para la mortalidad.
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@jburnmurdoch
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