Cuando el intercambio de criptomonedas FTX implosionó el otoño pasado, Tom Brady, el mariscal de campo siete veces ganador del Super Bowl, hizo una llamada telefónica urgente.
Llamó a Sina Nader, directora de asociaciones de FTX. El personal de la bolsa estaba en medio de una reunión de crisis con su asediado fundador, Sam Bankman-Fried. El Sr. Nader no pudo responder. “Nunca hubiera esperado rechazar una llamada de Tom Brady”, dijo.
Brady tenía razones para estar preocupado. Como «embajador» de FTX, apareció en la conferencia de la compañía en las Bahamas y en comerciales de televisión que promocionaban el intercambio como la institución «más confiable» en el mundo de las criptomonedas, poco regulado.
Su dinero también estaba en juego. Como parte de un acuerdo de patrocinio que Brady firmó en 2021, FTX le había pagado $30 millones, un acuerdo que consistía casi en su totalidad en acciones de FTX, dijeron tres personas con conocimiento del contrato. La esposa de Brady en ese momento, la supermodelo Gisele Bündchen, recibió un pago de $18 millones en acciones de FTX, dijo una de las personas.
Ahora FTX está en bancarrota y el Sr. Bankman-Fried enfrenta cargos por fraude criminal. El Sr. Brady, de 45 años, y la Sra. Bündchen, de 42, fueron demandados por un grupo de clientes de FTX en busca de una compensación de las celebridades que respaldaron el intercambio. Además de todo, los términos del acuerdo habrían requerido que la ex pareja, que se divorció el año pasado, pagara impuestos sobre al menos algunas de sus acciones de FTX, ahora sin valor, dijeron dos personas familiarizadas con el acuerdo de patrocinio.
Su situación es el ejemplo de más alto perfil de un ajuste de cuentas humillante que enfrentan los actores, atletas y otras celebridades que se apresuraron a aceptar el dinero fácil y la exageración en línea de las criptomonedas. Durante los tiempos de auge, Paris Hilton, Snoop Dogg, Reese Witherspoon y Matt Damon se entusiasmaron o invirtieron en proyectos criptográficos, atrayendo a una audiencia mayoritaria al inestable mundo de las monedas digitales. Fue divertido y lucrativo, mientras que los precios se dispararon.
Pero la caída del año pasado puso fin a la bonanza criptográfica de las celebridades.
En octubre, la Comisión de Bolsa y Valores ordenó a Kim Kardashian que pagara 1,26 millones de dólares por no hacer las divulgaciones adecuadas cuando respaldó el token criptográfico EthereumMax. En diciembre, un abogado de California demandó a dos empresas de criptomonedas, MoonPay y Yuga Labs, acusándolas de utilizar una «amplia red de músicos, atletas y clientes famosos de primera categoría» para engañar a los inversores sobre los activos digitales.
En marzo, la SEC acusó a la actriz Lindsay Lohan, al influencer en línea Jake Paul y a músicos como Soulja Boy y Lil Yachty de promover ilegalmente criptoactivos. Y a fines de mayo, después de meses de intentos fallidos, un servidor de procesos entregó documentos judiciales a Shaquille O’Neal, la estrella de baloncesto retirada, quien fue demandada por promocionar FTX, según documentos legales. El Sr. O’Neal recibió una notificación mientras transmitía desde un partido de playoffs de la Asociación Nacional de Baloncesto.
Los representantes de Brady, Bankman-Fried y MoonPay se negaron a comentar. Una portavoz de Yuga Labs dijo que la compañía “nunca le había pagado a una celebridad para que se uniera al club”. Los representantes de la Sra. Bündchen y el Sr. O’Neal no respondieron a las solicitudes de comentarios.
Las nuevas empresas tecnológicas y las celebridades han tenido una relación simbiótica durante mucho tiempo. Las nuevas empresas ofrecen a las estrellas una forma de ganar dinero mientras se mantienen a la vanguardia de la cultura de Internet; las celebridades ayudan a las empresas jóvenes a ganar credibilidad y llegar a un público más amplio.
De todas las nuevas empresas que reclutaron celebridades para respaldar las criptomonedas, FTX fue quizás la más ansiosa. Mientras Bankman-Fried intentaba convertir a FTX en un nombre familiar, hizo una lista de celebridades que podía imaginar promocionando la empresa, recordó Nader, exejecutivo de FTX. El nombre del Sr. Brady estaba en la parte superior.
Ex jugador de fútbol americano universitario, el Sr. Nader estuvo a cargo de reclutar al Sr. Brady y otras estrellas. En junio de 2021, el Sr. Brady y la Sra. Bündchen llegaron a un acuerdo con el Sr. Bankman-Fried y elogiaron al “equipo revolucionario de FTX”. Brady parecía genuinamente interesado en las criptomonedas, dijo Nader, y ocasionalmente tenía conversaciones con Bankman-Fried.
“Imagínese un tigre y un león hablando”, dijo Nader. “Son ligeramente diferentes, hacen cosas diferentes, pero son realmente formidables en sus propios campos”.
En 2021, el Sr. Brady también cofundó Autograph, que ayuda a personas famosas a vender los coleccionables criptográficos conocidos como tokens no fungibles o NFT. Autograph recaudó más de $200 millones de inversionistas y el Sr. Bankman-Fried se unió a la junta.
Ese mismo año, el Sr. Brady y la Sra. Bündchen protagonizaron una campaña publicitaria de $20 millones para FTX, con comerciales que se transmitieron durante los juegos de la NFL. El Sr. Brady también publicó videos de TikTok con el Sr. Bankman-Fried desde la sede de FTX en las Bahamas, donde habló en una conferencia frente a cientos. Entre bastidores, el Sr. Bankman-Fried comentó que podía imaginar comprar un equipo de fútbol algún día con el Sr. Brady. La Sra. Bündchen también apareció en la conferencia como directora de iniciativas ambientales y sociales de FTX.
Cuando FTX colapsó en noviembre pasado, la valuación de $32 mil millones de la compañía, incluidos los $48 millones de acciones de Brady y Bündchen, se desplomó a cero. La pareja también había recibido una pequeña cantidad de tokens de Ethereum, Bitcoin y Solana para negociar en la plataforma, dijo una de las personas, que desapareció en la quiebra de FTX.
Brady no ha comentado públicamente sobre FTX o su relación con Bankman-Fried. Después de la reunión de crisis de FTX en noviembre, el Sr. Nader le devolvió la llamada.
“Estaba preocupado”, dijo Nader. “Lo primero que me preguntó fue: ‘Sina, ¿cómo estás? Sé que pones tu corazón y tu alma en esto’”.
La Sra. Bündchen dijo en una entrevista de marzo con Vanity Fair que había «confiado en la exageración» y se sintió «sorprendida».
La otra criptoempresa del Sr. Brady también ha tenido problemas. Los ingresos de Autograph se hundieron el año pasado en medio del colapso de las criptomonedas, dijo una persona familiarizada con sus finanzas. La empresa emergente ha cambiado su estrategia para centrarse más en ayudar a las celebridades a encontrar formas de fomentar la lealtad con sus fanáticos, y menos en comercializar tokens criptográficos para los consumidores, dijo la persona. La firma también eliminó parte del lenguaje criptográfico de su marketing, minimizando términos como NFT, dijo otra persona con conocimiento de la compañía.
Autograph también ha despedido a más de 50 empleados en rondas de despido, dijo una tercera persona. Las reducciones fueron reportadas anteriormente por Insider. Una portavoz de Autograph se negó a comentar.
El Sr. Brady también ha enfrentado problemas legales. En diciembre, Adam Moskowitz y el bufete de abogados Boies Schiller Flexner presentaron una demanda en un tribunal federal de Florida acusándolo a él ya la Sra. Bündchen de engañar a los inversores. Entre los otros acusados se encuentran el comediante Larry David, la estrella de la NBA Steph Curry y la tenista Naomi Osaka, quienes respaldaron a FTX.
“Ninguno de estos demandados realizó ninguna diligencia debida antes de comercializar estos productos FTX al público”, dice la demanda.
Algunas celebridades escaparon por poco del lío criptográfico. Katy Perry, la estrella del pop, sostuvo conversaciones sobre una asociación con FTX que nunca llegó a buen término, dijeron tres personas familiarizadas con la situación.
En la primavera del año pasado, Taylor Swift discutió un acuerdo con FTX que podría haber pagado hasta $ 100 millones, dijeron dos personas familiarizadas con el asunto. El patrocinio de una gira estaba sobre la mesa después de que Swift rechazara otras opciones promocionales, dijo una persona con conocimiento de las conversaciones. The Financial Times informó anteriormente sobre el tamaño del acuerdo.
El Sr. Moskowitz, el abogado que demandó a las celebridades, dijo en un podcast en abril que la Sra. Swift había llevado a cabo la diligencia debida en FTX, y le pidió al intercambio que probara que sus criptomonedas no eran valores no registrados. Sus comentarios dieron lugar a una ráfaga de titulares sobre la perspicacia comercial de la Sra. Swift. Pero en una entrevista con The News, Moskowitz dijo que no tenía información privilegiada sobre las conversaciones.
En realidad, el lado de la Sra. Swift firmó el acuerdo de patrocinio con FTX después de más de seis meses de discusiones, dijeron tres personas con conocimiento del acuerdo, y fue el Sr. Bankman-Fried quien se retiró. La reversión de último minuto dejó al equipo de Swift frustrado y decepcionado, dijeron dos de las personas.
Una portavoz de la Sra. Swift se negó a comentar.