NUEVA DELHI – A las 9:45 pm, las alarmas resonaron en la unidad de cuidados intensivos del Jaipur Golden Hospital. Más de dos docenas de pacientes con ventiladores no podían respirar. Algunos agitaron brazos y piernas. Otros gritaron pidiendo ayuda, sonidos de asfixia provenientes de sus gargantas como si los estuvieran estrangulando.
Los mecánicos corrieron a la sala de mantenimiento para ver qué pasaba. Las enfermeras agarraron pequeñas bombas de plástico para llenar con la mano los pulmones de pacientes críticamente enfermos.
No fue suficiente. Jaipur Golden, un hospital respetado en Delhi, se había quedado sin oxígeno médico. Durante las siguientes siete horas, murieron 21 pacientes con coronavirus.
“Nadie puede olvidar esa noche”, dijo Shaista Nigar, superintendente de enfermería del hospital. «Fue un colapso total».
India es un importante productor de oxígeno comprimido. Pero el gobierno indio se movió demasiado tarde para distribuir suministros.
Los gobiernos estatales se pelearon por el oxígeno y se apoderaron de los camiones cisterna, creando cuellos de botella y retrasos.
Los funcionarios de la ciudad de Delhi no construyeron sistemas para producir o almacenar oxígeno y lucharon para asignar suministros cada vez más escasos. Cuando la escasez de suministros y los errores del gobierno hicieron que se agotara el oxígeno en Jaipur Golden, algunas familias dijeron que el hospital no ofreció ninguna advertencia.
Sin un plan integral para el coronavirus, el gobierno de Modi ha dejado gran parte de la carga a los estados, ciudades, hospitales e incluso a las personas. La crisis del oxígeno reveló trágicamente los límites de un enfoque de bricolaje.
Ese enfoque se probará nuevamente. Aunque las infecciones han disminuido, la escasez de vacunas pone a India en riesgo de una tercera ola. Sin los preparativos adecuados, las tragedias de la segunda ola podrían regresar.
«Con un plan de aumento eficaz», dijo Robert Matiru, director de Unitaid, una iniciativa de salud afiliada a la Organización Mundial de la Salud, «esto podría haberse evitado».
Se avecina una crisis
Anuradha Bansal tenía una fiebre de 102 grados cuando se registró en Jaipur Golden el 13 de abril. Una maestra veterana, la Sra. Bansal había dado positivo por Covid-19, junto con su esposo, Atul, y sus dos hijas.
Jaipur Golden tenía una buena reputación. Un hospital privado de cuatro pisos, ofrecía especialidades como ortopedia y gastroenterología pediátrica. Su lema era «Nos importa … con cuidado».
Pero la Sra. Bansal se sorprendió por la multitud que llenaba Jaipur Golden y otros hospitales en Delhi. Los enfermos abarrotaban el área de recepción, algunos apoyados contra las paredes. En su sala de Covid-19, dijo, se habían colocado camas adicionales.
Su esposo, Atul, un abogado, estaba acostado boca arriba en la UCI al final del pasillo, con una máscara de oxígeno de plástico atada a la cara. Había estado sano durante sus 54 años, un buen nadador que podía contener la respiración durante minutos y consumía una dieta saludable de frijoles, harina integral y yogur.
En todo el norte de la India, el oxígeno médico se estaba agotando a medida que aumentaba la carga de casos de Covid-19. En un mes, el recuento diario de Delhi había aumentado a 13.468 desde 419. Los 650 hospitales y hogares de ancianos de Delhi estaban tan inundados que estaban cerrando sus puertas, dejando a la gente morir en la acera o en sus coches.
Aunque las trágicas experiencias de otros lugares, como Egipto, mostraron lo que sucede cuando se acaba el oxígeno, India todavía no estaba preparada. Produce alrededor de 7.100 toneladas métricas de oxígeno líquido al día, principalmente para uso industrial. En el pico de la pandemia, la demanda de India se disparó a 9.500 toneladas métricas por día.
Peor aún, el oxígeno estaba en el lugar equivocado. La mayor parte se produjo cerca de plantas de acero en el este de la India, a cientos de millas de puntos calientes como Delhi.
En noviembre, un comité parlamentario instó a los líderes a «asegurarse de que el inventario de oxígeno esté en su lugar». Se dio a conocer un plan para eventualmente construir más de 160 plantas que extraen oxígeno de la atmósfera para uso hospitalario. Los hospitales ampliaron su capacidad de almacenamiento de oxígeno en un tercio, según cifras del gobierno.
Cuando surgió la segunda ola, quedó claro que los esfuerzos no fueron suficientes. Solo sobre un quinto de las plantas de oxígeno se habían construido. El almacenamiento adicional representó solo una cuarta parte de las necesidades de emergencia de la India. Los suministros de oxígeno todavía estaban concentrados en regiones específicas.
El 15 de abril, el gobierno de Modi esencialmente nacionalizó el oxígeno médico de la India y dictó la asignación de cada estado. Los aviones de la Fuerza Aérea transportarían camiones cisterna criogénicos vacíos a lugares como la planta de Tata Steel en el estado de Odisha, donde se llenarían de oxígeno líquido, se colocarían en vagones de tren especiales y se trasladarían más de 1.000 millas a Delhi.
Aún así, gran parte de la carga permaneció en los estados. En una reunión del 17 de abril, el Dr. Harsh Vardhan, ministro de salud de la India, instó a 11 jefes de salud estatales a «planificar con anticipación» y aumentar la infraestructura médica, incluidas las camas oxigenadas, «para hacer frente a cualquier aumento adicional de casos».
Los funcionarios de Delhi advirtieron que el gobierno central no les estaba dando lo suficiente. El gobierno de Modi asignó alrededor de 350 toneladas métricas de oxígeno al día a la capital. Delhi necesitaba el doble y, en los procedimientos judiciales, acusó al gobierno de basar la asignación de la ciudad en las necesidades prepandémicas. El gobierno central citó necesidades desesperadas en otros lugares.
Mientras tanto, aumentaba la multitud de enfermos a las puertas de Jaipur Golden y otros hospitales.
Buscando suministros
Para el 20 de abril, Jaipur Golden estaba sobrecargado y mal abastecido.
“Mi padre estaba furioso por dentro”, dijo Rohit Gupta, un gerente de ventas en Delhi cuyo padre, Satish Kumar Gupta, había sido admitido en la UCI a principios de abril. El Sr. Gupta más joven dijo que su padre ensució la cama porque nadie lo ayudó a ir al baño.
El Sr. Gupta dijo que su padre gritó: «Sáquenme de aquí». El hospital declinó hacer comentarios.
A medida que el gobierno nacional distribuía cantidades limitadas de oxígeno, los funcionarios de Delhi se preocuparon cada vez más. Sus hospitales habían construido solo una pequeña planta generadora de oxígeno porque anteriormente había habido poca necesidad, dijo Manish Sisodia, viceministro principal de Delhi. Y Delhi solo podía almacenar aproximadamente el valor de un día de sus necesidades pandémicas en sus hospitales y en un tanque de propiedad de la ciudad.
“La oferta del vecindario ha sido adecuada durante mucho tiempo”, dijo Sisodia. «El problema solo surgió cuando se pidió a las plantas que abastecían regularmente a Delhi que distribuyeran un poco a otros estados».
Hizo un llamamiento al gobierno central en Twitter, diciendo que los principales hospitales solo tenían lo suficiente para unas pocas horas.
A medida que disminuían los suministros, otros estados confiscaban cada vez más el oxígeno de Delhi.
El 21 de abril, funcionarios del estado de Haryana detuvieron un petrolero que se dirigía a Delhi. Los funcionarios de Uttar Pradesh hicieron lo mismo. En Rajasthan, los funcionarios detuvieron brevemente a varios.
La razón era simple: personas en otros estados también estaban muriendo por falta de oxígeno. «Si nos sobra algo», dijo Anil Vij, el ministro de salud de Haryana, a los medios de comunicación locales, «entonces lo daremos».
Delhi envió agentes de policía a la frontera de Haryana y se permitió que el petrolero prosiguiera.
Ese día, Delhi recibió solo 178 toneladas métricas de oxígeno líquido, la mitad de lo que el gobierno central había asignado y aproximadamente una cuarta parte de lo que necesitaba la ciudad.
Un tribunal de Delhi ordenó al gobierno central que impida que otros estados interfieran con los envíos de oxígeno. Solo para asegurarse, Delhi comenzó a enviar escoltas policiales con los camiones cisterna de oxígeno.
Para llenar los vacíos, se importaron rápidamente camiones cisterna de otros países, pero algunos eran incompatibles con los tanques de oxígeno indios. El Sr. Sisodia recordó que su equipo de respuesta a emergencias buscó en Google diferentes soluciones en un esfuerzo frenético que fue de 4 am a 8 pm
El 21 de abril, el Sr. Sisodia llamó a VK Bidhuri, gerente de la oficina de distribución de oxígeno de Delhi.
«Señor», le preguntó Bidhuri, «¿podremos salvar a la gente esta noche?»
Desglose
El 23 de abril, el gobierno central envió a Delhi 308 toneladas métricas de oxígeno, menos de la mitad de su necesidad.
Comprender la crisis de Covid en India
En Jaipur Golden, las 250 camas estaban llenas. Fuera de la sala de emergencias, los pacientes en sillas de ruedas esperaban ser admitidos.
Seema Awasthi, una directora de escuela del norte de Delhi, estaba apoyada en su cama de la UCI, un ventilador alimentaba sus pulmones. A las 8:45 am, envió un mensaje de texto a su familia: “Tengo que estar bien pronto. Tratando de ser fuerte «.
Esa misma mañana, Modi se reunió con los principales ministros de los 10 estados más afectados de India.
«Tememos que pueda suceder una gran tragedia debido a la escasez de oxígeno y nunca podremos perdonarnos a nosotros mismos», le dijo el primer ministro de Delhi, Arvind Kejriwal, en la videollamada.
Delhi se había hecho cargo de la distribución de oxígeno de la ciudad el día anterior, dirigiendo los camiones cisterna según las necesidades. Las hojas de cálculo mostraban los suministros que le quedaban a cada hospital.
En momentos desesperados, los funcionarios podrían enviar dos camiones de propiedad de la ciudad con suministros provisionales, respondiendo angustiados mensajes de Twitter, mensajes de texto o llamadas de un médico o un familiar de un paciente. Aunque el sistema eventualmente se computarizaría, Bidhuri, el funcionario de distribución de oxígeno, inicialmente usó una computadora portátil con alambre.
Jaipur Golden generalmente recibía su envío de oxígeno diario a las 5 pm, dijo el Dr. DK Baluja, su director médico. Esta vez, sin embargo, el camión no apareció. En Inox, una empresa de suministro de oxígeno, nadie descolgó el teléfono.
Contactado por The Times, Inox dijo que distribuyó oxígeno «según las instrucciones del gobierno de Delhi». Los funcionarios de Delhi dijeron que proporcionarían registros del 23 de abril, pero luego no lo hicieron.
A las 7 pm, el Dr. Baluja llamó al centro de comando de oxígeno de Delhi. Los funcionarios dijeron que no tenían ninguno.
Jaipur Golden estaba a punto de desaparecer. Pero los empleados y las familias dijeron que no les habían dicho. Algunos familiares dijeron que habrían buscado botes en las calles de Delhi si lo hubieran sabido.
Alrededor de las 7 pm, la Sra. Bansal fue citada a la UCI. Su esposo, Atul, había sufrido un infarto. Los niveles de oxígeno en su ventilador fluctuaban. Se retorcía en su cama, jadeando por aire.
«No podía soportar ver», dijo. Ella se fue.
A las 9:45 pm, las alarmas del ventilador sonaron en la UCI. El oxígeno se había agotado.
El Dr. Baluja dijo más tarde que Jaipur Golden tenía un sistema de respaldo de 50 cilindros de oxígeno. Eso también se acabó, dijo.
A las 10:28 pm, Ruchika Gupta telefoneó desde Amsterdam para ver cómo estaba su padre, Satish Kumar Gupta. Inmediatamente después de que contestaran el teléfono, colgaron el auricular.
«¿Hola? ¿Hola?» Preguntó la Sra. Gupta.
Ninguna respuesta.
De fondo, podía escuchar el tintineo de las alarmas del ventilador y alguien murmurando «Hari Om, Hari Om, Hari Om», invocando a Dios.
«Mi padre probablemente estaba muriendo en ese momento», dijo la Sra. Gupta.
Rohit Gupta, su hermano, llegó a Jaipur Golden alrededor de las 11:30 pm Fue un caos, dijo. La gente entró corriendo con cilindros de oxígeno. Familiares angustiados amenazaron con matar a los médicos. Un hombre caminaba gritando: «¡No dejaré a estos médicos solos si algo le pasa a mi madre!»
Dos camiones cisterna llegaron cerca de la medianoche: uno grande de Inox, con siete horas de retraso, y uno más pequeño del gobierno de Delhi.
Para 21 pacientes (Atul Bansal, Satish Kumar Gupta, Seema Awasthi, Atul Kapoor, Raj Kumar Gupta, Gurinder Singh, Parvinder Singh, Delphin Massey, Manohar Lal y otros 12) era demasiado tarde.
Secuelas
A la mañana siguiente, el Dr. Baluja apareció en televisión llorando.
“Eran mis pacientes. Eran mi responsabilidad. Vinieron por la fe del Dr. Baluja al Jaipur Golden Hospital ”, dijo. “¿Y dónde puse mi fe? El gobierno de la India. Gobierno de Delhi «.
La semana siguiente, un comité del gobierno de Delhi formado para investigar las muertes citó el «curso virulento natural de la enfermedad» y concluyó que «la escasez de oxígeno como la causa de la muerte no se pudo determinar».
El Sr. Sisodia reconoció que «deberíamos haberlo hecho mejor y deberíamos haber hecho más», pero dijo que su equipo había salvado miles de vidas. Jaipur Golden, que ahora enfrenta una demanda de varias familias, se negó a hacer más comentarios.
Muchas de las familias culpan a los funcionarios nacionales, locales y hospitalarios por las muertes. Varios exigen una investigación criminal.
La Sra. Bansal tiene un retrato de su esposo junto a su cama.
Todos los días enciende una varita de incienso junto a él.
«Lo extraño en cada momento de la vida», dijo. «Ellos lo mataron.»