Como mujer política, pasé 20 años callando sobre el sexismo. Ahora estoy hablando.

En el transcurso de mis 20 años como legislador estatal de Nueva Jersey, nunca se me ocurrió revelar lo que sigue. Tenía demasiado miedo de ser estigmatizado y destruir mi carrera en el servicio público. Así que no dije nada después de ser elegida como la primera mujer líder del Senado. No después de que tuve el honor de servir como la primera mujer en presidir el Comité de Presupuestos y Asignaciones del Senado. Incluso después de postularme como la primera mujer candidata del Partido Demócrata a gobernador en 2013, mis secretos permanecieron sin hablar.

Comenzando como una mujer política idealista, algunos podrían incluso decir ingenua, me acerqué a mi trabajo con la expectativa de que mis colegas varones me trataran como un compañero igualitario. Me consoló creer que toda la arena y la tenacidad cuidadosamente afiladas que me llevaron a la oficina superarían, o al menos mantendrían bajo control, cualquier comportamiento sexista. Pensé que sería más fácil navegarlo ahora que cuando era un adolescente nuevo en mi primer trabajo remunerado como camarera. Esa fue la primera y la última vez que dejé mi trabajo porque me sentía denigrado y amenazado por un hombre.

Poco sabía lo superado que estaba.

No estaba preparado para lidiar con comportamientos depredadores que van desde el asalto manifiesto hasta la misoginia verbal casual. Así que me quedé callado. Bajé la cabeza y cargué hacia adelante, meneando y tejiendo mientras avanzaba. Me convertí en un experto en desviar y fingir que no había ocurrido un comportamiento escandaloso.

Si bien el miedo y la vergüenza me impidieron hablar en tiempo real, después de leer más cuentas recientes Por las mujeres de Nueva Jersey, muchas de las cuales conozco y respeto profundamente, exponiendo la cultura tóxica en curso en el lugar de trabajo de acoso sexual y asalto en el cuerpo político, me siento obligada a levantar la voz ahora. Lamento permanecer en silencio tanto tiempo.

La hostilidad hacia las mujeres líderes fuertes es endémica del establecimiento político de Nueva Jersey. Hoy podría sorprender a algunos que en 2012 me encontré con un grito ahogado colectivo después de invocar el término «misógino» para llamar a un periodista que me criticó por «demasiado ambicioso» para postularme a gobernador. Como mujeres, sabíamos que incluso reconocer que la discriminación de género sería tratada como un signo de debilidad. Invocar la misoginia sería utilizada por nuestros detractores como prueba de que las mujeres deben recurrir a inventar excusas para no tener éxito.

Lo que sigue son solo tres casos de irregularidades sexuales que experimenté durante mis 20 años en la política de Nueva Jersey. Esta lista no es exhaustiva, de ninguna manera.

Comencemos en 1994, cuando era un nuevo miembro de la Asamblea General de Nueva Jersey. El estado había elegido a su primera gobernadora, Christine Todd Whitman, pero como supe rápidamente, Trenton seguía siendo un club de niños. Era el tipo de lugar donde un colega se sentía libre de decirme que me inclinara más sobre el escritorio donde estaba parado un día en nuestra sala de reunión. Nuevo en la legislatura y solo con él, estaba mortificado. Sus comentarios lascivos me persiguen hasta el día de hoy.

Avance rápido años más tarde a una feria del condado, donde otro funcionario electo, mi compañero de fórmula que falleció desde entonces, golpeó mi trasero. Estábamos en publico. Ambos estábamos asistiendo a título oficial. No le importaba. Cuando me di la vuelta con cara de asombro y enojo, se encontró con mi mirada arrogante y me retó a decir algo. Me sentí enojado pero completamente impotente.

Estoy años alejado de la política de Nueva Jersey, pero no de los recuerdos del comportamiento agresivo de un poderoso presidente del condado del Partido Demócrata. Utilizó el disfraz de una reunión sobre política y estrategia política, el trabajo para el que me eligieron como legislador, para atraerme a reuniones individuales en las que repetidamente me proponía. Por desesperación, recurrí a la ayuda de otro poderoso líder demócrata. El comportamiento se detuvo solo cuando ese aliado masculino le habló en mi nombre. Mi alivio inicial fue de corta duración ya que sentí la aplastante derrota de tener que pedirle a un jefe del Partido Demócrata que me rescatara de las garras de otro monstruo aún más tóxico. De nuevo, me lo guardé para mí.

La conducta abierta y sexualmente cargada disminuyó a medida que ascendía en las filas del Partido Demócrata para asumir poderosas posiciones como la primera mujer en servir como líder mayoritaria del Senado y presidenta del Comité de Presupuesto del Senado, así como presidenta del Comité de Supervisión Legislativa del Senado. Después de muchos años en la legislatura, la dinámica del poder había cambiado. Pero como dice el refrán, cuanto más cambiaban las cosas, más permanecían igual.

Cuando me postulé para gobernador en 2013, el sexismo que experimenté fue recalibrado en comentarios para intimidarme, humillarme y perjudicarme para garantizar que esta fuera la última vez que postulara para el cargo más alto en nuestro estado. En un punto, el ex gobernador Tom Kean (R) me llamó «una buena dama» que estaba «no calificada» para postularse a gobernador.

Nunca olvidaré caminar en el set de «Hardball con Chris Matthews » cuando me postulé para gobernador en 2013, listo para hablar sobre los problemas que afectan a las familias de Nueva Jersey. Después de años de ver al gobernador Chris Christie (R) seguir políticas que retrasaron a los residentes del estado, esperaba poder informarles a los televidentes cómo sería un tipo diferente de líder. Pero justo antes de que comenzara la entrevista, Matthews preguntó si podía llamarme «atractivo».«Cuando las cámaras comenzaron a funcionar, tuve que fingir que no acababa de viajar a Washington, D.C., para experimentar la misma objetivación que me resultaba muy familiar en Nueva Jersey.

Durante el tiempo que estuve involucrado en política, comenzando en los años 90 hasta mediados de la adolescencia del siglo XXI, era raro ver a las mujeres públicamente en defensa colectiva. Si se le dio alguna idea, la sabiduría convencional era que todo era demasiado arriesgado y no producía beneficios.

Pero el clima político ha cambiado dramáticamente donde más y más mujeres ya no sienten la necesidad de tolerar o incluso excusar comportamientos que van desde el asalto sexual y el acoso hasta la misoginia casual. Finalmente, decidí escribir sobre mi propia experiencia, porque negarme a hacerlo me haría cómplice de un sistema arraigado y perpetuado por la misoginia. Permanecer en silencio sería la aceptación de un conjunto de reglas tácitas diseñadas para mantener a las mujeres en su lugar, dando como resultado una discriminación sistémica donde los hombres abrumadoramente blancos monopolizan las posiciones más importantes y poderosas. Y quieren mantenerlo así. ¿Por qué no lo harían ellos?

Al solidarizarnos unos con otros, estamos avisando a los demás de que ya no dudaremos en llamar a un comportamiento depredador. Sin embargo, igualmente importante es que nos negamos a ser intimidados para que no se postulen para un cargo y debemos luchar para lograr posiciones de poder dentro del marco actual.

Solo al perseverar y permanecer en el juego tenemos una oportunidad real de remodelar la historia de las mujeres al transformar este sistema tóxico que pertenece a los hombres. Y al declarar esto al mundo, simultáneamente nos recordamos que juntos somos una fuerza a tener en cuenta.

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