KOSTENETS, Bulgaria – El trabajo es simple, peligroso y pronto estará abierto a los solicitantes: rellenar un proyectil de artillería soviético de 122 mm con explosivos que lo convertirán en un arma letal.
Para los habitantes de Kostenets, un pueblo de montaña agonizante en el oeste de Bulgaria, es una buena oportunidad a pesar del riesgo de muerte. Significa más empleos en la planta de municiones de Terem en las afueras de la ciudad.
La fábrica dejó de fabricar proyectiles de 122 mm en 1988, al final de la Guerra Fría. Pero pronto las líneas de montaje volverán a estar en funcionamiento. La invasión rusa de Ucrania ha convertido las armas y municiones de la era soviética en material de importancia crítica.mientras las naciones occidentales intentan suministrar a Ucrania las municiones que necesita para frustrar el ataque de Moscú.
Así, en enero, 35 años después de la salida de los últimos proyectiles de 122 mm de la planta de Terem, la empresa retomó la producción.
Las pequeñas ciudades búlgaras, con sus grandes poblaciones prorrusas, pueden parecer centros improbables del esfuerzo militar ucraniano. Pero un año después del comienzo de la guerra, y a pesar de la afluencia de armas occidentales sofisticadas, el ejército ucraniano continúa dependiendo principalmente de armas que disparan munición estándar soviética. Estados Unidos y sus aliados de la OTAN no producen tales municiones, y los pocos países fuera de Rusia que lo hacen están en su mayoría en la antigua órbita soviética.
Por esta razón, los países occidentales se esfuerzan por encontrar fuentes alternativas, invirtiendo millones de dólares en soluciones que mantener las transacciones en secreto y evitar consecuencias políticas y represalias rusas. Y eso los lleva a algunas de las áreas más remotas de Europa del Este, como Kostenets y el pequeño pueblo de Sopot, a unas 50 millas al noreste, que alberga otra fábrica estatal de armas.
Representantes de la Embajada de EE. UU. permanecieron en silencio el mes pasado en el corte de cinta de la nueva línea de producción de Kostenets, que tuvo lugar fuera de la planta, un edificio de poca altura en ruinas en una esquina de la ciudad. . Con los nuevos puestos de trabajo que creará, la planta podría convertirse en uno de los principales empleadores de Kostenets.
“Es un gran evento para la ciudad”, dice la teniente de alcalde Margarita Mincheva.
Sopot también ha visto mejorar su fortuna desde la invasión. Es la sede de VMZ, una empresa de armas que emplea a gran parte de la mano de obra local. En un viernes reciente, los golpes de las explosiones sacudieron las ventanas: probablemente eran evidencia de municiones recién fabricadas, según el alcalde de la ciudad.
A lo largo de los años, VMZ ha sido la principal fuente de ingresos de los residentes de Sopot, según el alcalde Deyan Doinov. «Probablemente no haya una sola familia en la ciudad cuyos miembros no hayan trabajado o no trabajen en la planta», dijo. “Prácticamente no tenemos paro: sólo están desempleados los que no quieren trabajar”.
Bulgaria históricamente ha tenido estrechos vínculos con Moscú, aunque ha sido parte de la Unión Europea y la OTAN desde principios de la década de 2000. El verano pasado, las revelaciones de que Bulgaria suministró armas a Ucrania, a pesar de su firme oposición a armar a Kievencendió la furia en la política del país.
Las exportaciones de armas previstas de Bulgaria el año pasado se dispararon, superando los 3.000 millones de dólares, unas cinco veces más que las ventas al extranjero en 2019, según estimaciones del gobierno basadas en datos recopilados en octubre.
Pero no es el único país que contribuye discretamente al esfuerzo bélico de Ucrania. Luxemburgo suministra armas a Ucrania Vienen de la República Checa. Intermediarios con dinero en efectivo de los Estados Unidos están buscando proyectiles en fábricas en Bosnia-Herzegovina, Serbia y Rumania. Y Gran Bretaña formó un grupo de trabajo secreto para armar a Ucrania, según un documento obtenido por The New York Times y funcionarios familiarizados con el trabajo del grupo de trabajo.
La importancia de estas fuentes está creciendo a medida que Ucrania quema municiones a un ritmo insostenible, uno que el secretario general de la OTAN, Jens Stoltenberg, dijo la semana pasada que era «muchas veces más alto que nuestro ritmo actual de producción». «Esto pone a nuestras industrias de defensa bajo presión», agregó.
En los últimos meses, Ucrania ha disparado entre 2.000 y 4.000 proyectiles de artillería al día, pero le gustaría disparar más para poder retomar el territorio capturado por Rusia. El verano pasado, Rusia llegó a disparar hasta 50.000 proyectiles al día. Pero ese número ha disminuido desde entonces, y Rusia también sufre escasez de municiones.
Estados Unidos está aumentando seis veces su propia producción de proyectiles de artillería para llenar los vacíos. Pero principalmente fabrica municiones para los obuses estándar de la OTAN que ha enviado a Ucrania.
Después de que comenzara la invasión el año pasado, Ucrania y sus aliados comenzaron a comprar armas de estilo soviético dondequiera que pudieran encontrarlas. Las empresas estatales ucranianas encargaron tanques, helicópteros, aviones y morteros a intermediarios en Estados Unidos y otros países, según documentos obtenidos por el Times.
Los proveedores potenciales surgieron de los recovecos del comercio mundial de armas para satisfacer la demanda. En junio, un traficante de armas checo ofreció a Ucrania municiones y una docena de aviones de ataque a tierra de modelo soviético construidos entre 1984 y 1990 por unos 185 millones de dólares, según muestran los documentos.
Tanto Gran Bretaña como Estados Unidos han financiado acuerdos utilizando terceros países. e intermediarios en los casos en que los países fabricantes no quieren ser identificados públicamente como proveedores de armas a Ucrania, dicen personas familiarizadas con el asunto.
El grupo de trabajo secreto establecido por el Ministerio de Defensa de Gran Bretaña se centró en la adquisición de municiones de estilo soviético, dicen personas familiarizadas con el esfuerzo, una tarea que se volvió más difícil a medida que avanzaba la guerra y los grandes proveedores se quedaron sin existencias.
En junio, Gran Bretaña llegó a un acuerdo para comprar 40.000 proyectiles de artillería y cohetes fabricados por las fábricas de artillería de Pakistán., propiedad del gobierno. Según los términos del acuerdo, Gran Bretaña pagaría a un intermediario rumano para comprar las armas pakistaníes, según muestran los documentos. La documentación oficial de la transacción decía que las armas serían transferidas de Pakistán a Gran Bretaña, sin mencionar a Ucrania, según muestra un documento obtenido por el Times.
El acuerdo fracasó después de que el proveedor paquistaní no pudiera entregar las municiones, dijo Marius Rosu, jefe de exportaciones del corredor rumano Romtehnica.
Los funcionarios de Pakistan Ordnance y el ministerio que lo supervisa no respondieron a las preguntas sobre el acuerdo propuesto.
Las lagunas burocráticas y los acuerdos de traspaso brindan cobertura política a los funcionarios búlgaros mientras alimentan el esfuerzo bélico de Ucrania, incluso si la cobertura está apenas velada.
A medida que continúa la guerra en Ucrania, ¿a dónde creemos que se exportarán los proyectiles?», dijo Lyuba, una vendedora de comestibles de 41 años en Kostenets que no quiso dar su apellido. «No es ciencia espacial deducir que su producción va a Ucrania».
La industria armamentista búlgara ha desempeñado un papel peculiar desde los últimos días de la Unión Soviética. Suministró armas a ambos bandos de la guerra Irán-Irak ya Libia, entre otros clientes, y tras la caída de la Unión Soviética suministró a los rebeldes en Angola ya los Tigres Tamiles en Sri Lanka.
Incluso después de que Bulgaria se uniera a la Unión Europea y la OTAN, su industria armamentista continuó produciendo municiones de calibre soviético. Es creó una oportunidad después de que EE. UU. enviara tropas a Afganistán e Irak. Los aliados de EE. UU. en esos países estaban usando armas de la era soviética, y EE. UU. compró municiones de Bulgaria para suministrarlas.
Después del comienzo de la guerra civil en Siria en 2011, la munición búlgara apareció allí, probablemente como parte de la campaña para armar a los grupos que luchan contra el régimen sirio.
Esto enfrentó a Bulgaria contra Rusia., que apoyó al gobierno del presidente sirio Bashar Assad. Asesinos rusos envenenaron a un traficante de armas búlgaro en 2015 y, desde entonces, una serie de explosiones inexplicables han sacudido a las empresas de armas búlgaras.
Lyuba, el vendedor, dijo que la presencia de la fábrica de armas Terem, sacudida por una explosión accidental en 2014, convierte a Kostenets en un objetivo ruso.
«Somos gente común; probablemente nunca sabremos qué están haciendo exactamente allí», dijo.
Unas elecciones en un momento fortuito facilitaron que Bulgaria se convirtiera en un uno de los principales proveedores en Ucrania. En el otoño de 2021, mientras Rusia se preparaba para la invasión, un nuevo partido tomó el poder y Kiril Petkov, el primer ministro educado en Harvard, decidió que era hora de que Bulgaria se alejara de Rusia y se dirigiera hacia Occidente.
«Queríamos estar en el lado correcto de la historia», dijo en una entrevista este mes.
La coalición gobernante de Petkov incluía un partido históricamente prorruso que se oponía a los envíos de armas a Ucrania, por lo que idearon una solución que permitiría a Bulgaria negar oficialmente que estaba armando a Ucrania: El gobierno aprobaría las exportaciones a otros países de la UE, incluida Polonia. Una vez allí, las armas podrían viajar a Ucrania sin que Bulgaria se viera involucrada.
Las ventas aumentaron y las fábricas aumentaron su producción. Las municiones búlgaras pronto representaron un tercio de los suministros de Ucrania, según Petkov.
El gobierno de Petkov cayó unos meses después, cuando otro partido abandonó su coalición. Pero para entonces, había suficiente impulso para que continuaran las exportaciones, incluso cuando otros políticos búlgaros criticaron la decisión de ayudar a combatir a Rusia.
Al otro lado de las escarpadas montañas cubiertas de nieve en Sopot, los residentes que trabajaban allí dijeron que VMZ ha aumentado la producción desde que Rusia invadió Ucraniay la planta ahora opera de lunes a sábado.
“VMZ ha sido y es parte integral de la vida del pueblo”, dijo un empleado de 63 años que trabaja allí desde hace más de cuatro décadas y que no quiso dar su nombre por temor a represalias. Después de todo este tiempo, dijo, su cuerpo aún se tensa los días en que la empresa prueba explosivos.
Y al igual que VMZ, ya sea que la gente de Sopot decida reconocerlo o no, la guerra de Ucrania se ha convertido en parte de su vida diaria.
«Va a sonar cínico si te digo que quiero la paz», dice solemnemente. «Pero al mismo tiempo trabajo en una fábrica de armas».
c.2023 The New York Times Company