El documento 2774 entre los miles en el caso de bancarrota del histórico Hospital Universitario Hahnemann de Filadelfia planteó un problema curioso. ¿Cómo debe manejar el hospital a su único paciente que aún tiene implantado un marcapasos de plutonio?
La mujer, cuya identidad no ha sido revelada, recibió el dispositivo en 1975, cuando tenía 23 años y los marcapasos alimentados por el isótopo plutonio-238 no eran raros. Hoy en día, los dispositivos que funcionan con baterías de litio son la norma.
La propia paciente recibió un marcapasos con batería de litio en 1995 y el dispositivo de plutonio ya no funciona. El radiactivo nunca fue removido, porque eso implicaría un “procedimiento quirúrgico invasivo” que no estaba justificado, según los documentos de la quiebra.
Eso dejó a Hahnemann, y ahora a sus liquidadores, con la responsabilidad a largo plazo de realizar un seguimiento del dispositivo y, finalmente, deshacerse de él, a fin de cumplir con los requisitos legales de su licencia con los reguladores ambientales de Pensilvania.
Las puertas de Hahnemann se cerraron en 2019 y, a fines de 2020, se transfirieron sus registros médicos, se quitaron sus signos y se manejó la mayoría de sus desechos biomédicos peligrosos, excepto el marcapasos.
El médico originalmente responsable de devolverlo algún día al fabricante para su eliminación adecuada ya no está en Hahnemann, y el fabricante está fuera del negocio de todos modos. El hospital no tiene médicos restantes para vigilar al paciente.
Según la Comisión Reguladora Nuclear, se han implantado pocos marcapasos de propulsión nuclear desde finales de la década de 1980, pero algunos permanecen en las personas en la actualidad. Los dispositivos generalmente se ven como pequeños discos o cuadrados de metal y pueden caber en la palma de una mano.
“Nunca he tenido un problema con eso, así que no lo voy a tocar”, dijo Laurie DiBari, quien recibió el suyo hace más de 30 años a los 25 años en el Centro Médico Newark Beth Israel en Newark, Nueva Jersey.
A diferencia del que pertenece a la paciente de Hahnemann, su dispositivo sigue funcionando. La asistente escolar a tiempo parcial y abuela dijo que lo revisan cada tres meses desde su casa a través de un transmisor conectado a un receptor de teléfono fijo que lee las señales de los brazaletes colocados en sus brazos húmedos.
“Me dijeron que cuando muera tengo que devolverlo”, dijo el residente de Nueva Jersey. Ella dijo que su médico le dijo que los funcionarios del gobierno no quieren que el plutonio caiga en las manos equivocadas porque podría representar un riesgo para la seguridad.
Los marcapasos nucleares contienen solo una pequeña cantidad de material radiactivo y presentan poco riesgo para los pacientes o las personas que los rodean, dijo Duncan White, físico de salud sénior de la NRC. La cantidad de radiación recibida del marcapasos es menor que la de una sola radiografía dental, dijo.
Pero la NRC no quiere material no controlado en el dominio público y quiere asegurar el manejo, almacenamiento y eliminación adecuados, dijo.
En 2020, la NRC recibió una llamada de un médico que preguntaba cómo deshacerse de un marcapasos de energía nuclear que, 42 años antes, le habían quitado al cónyuge fallecido de su paciente. La NRC cree que el hospital lo limpió, grabó un nombre en él y lo presentó como recuerdo al cónyuge sobreviviente, quien lo conservó durante décadas.
El grabado podría haber causado daños y liberado parte del material radiactivo, dijo White, aunque en este caso el cónyuge no estuvo expuesto a la radiación, dijo la NRC. Finalmente, una empresa con licencia para manejar desechos peligrosos lo eliminó adecuadamente.
En otros casos, los funerarios los han retirado y los han puesto a un lado para que los recupere un equipo de eliminación o, en raras ocasiones, han enterrado a personas con ellos, lo que, según White, era el último recurso. En estos casos, “por respeto a la familia decidimos dejarlo ahí”, dijo. “El material radiactivo está bien sellado dentro del marcapasos para que no se escape, y está enterrado bajo tierra, donde no será perturbado”.
El Departamento de Protección Ambiental de Pensilvania, que emitió la licencia, dice que solo tres de sus 780 licenciatarios de materiales radiactivos involucran marcapasos nucleares.
Hahnemann, una instalación de 496 camas ampliamente conocida como el hospital para los pobres de Filadelfia y una institución histórica de enseñanza médica, fue empujada al capítulo 11 después de una compra amarga por parte del inversionista de California Joel Freedman. Ha habido protestas de médicos, funcionarios de la ciudad y grupos comunitarios por su cierre, y los litigios continúan mientras los liquidadores revisan sus asuntos y tratan de obtener dinero para pagar sus deudas.
Hahnemann gastó más de $15,000 durante un período de seis meses para seguir cumpliendo con los términos de la licencia del marcapasos, según muestra un registro judicial de septiembre. El seguimiento de los pacientes estaba a cargo del oficial de seguridad radiológica de Hahnemann, un consultor bajo contrato.
La licencia requiere mantener un contacto regular con la paciente, quien según los documentos de bancarrota goza de buena salud en la actualidad, y hacer los arreglos necesarios para retirar y desechar el marcapasos después de su muerte.
Los abogados que trabajan en la quiebra del hospital han buscado orientación del Programa de Recuperación de Fuentes Externas del Laboratorio Nacional de Los Álamos, cuyo objetivo es recuperar material radiactivo en fuentes selladas que podrían representar un riesgo para la seguridad nacional y la salud pública. A lo largo de los años, el grupo ha tratado con más de 1.600 marcapasos.
La mayoría de las extracciones ocurrieron hace aproximadamente 20 años, pero el Programa de Recuperación de Fuentes Externas todavía recibe solicitudes para manejar uno o dos marcapasos al año, dijo Justin Griffin, líder del equipo para el programa de recuperación. Los materiales se desechan en las instalaciones del Departamento de Energía.
A fines de septiembre, Hahnemann tuvo un gran avance. Recibió la aprobación del tribunal de quiebras para transferir la licencia de marcapasos y sus funciones relacionadas a Perma-Fix Environmental Services, con sede en Atlanta. C ª.,
un jugador de larga data en el negocio del manejo de desechos radiactivos. Hahnemann dijo que Perma-Fix era calificado y rentable.
Escribir a Becky Yerak en becky.yerak@wsj.com
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Fuente: WSJ