Un equipo de investigación, al combinar diferentes materiales, creó una fórmula de alta resistencia llamada StarCrete.
La clave del éxito en la colonización de planetas cercanos está en los pequeños detalles. Uno de los más importantes es qué materiales utilizar para construir las primeras viviendas. La respuesta a esta pregunta es StarCrete, también llamado «ladrillo cósmico».
El transporte de materiales de construcción terrestres al planeta rojo es prácticamente inviable. La carga a bordo de las naves espaciales debe aprovecharse al máximo, por lo que transportar cemento en cantidades industriales no está en los planes de ninguna agencia espacial.
Un grupo de investigadores de la Universidad de Manchester hizo posible el hallazgo. El material que podría usarse para construir casas en Marte está hecho de polvo extraterrestrefécula de patata y una pizca de sal.
En las pruebas, StarCrete mostró una resistencia a la compresión de más del doble que el concreto ordinario, con una resistencia de 72 Megapascales (MPa). La firmeza aumentó aún más cuando se utilizó polvo de luna, alcanzando más de 91 MPa.
En un artículo publicado en la revista Open Engineering, el equipo de investigación demostró que la fécula de patata actúa como un aglutinante cuando se mezcla con polvo marciano, se simula para producir un material similar al concreto.
«La construcción espacial futura debe basarse en materiales simples que estén fácilmente disponibles para los astronautas», dijo la Universidad en un comunicado. Una línea de investigación ya explorada por otras instituciones que han visto en el suelo marciano el mejor material base de construcción por su gran disponibilidad superficial.
El equipo calcula que una bolsa (25 kg) de papas fritas deshidratadas (chips) contiene suficiente almidón para producir casi media tonelada de StarCrete, lo que equivale a más de 213 ladrillos de material.
En comparación, para construir una casa de 3 dormitorios necesitas alrededor de 7500 bloques. Además, encontraron que una sal común, el cloruro de magnesio, que se puede obtener de la superficie marciana o de las lágrimas de los astronautas, mejoró significativamente la fuerza de StarCrete.
viviendas basadas en la sangre
Esta fórmula supera a la premezcla, en la que utilizaron sangre y orina de los astronautas como adhesivo. Aunque el material resultante tenía una resistencia a la compresión de unos 40 MPa, mejor que el hormigón normal, el proceso tenía el inconveniente de que requería sangrado con regularidad.
«Dado que producimos almidón como alimento para los astronautas, tenía sentido verlo como un agente aglutinante en lugar de sangre humana», dijo el Dr. Aled Roberts, participante en la investigación.
“Además, los astronautas probablemente no quieran vivir en casas hechas de costras y orina”, razona Aled Roberts, investigador del Future Biomanufacturing Research Hub de la Universidad de Manchester e investigador principal de este proyecto.
Las próximas etapas de este proyecto son trasladar StarCrete del laboratorio a la aplicación. El Dr. Roberts y su equipo crearon recientemente una nueva empresa, DeakinBio, que está explorando formas de mejorar StarCrete para que también pueda usarse en un entorno terrestre.
Además, StarCrete, si se aplica en nuestro planeta, podría ofrecer una alternativa más ecológico. El cemento y el hormigón representan alrededor del 8% de las emisiones globales de CO2, ya que el proceso por el que se fabrican requiere temperaturas de cocción y cantidades de energía muy altas.
Por el contrario, StarCrete se puede hacer en un horno normal o en un microondas a temperaturas normales de «horneado casero», lo que ofrece costos de energía de producción reducidos.