10 dic (Reuters) – Ben Nyberg estaba parado en una cresta afilada a lo largo de la costa de Na Pali en Hawái, sus ojos recorriendo los recovecos frondosos de las crestas de roca roja vecinas. Estaba tranquilo, si no fuera por el leve zumbido de un dron que volaba entre bandadas de curiosos pájaros tropicales de cola blanca.
Nyberg dirigió el dron más cerca de la cresta opuesta, escaneando el iPad en sus manos, que actuó como un visor. Entonces, lo vio: Wilkesia hobdyi.
Sus hojas de color verde brillante con mechones se destacaban de otras plantas que se aferraban al acantilado, pareciendo algo sacado de un libro de Dr. Seuss. (Gráfico — La vanguardia: https://reut.rs/3HkGvhN)
Un miembro de la familia del girasol conocido por su nombre común iliau enano, W. hobdyi alguna vez fue abundante en la isla hawaiana de Kaua’i. Pero después de que los europeos introdujeron cabras en la isla a fines del siglo XVIII, la planta estuvo al borde de la extinción.
Aislado de las masas continentales, W. hobdyi nunca había desarrollado defensas contra el ganado hambriento, como hojas amargas o espinas afiladas.
Durante décadas, la búsqueda de plantas tan difíciles de alcanzar y la recolección de muestras estuvo a cargo de intrépidos botánicos que descendían en rapel con cuerdas por peligrosos acantilados para buscar lo que se había perdido.
Pero este enfoque temerario significaba que era fácil pasar por alto las plantas. Las cuerdas solo podían estirarse hasta cierto punto, había pocos clips en los acantilados empinados y los arbustos a menudo obstruían la línea de visión.
Las nuevas tecnologías han significado que los científicos ahora pueden llegar a lugares demasiado riesgosos para los humanos y buscar a los últimos individuos sobrevivientes antes de que sea demasiado tarde.
En 2016, Nyberg, quien se desempeña como coordinador del programa SIG y drones en el Jardín Botánico Tropical Nacional, ayudó a lanzar un programa aéreo para buscar especies raras con drones.
En el caso de W. hobdyi, se pensaba que había menos de 600 individuos creciendo a lo largo de la costa de Na Pali. Muchas de las plantas en peligro de extinción de Kauai brotan solo de los acantilados más empinados, donde las cabras no pueden llegar. Pero el follaje ahora extendido ante Nyberg ascendía a más de 100 plantas. Voló el dron a 5 metros (16 pies) de la vegetación, tomando fotos de alta resolución para confirmar sus hallazgos en el laboratorio.
Nyberg y el equipo del Jardín Botánico Tropical Nacional (NTBG), en colaboración con la División de Silvicultura y Vida Silvestre del Estado de Hawái, redescubrieron tres especies que se creían extintas o localmente extintas de Kauai y descubrieron poblaciones más grandes de muchas otras especies en peligro crítico con poblaciones más pequeñas. de 100 individuos.
El dron finalmente encontraría 5500 nuevos individuos en solo unos meses después de años de búsqueda, un aumento de más del 900% de la población conocida de la planta.
En el caso de tales descubrimientos, «fue solo emoción», dijo Nyberg. “Incluso una o dos plantas sería un gran éxito. Ahora, es posible que tengamos un poco más de tiempo antes de la extinción”.
SITUACIÓN EXTREMA
Hoy en día, dos de cada cinco especies de plantas en todo el mundo están en peligro de extinción. La situación suele ser aún más grave en las islas que tienen una alta tasa de endemismo (especies que no crecen en ningún otro lugar del mundo) y están aisladas de posibles refugios.
Kauai tiene especies de plantas 250 que solo se pueden encontrar en la isla.
Las especies invasoras como los jabalíes, la pérdida de hábitat y los deslizamientos de tierra que siguen a las fuertes lluvias amenazan muchas de las plantas de Hawái.
Alrededor del 10% de las plantas de Kauai ya están extintas o extinguidas en la naturaleza, y otro 87% está en peligro, según una evaluación de 2020 de la Lista Roja de Especies Amenazadas de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza.
“Las cosas son realmente especiales aquí porque estamos muy lejos de todo”, dijo Nina Ronsted, directora de ciencia y conservación de NTBG, quien dirigió la evaluación. “Cada planta juega un papel muy específico” en el medio ambiente.
Especies como na’ena’e (Dubautia waialealae) que crecen en los bosques pantanosos de la isla están en peligro crítico. La pérdida de una sola especie puede desequilibrar todo un ecosistema.
“Es un poco como una torre de cartas”, dijo Ronsted. “Si sacas demasiado, se caerá”.
CARGA PRECIOSA
Localizar plantas raras en la naturaleza es solo la mitad de la batalla. Para proteger las especies a largo plazo, los botánicos necesitan recolectar muestras (semillas y material genético) que puedan cultivar en viveros de invernadero. Esto ayuda a proporcionar una póliza de seguro contra la extinción.
En 2020, Nyberg y los investigadores canadienses de Outreach Robotics comenzaron a desarrollar un brazo robótico especial que podían conectar a un dron para cortar con cuidado trozos de plantas que crecían en lugares peligrosos.
Conocido como Mamba (manipulador aéreo multiusos accionado bidireccionalmente), el brazo robótico cuelga de un cable debajo de un dron y está equipado con ocho hélices y un mecanismo de corte que los pilotos pueden controlar desde una milla de distancia.
Al separar el Mamba del dron, puede moverse con rapidez y precisión en entornos ventosos y evita el riesgo de que el dron se estrelle contra las paredes de los acantilados.
En extensión completa, Mamba puede alcanzar la planta objetivo desde una distancia de hasta 4 metros (13 pies).
El Mamba es operado de forma remota por científicos que pueden maniobrar la ágil muñeca de metal del brazo robótico y las recortadoras dinámicas. El Mamba está programado para recoger cuidadosamente muestras incluso de las plantas más pequeñas y delicadas. Las colecciones toman menos de 10 minutos.
LLEGANDO AL CÍRCULO COMPLETO
Mamba ha recolectado hasta ahora 29 esquejes o semillas de 12 especies en peligro de extinción. Estos incluyen muestras de wahine noho kula, una rara violeta que se cree que está extinta en Kaua’i y que el dron topográfico redescubrió recientemente.
Las semillas y los esquejes ahora crecen en el vivero de NTBG, mientras que algunas semillas se almacenan en el banco de semillas para futuros esfuerzos de conservación.
El robot “puede ser la diferencia entre la extinción y la supervivencia”, dijo Nyberg.
Pero las especies todavía necesitan ser devueltas a la naturaleza para hacer una reaparición completa. Los científicos esperan que regresen a su terreno de acantilado dentro de uno o dos años.
Incluso podrían usar drones para bombardear las semillas recolectadas, empaquetándolas en bolas de fertilizante pegajosas que pueden adherirse a los acantilados empinados.
Pero es posible que ni siquiera sea necesario dejarlos caer en un terreno tan traicionero. Es posible “que estas plantas ocurrieran en tierras planas antes de que tuviéramos cabras aquí”, dijo Nyberg.
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Información de Gloria Dickie en Londres y Daisy Chung en Sunnyvale, California; Gráficos de Daisy Chung, Simon Scarr y Sudev Kiyada; Editado por Katy Daigle y Lisa Shumaker
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