TOKIO – Hay aproximadamente 11.000 atletas en los Juegos Olímpicos de Tokio, cada uno con una historia. Aquí está uno de ellos, sobre el mejor jugador de voleibol del mundo.
Es un hijo adoptivo de Polonia, nacido hace 28 años en Cuba. Si eso suena curioso, aquí hay una pista sobre la explicación: Las protestas por la falta de alimentos y otras necesidades humanas básicas que tuvieron lugar en Cuba el mes pasado también tienen mucho que ver con la historia de Wilfredo León, la última y una de las mayores exportaciones deportivas cubanas, un deportista estrella más que su nación ha perdido ante las riquezas del deporte moderno.
“En Cuba te dicen cuando estás creciendo que todos los grandes campeones del pasado han sufrido por estas condiciones, que el sufrimiento te ayudará a convertirte en el mejor”, dijo León desde su casa en Varsovia mientras se preparaba para viajar a Tokio. . «No es cierto. Para dar lo mejor de ti necesitas buenas instalaciones, un lugar agradable donde descansar, buena comida, médicos. Esa es la única forma en que puedes tener una larga vida deportiva «.
León, el atacante estrella de su equipo profesional en Italia y más recientemente de Polonia, ha sido considerado durante mucho tiempo como uno de los mejores jugadores de voleibol del mundo. Pero esta es la primera vez que compite por su patria adoptiva en unos Juegos Olímpicos, debido a los prolongados procesos que tuvo que soportar, primero para obtener el permiso para salir de Cuba y luego para ser elegible para representar a Polonia en los Juegos.
Su presencia en su equipo nacional ha convertido a Polonia en un contendiente por la medalla de oro, y se fue 4-1 en la ronda preliminar en gran parte gracias a León.
Con 6 pies y 8 pulgadas, se eleva tan alto y tan rápido que puede parecer que sus rodillas están al nivel del fondo de la red. También tiene la rara habilidad de usar su saque en salto como arma ofensiva: en sus primeros partidos olímpicos, el servicio de León no dejaba de golpear al suelo a los oponentes que intentaban defenderlo.
Siempre está al acecho, y de repente vuela desde la parte trasera o lateral de la cancha para rematar un punto. Es imposible ignorarlo, pero exagerar puede ser peligroso, porque también es el señuelo definitivo. Durante un apretado tercer set contra Japón la semana pasada, con el marcador empatado en 24-24 y Polonia buscando cerrar el partido, tres jugadores japoneses se acercaron para prepararse para defender a León, solo para ver el balón ir a su compañero de equipo, Bartosz Kurek. , quien clavó la pelota en la cancha abierta. Un punto después, el partido había terminado.
León es uno de una larga serie de grandes del voleibol cubano que han abandonado su tierra natal. La mayoría se va para buscar no solo las riquezas de una carrera profesional, sino también, quizás, un programa del equipo nacional que tenga los recursos para albergar a sus estrellas en desarrollo en dormitorios sin techos con goteras, una organización que puede proporcionar agua corriente constante y tratamiento médico estándar cuando hay lesiones. ocurrir.
León dijo que cuando comenzó a jugar con la selección nacional juvenil de Cuba, había 10 jugadores de su edad que eran casi tan buenos como él. Después de dos años, ocho de ellos habían renunciado. Otras estrellas cubanas, que podrían haber formado una selección cubana realmente impresionante, ahora se encuentran dispersas por todo el mundo, incluidos Yoandy Leal, que juega para Brasil, y Osmany Juantorena y Angel Dennis, que ahora representan a Italia.
Al igual que otras estrellas cubanas, León dijo que recibió múltiples ofertas de ciudadanía después de que dejó la nación isleña en 2014, algunas de las cuales incluyeron una cantidad significativa de dinero. Eligió Polonia principalmente porque tenía una novia polaca, Malgorzata León, que ahora es su esposa y madre de sus dos hijos, y porque Polonia ama el voleibol.
“No estaba interesado en usar mi vida privada como un plan de negocios”, dijo. «Debes elegir un país porque amas un país».
El voleibol, sin embargo, fue su primer amor, desde que sus padres lo inscribieron en un programa recreativo para mantenerlo alejado de las calles de Santiago de Cuba. A los 11, León jugaba en torneos en el extranjero para la selección juvenil.
También vivió durante largos períodos en el último piso de un dormitorio donde la lluvia caía a través del techo y tuvo que cargar dos baldes de agua de un pozo cercano y subir cuatro tramos de escaleras para bañarse o lavar la ropa.
A los 14, León había crecido hasta medir 6 pies 4 pulgadas y se le pidió que comenzara a entrenar con el equipo mayor. Las condiciones fueron algo mejores después de eso, dijo, pero no mucho. Ya había competido en la Ciudad de México, donde vio restaurantes y tiendas repletos de comida y ropa, y sabía que una vida mejor podría estar a su alcance.
En 2011, una compañera de equipo que le debía un favor a un periodista polaco le pidió a León que le concediera una entrevista. Esa entrevista, que se realizó en línea, llevó a algunas conversaciones más en línea con el mismo reportero, y luego a una reunión en el torneo de la Liga Mundial en Gdansk, en el norte de Polonia.
“Después de cuatro días juntos, sabíamos que había un vínculo especial entre nosotros”, dijo Malgorzata León, quien era la reportera.
Wilfredo y Malgorzata intentaron mantenerse en contacto a través de Internet, pero la irregular red Wi-Fi de Cuba lo hizo difícil. Se enfrentaron en algunos torneos internacionales más en 2012, pero tuvieron problemas para mantener el contacto.
El punto de quiebre para León llegó después del torneo de la Liga Mundial de ese año, donde vio a Malgorzata y ayudó a su equipo a ganar una medalla de bronce en un tobillo gravemente torcido. Cuando regresó a Cuba, se vio obligado a 45 días de entrenamiento militar, marchando y arrastrándose por el lodo del bosque con poca comida.
En 2013, le dijo a los funcionarios cubanos que ya no jugaría para la selección nacional y pidió permiso para mudarse al extranjero. El gobierno tardó un año, hasta principios de 2014, en entregarle su pasaporte para que pudiera viajar a Polonia. No jugó voleibol durante casi 18 meses, luego firmó con clubes en Rusia y Qatar durante los siguientes tres años antes de unirse a Sir Safety Perugia, uno de los mejores equipos de Italia, en 2018.
Pero no fue hasta 2019 que se convirtió en elegible para jugar para la selección nacional de Polonia y para representar a un país de aproximadamente 38 millones de personas cuya población es abrumadoramente blanca. León es uno de los pocos miles de residentes negros.
Dijo que su hogar adoptivo lo ha abrazado. Ahora no quiere nada más que traerle una medalla de oro, construyendo su legado en el juego que ama.
“Es un deporte en el que tienes que tener la mente abierta y ayudar a tus compañeros para que puedas volar con los demás”, dijo. «Es un juego simple, pero solo si todos trabajan para moverse como uno».
Polonia no ha ganado una medalla de oro olímpica, ni siquiera ha alcanzado el partido por la medalla de oro, desde 1976, pero su gente ha amado este deporte desde hace mucho tiempo. Es probable que sea el segundo deporte más popular en Polonia, detrás del fútbol. León, quien eligió Polonia como su país de origen en parte debido a esa cultura, ha elevado el deporte a otro nivel.
Kevin Barnett, dos veces comentarista olímpico y de voleibol de NBC Sports, dijo que su excompañero de equipo, Vital Heynen, que ahora dirige la selección nacional de Polonia, le dijo que ya no tenía que luchar contra el baloncesto por los mejores grandes atletas del país. «Todos están eligiendo el voleibol», dijo Barnett.
A pesar de perder su primer partido, Heynen dijo que el equipo estaba mejorando.
«Ocho partidos perfectos es demasiado para cualquiera», dijo Heynen después de la victoria de Polonia sobre Japón en el juego de grupos. “Lo más importante es ver que las cosas mejoran. Estamos empezando a tener ese fuego olímpico «.