TOKIO – Asya Miller y Lisa Czechowski no pueden recordar cuándo se conocieron, probablemente porque sucedió hace media vida. En entrevistas separadas este verano, uno supuso que se conocieron en una competencia regional de atletismo. El otro pensó que sucedió en un torneo de goalball.
Cuando y dondequiera que ocurriera su primer encuentro, ninguno de los dos podría haber sabido entonces que serían compañeros de equipo dos décadas después, jugando al goalball para los Estados Unidos en sus sextos Juegos Paralímpicos, Czechowski a los 42 años, Miller a los 41. En Tokio el miércoles, EE. UU. Se enfrentará a Rusia en los cuartos de final.
El deporte es uno de los dos únicos en los Juegos Paralímpicos que no tiene contraparte en los Juegos Olímpicos. (Boccia es el otro.) Pero Czechowski y Miller no tienen contraparte en la historia de los Paralímpicos: son la primera pareja en deportes de equipo que juegan juntos en seis Juegos, según una investigación de Bill Kellick de la Asociación de Atletas Ciegos de EE. UU.
A lo largo de los años, Czechowski y Miller se han convertido silenciosamente en líderes en un deporte del que el público en general sabe poco, pero que es un elemento básico de los Juegos Paralímpicos.
Ganaron sus primeras medallas paralímpicas por separado, en el disco de los Juegos de Sydney en 2000, Czechowski una plata y Miller una bronce.
«Con esa experiencia en común de pista y campo, así es como realmente nos unimos», dijo Miller.
Incluso entonces, no eran oponentes, porque competían en clasificaciones separadas por discapacidad visual. Esos Juegos también fueron los primeros en el equipo de goalball paralímpico de EE. UU., Que terminó sexto.
Poco después, Miller y Czechowski se comprometieron con el goalball como su deporte principal y ganaron una medalla de plata en Atenas, una de oro en Beijing y una de bronce en Río de Janeiro.
En Tokio, otra mujer de 40 y tantos llegó a los cuartos de final de goalball, Rie Urata de Japón, que tiene 44 años. La mayoría de las listas están llenas de atletas de 20 años; El equipo turco, actual campeón paralímpico, tiene un rango de edad de 17 a 27 años.
Diseñado específicamente para atletas ciegos y con discapacidad visual, el goalball se juega en una cancha de 18 metros de largo y nueve metros de ancho. Tres atletas de cada lado intentan lanzar una pelota incrustada con campanas más allá de la línea de gol de los oponentes, generalmente con un lanzamiento de bolos porque la pelota debe golpear el piso. Se adjunta una cuerda a las marcas en el piso para guiar a los jugadores, todos ellos con viseras para compensar las diferencias en la discapacidad.
En la defensa, los jugadores trabajan con las manos y las rodillas y, a menudo, lanzan el cuerpo hacia la pelota. Los avances en la medicina deportiva han ayudado a mantener juntos en la cancha a Czechowski y Miller, quienes una vez se rasgaron un manguito rotador, en la cancha durante tanto tiempo.
Jake Czechowski, el esposo de Lisa y el entrenador en jefe de la selección nacional de goalball desde 2016, puede dar fe personalmente del costo del juego en el cuerpo. Una vez jugó en un torneo que permitía jugar a personas videntes, con las gafas adecuadas. “Me dieron una paliza”, dijo. «Tenía los moretones para probarlo».
Los Czechowski tienen un hijo de 7 años llamado Jay, y Miller tiene un niño de 10 años llamado Ryder. Ambos llegaron el 2 de julio.
“Es una conexión realmente grandiosa lo que tenemos: el hecho de que nuestros hijos nacieron literalmente con tres años de diferencia al día”, dijo Lisa Czechowski.
En la cancha y en la conversación, Czechowski transmite un sentido de orden, disciplina. Miller, un poco más id que ego, le gusta mantener las cosas sueltas.
«Realmente se ayudan a equilibrarse», dijo Jake Czechowski.
Describió a Miller como «extraordinariamente casual» y también «un poco fanático del orden». En la cancha, dijo, ella limpia su área de la misma manera que un portero de hockey arregla el pliegue.
“Y ella hará comentarios sobre, ya sabes, ‘Huelo palomitas de maíz entre la multitud’, o casi cualquier cosa menos lo que está sucediendo en el juego”, dijo.
A principios de este verano, Miller esbozó un comercial de gol de fantasía para Geico ambientado en una bolera. Termina con ella lanzando la pelota por la parte trasera del edificio.
«Ese es el tipo de cosas de las que hablaré conmigo misma en la cancha», dijo, «simplemente un tipo de cosas tontas que encuentro entretenidas pero que no tienen ningún sentido para nadie más».
Miller ve a Lisa Czechowski como “una oyente activa de libros de texto. Ya sabes, repitiendo exactamente lo que dices en forma de pregunta «.
Pero cuando Czechowski tiene como objetivo vender el deporte del goalball a los jóvenes con problemas de visión, tiene preparado un discurso parecido a un truco.
Cuando era adolescente, dijo Czechowski, retrocedía ante cualquier cosa que la diferenciara de sus compañeros.
«Definitivamente estaba luchando con el estigma de tener una discapacidad visual», dijo. “Tenía libros con letras grandes en la escuela. Tuve que sentarme al frente del salón de clases. Tuve que usar diferentes dispositivos de visión pequeños para ver. Entonces fue muy obvio. Y eso fue difícil para mí porque siempre quise ser como todos los demás «.
Su madre, dijo, la involucró en el softbol, que no funcionó bien. Jugar a los bolos resultó ser una mejor opción. «Era interior, un ambiente controlado, no tan brillante», dijo Czechowski. «Yo estaba como, ‘Esto es genial'».
Al final, encontró el éxito en el atletismo, lo que apoyó su necesidad de encajar en su escuela secundaria incluso cuando su visión continuaba disminuyendo.
Escuchó por primera vez sobre el goalball cuando un asesor de educación física adaptativa, que trabajaba para el estado de Nueva Jersey, visitó su escuela para instruir a los maestros de gimnasia sobre cómo crear oportunidades para estudiantes con discapacidades. Czechowski recuerda haber probado el bádminton con una raqueta extra grande y un birdie enorme. Al final, no pudo ver el pajarito. Cuando él sugirió y explicó el goalball, ella se resistió. No quería participar en un deporte destinado únicamente a personas con discapacidad visual.
“No estaba aceptando mi propia discapacidad visual en ese momento”, dijo, “y no estaba lista para hacerlo, honestamente. «
Sin embargo, el asesor presentó a Czechowski a un grupo de lo que ella llama «gente maravillosa y persistente» que participa en la Asociación de Atletas Ciegos del estado. Continuaron registrándose, ofreciendo oportunidades de goalball hasta que ella cedió.
En octubre de 1995, asistió a su primera práctica de goalball, en un centro comunitario en West Orange.
«Mi vida cambió para siempre cuando fui a esta práctica», dijo, «y me permití abrirme y, ya sabes, ganar literalmente una visión de lo que había ahí fuera».
Ahora ella y Miller se maravillan de cuánto ha cambiado el juego desde sus primeros años.
Solía dividirse en mitades de siete minutos; ahora cada uno dura 12 minutos.
Los cambios en el reloj de lanzamiento, ahora estrictos 10 segundos desde el momento en que un jugador hace contacto con el balón en defensa, han hecho que el juego sea mucho más rápido.
La selección brasileña, que jugó Estados Unidos en su primer partido, ha desarrollado un tiro hacia atrás lanzado entre las piernas, un poco como un chasquido largo en el fútbol.
“No sabemos si están tirando entre las piernas. Puedes escuchar la pelota que viene hacia ti «. Czechowski dijo, y agregó: «No tengo esa flexibilidad, pero sus lanzamientos son increíbles».
Otro cambio significativo para el deporte: se abrió un sitio de entrenamiento para residentes para el equipo femenino en 2017 en Fort Wayne, Indiana, en el Centro Turnstone para Niños y Adultos con Discapacidades.
Los Czechowski se mudaron de Arizona a Fort Wayne, mientras que Miller se quedó en Oregón, donde trabaja como entrenadora personal y vive con Simony Batista, su esposa durante casi cuatro años.
Miller y Czechowski son casi una década mayores que cualquiera de sus cuatro compañeros de equipo en Tokio. La más joven, Marybai Huking, de 24 años, está jugando en sus segundos Juegos Paralímpicos. Huking dijo que no podía imaginarse durar en el deporte tanto tiempo como lo han hecho Miller y Czechowski.
«Pero creo que es una locura y asombroso que hayan mantenido ese amor por el deporte y esa pasión y hayan querido seguir», dijo, «porque es un gran compromiso de tiempo y requiere mucha dedicación».
Miller ha sugerido que sus días competitivos de goalball están contados: «mi cuerpo me ha estado diciendo que es el momento». Sin embargo, Czechowski podría regresar para los Juegos de París en 2024.
«Siempre que pueda conseguirle, ya sabes, que se reemplacen las piezas si es necesario o cualquier cirugía», dijo Miller, «no creo que nunca se vaya a jubilar».