PORTLAND, Ore. – A pesar de un choque de varios autos en la primera vuelta que envió al ganador de la pole, Alex Palou, al final del pelotón, Palou logró abrirse camino inteligentemente para regresar al liderato del campeonato de IndyCar y ubicarse primero el domingo en el Gran Premio de Portland.
“Solo puedo creer que encontramos nuestro camino hacia la victoria”, dijo Palou, un español de 24 años que lucha por mantener la ventaja en puntos que ha mantenido durante la mayor parte de la temporada. “No me importa mucho que tengamos el liderato en puntos del campeonato. Solo intentaría ganar la carrera. ¡Lo hice hoy! «
Palou terminó 1.2895 segundos por delante de Alexander Rossi. Scott Dixon, seis veces campeón de IndyCar y campeón defensor, completó el podio. Todos los primeros clasificados, incluido Jack Harvey en cuarto lugar, condujeron vehículos con motor Honda, cruzando la línea de meta por delante del principal competidor con motor Chevrolet, Josef Newgarden, en quinto lugar.
Palou, a pesar de un accidente en una práctica de calentamiento el sábado, había regresado para ganar la posición de salida No. 1. Había sido una remontada impresionante, pero se desvió de nuevo cuando la salida de la carrera provocó un choque en cadena en la primera curva.
«No sabía lo que había sucedido detrás de mí al principio, hasta que sentí que los seguidores me golpeaban la espalda», dijo Palou después, sacudiendo la cabeza. «Hasta que me di cuenta de que eran mis compañeros».
Dixon, su mejor compañero de equipo, lo derribó por un lado y Felix Rosenqvist, un ex compañero de Chip Ganassi Racing, lo hizo por el otro. Dixon dijo después de la carrera que pensaba que la salida conduciría a un resultado «terrible» para el equipo.
«Enormes felicitaciones a Alex por superar eso, regresar y dirigirse al campeonato», dijo Dixon.
Palou decidió después de la colisión hacer inspeccionar su auto. No se encontraron daños, dijo.
«Pensé: ‘Repongamos combustible y obtengamos los mejores neumáticos'».
Aunque esa decisión inicial llevó a Palou casi al último entre los 27 anotadores, poco a poco comenzó a tomar su camino de regreso al frente. «Sabía cómo cambiaba mi estrategia», dijo, «y cómo podría funcionar bien».
Palou tuvo que superar una ventaja temprana de Pato O’Ward, que había evitado la congestión. Pero incluso O’Ward había sido etiquetado por detrás. «Creo que estoy bien», le dijo por radio a su tripulación. «Pero no estoy seguro hasta que me puedan registrar en boxes».
El líder inicial, al menos desde un punto de vista visual, parecía ser Graham Rahal, cuyo coche no había estado involucrado en la malla de salida. Pero Rahal se acerca a una cuarta temporada consecutiva sin ganar. Al final, el combustible agotado frenó sus mejores esfuerzos.
Mientras tanto, Palou siguió arañando su camino de regreso al frente. A la mitad de la carrera, dijo Palou, recibió el aliento de su hombre de boxes Dario Franchitti, él mismo un ex campeón de IndyCar y tres veces ganador de Indy 500.
«Estás haciendo lo correcto», dijo Palou, le dijo Franchitti. «Estás en el lugar correcto. Sigue haciendo lo mismo «.
A pesar de retomar el liderato, Palou se preocupó cuando una inesperada precaución con bandera amarilla volvió a agrupar el campo, gracias a una colisión entre un par de marcadores hacia atrás.
«No, todavía estás en el asiento del pájaro gato», se escuchó a Dixon hablando por radio con la tripulación de Palou.
Sin embargo, incluso con un plan en su lugar, apareció otra bandera amarilla de marcador trasero con solo unas pocas vueltas para el final. Cuando ondeó la bandera verde para reiniciar a los competidores restantes, Palou encontró la potencia necesaria para evitar que Rossi lo adelantara, a pesar de que se informó que Rossi tenía mayor poder de adelantamiento.
La victoria fue la tercera mejor anotada de Palou por la serie IndyCar esta temporada hasta el momento, y le dio una ventaja de 25 puntos que será difícil de superar, a pesar de que dos carreras en California, en Laguna Seca y Long Beach, se han agregado a la calendario.
«Ganador, ganador, cena de pollo», aplaudió Palou en un círculo de victoria, diciendo que Franchitti, que dirige un popular restaurante de pollo frito en el área de Portland, ya lo había invitado a una fiesta de la victoria. «¡Estoy listo para la cena de pollo!»
