Pelaje negro, rayas blancas, trasero lleno de líquido maloliente: todo el mundo puede identificar la mofeta rayada. ¿Pero sabías que estos mamíferos malolientes tienen varios primos más pequeños marcados por un patrón de manchas de Rorschach en blanco y negro? Se les conoce como las mofetas manchadas y hacen algo que las rayas no pueden.
Las mofetas manchadas realizan una parada de manos con las águilas abiertas antes de rociarte.
“En broma los llamo los acróbatas del mundo de las mofetadas”, dijo Adam Ferguson, un pequeño biólogo carnívoro del Field Museum de Chicago.
Ahora que conoces a la mofeta moteada, aquí tienes otro dato importante: hay más de una especie, y analizar la diferencia entre ellas es complicado. Para empezar, todas las colillas apestosas se ven bastante similares. La mayoría de los científicos en estos días están de acuerdo en que hay cuatro especies de zorrillos manchados, aunque investigaciones anteriores apuntaban a tan solo dos especies o hasta 14.
Sin embargo, los investigadores tienen una nueva respuesta a esta pregunta que publicaron el jueves en la revista Molecular Phylogenetics and Evolution. Se basa en más de 200 muestras de ADN recolectadas de zorrillos manchados, algunos de los cuales fueron atropellados, en lugares desde Columbia Británica hasta Costa Rica.
“Definitivamente hay siete especies”, dice Molly McDonough, filogenomicista de la Universidad Estatal de Chicago e investigadora asociada tanto en el Museo Field como en el Museo de Historia Natural del Smithsonian.
El Dr. McDonough y el Dr. Ferguson, los autores adjuntos del nuevo estudio, también están casados. Ella lo llama la luchadora zorrillo, y él la llama maga del laboratorio. Cuando le propuso matrimonio, incluso deslizó el anillo en una caja de productos de preparación de ADN.
Es como dicen, la pareja que se rocía junta, permanece junta.
«Si te acercas a la mofeta de manera muy silenciosa y suave, tienden a no rociar», dijo el Dr. Ferguson. “Pero yo digo que los zorrillos son como personas. Algunos de ellos son idiotas «.
Aunque las mofetas manchadas hacen todo lo posible para mantener a los investigadores a distancia, existen varias razones de peso para estudiar a los carnívoros del tamaño de una pinta.
Por ejemplo, ahora que los investigadores han trazado siete linajes distintos de acuerdo con las similitudes genómicas, pueden ver que las mofetas manchadas se han diversificado mucho más que sus parientes cercanos, las mofetas rayadas y las mofetas nariz de cerdo (que se parecen un poco a una versión de mofeta). de una galleta en blanco y negro). Esto es curioso, y los científicos sospechan que tiene algo que ver con que las mofetas manchadas son las más pequeñas de las apestosas de América del Norte.
«Podríamos plantear la hipótesis de que son más parecidos a los roedores», dijo el Dr. Ferguson, refiriéndose a la incapacidad de las mofetas de dos libras para viajar muy lejos en cualquier dirección y sus ciclos de reproducción relativamente rápidos.
Estos factores parecen haber permitido que las mofetas manchadas se ramificaran en nuevas especies en el transcurso de la última edad de hielo y sus alteraciones en el clima de América del Norte.
Los investigadores también encontraron que la mayoría de las especies de zorrillos manchados podrían dividirse en dos grupos, o clados, tres de los cuales procedían del este y tres del oeste. (La séptima especie de zorrillo manchado, Spilogale yucatanensis, es un poco rara, es nativa de la península de Yucatán en México, pero comparte la relación evolutiva más cercana con S. putorius, que es nativa de Florida y el sureste de Estados Unidos).
La mayor distinción entre los dos clados es que parecen reproducirse de formas completamente diferentes. En el clado oriental, las hembras tienden a estar preñadas entre 50 y 65 días, apareándose en marzo o abril y pariendo en mayo o junio. En el oeste, las mofetas manchadas generalmente se reproducen en el otoño alrededor de septiembre u octubre, y luego dan a luz en abril o mayo por un tiempo total de gestación de 180 a 200 días.
¿Cómo es esto posible? Existe evidencia de que los zorrillos occidentales utilizan una estrategia conocida como implantación retardada, en la que un óvulo fertilizado entra en un período de inactividad antes del desarrollo. Las hembras de muchas especies de mamíferos, desde murciélagos hasta osos, utilizan esta práctica para conservar los recursos y sobrevivir a la escasez estacional de alimentos.
Y debido a que los representantes de ambos clados tienen territorios superpuestos en lugares como Texas, podría tener dos zorrillos manchados en el mismo lugar que parecen idénticos pero que aparentemente no pueden reproducirse entre sí porque sus estrategias reproductivas son incompatibles.
Entonces, ¿cómo es estudiar zorrillos con tu pareja? Bueno, una vez en México, una mofeta de nariz de cerdo acababa de rociar al Dr. Ferguson en la cara, dejándolo temporalmente ciego.
“Mientras corría pidiendo agua a gritos, ella me preguntó: ‘¿Te ayudo o atrapo al zorrillo?’”, Dijo.
No queriendo perder el punto de datos, el Dr. McDonough atrapó al zorrillo.
