La guerra comercial de China con Estados Unidos, que duró años, convenció a sus líderes de que el país necesitaba moverse más rápido para expandir su mercado de consumo interno, de modo que su economía no pudiera verse afectada tan fácilmente por los cambios en la demanda occidental.
Sin embargo, la pandemia de coronavirus ha llevado a China en la dirección opuesta, haciendo de las exportaciones un motor de crecimiento más importante que en cualquier otro momento en años y dejando al país más expuesto al gasto de los compradores occidentales. Eso está empeorando los desequilibrios económicos que los líderes chinos están luchando por abordar a medida que la pandemia se acerca a su tercer año.
A diferencia de EE. UU., Que experimentó un rápido repunte en el gasto de los consumidores durante la pandemia, China ha visto que el consumo se mantiene bajo. Las ventas minoristas aún no están creciendo tan rápido como antes de Covid-19. Las cifras más recientes, de septiembre, aumentaron un 4,4% con respecto al año anterior, muy por debajo del ritmo del 8% en todo el año 2019.
La debilidad se debe en parte al hecho de que China no repartió dinero de estímulo como lo hizo EE. UU., Por lo que sus consumidores no tenían mucho dinero extra. También refleja una tendencia a más largo plazo hacia un mayor ahorro, con muchos chinos decidiendo ahorrar dinero durante un momento de incertidumbre, especialmente con los temores persistentes de brotes.
Las exportaciones chinas, sin embargo, se han vuelto trepidantes. La demanda occidental de artículos como computadoras portátiles, muebles y bicicletas se ha disparado. Dado que la pandemia ha amenazado la producción en las bases de fabricación en otras partes de Asia, incluidos Vietnam y Malasia, se espera que China obtenga una participación aún mayor de las exportaciones mundiales este año, después de alcanzar un récord del 15% en 2020.
El aumento de las exportaciones ha sido bueno para China a corto plazo, ayudando a mantener un crecimiento sólido durante la pandemia.
««De alguna manera, Covid-19 exageró algunos de los desequilibrios en la economía de China».«
Pero cada vez está más claro que Covid-19 ha retrasado a China en su objetivo a largo plazo de reequilibrar la economía del país para que no tenga que depender tanto de vender cosas al resto del mundo, además de depender de la infraestructura. gasto y bienes raíces, que han contribuido a los problemas de deuda de China.
Una dependencia más profunda de los mercados extranjeros también corre el riesgo de reavivar las tensiones comerciales. El superávit comercial de China con el mundo alcanzó un máximo de varios años de 535.000 millones de dólares en 2020, mientras que su superávit con Estados Unidos se amplió un 7% a 317.000 millones de dólares respecto al año anterior. En septiembre, el superávit comercial de China con Estados Unidos se elevó a un récord mensual de 42.000 millones de dólares.
«De alguna manera, Covid-19 exageró algunos de los desequilibrios en la economía de China», dijo Sebastian Eckardt, economista líder de China en el Banco Mundial en Beijing. «China no puede volver a depender de las exportaciones como principal motor de crecimiento».
Conociendo los riesgos, los líderes chinos han hecho del impulso de la demanda interna una prioridad durante más de una década.
El impulso cobró más urgencia el año pasado, cuando el líder chino Xi Jinping presentó un plan de «circulación nacional» que da prioridad al consumo interno como una de las principales fuentes de crecimiento de China, al tiempo que reduce la dependencia de las inversiones y exportaciones extranjeras. Los consumidores de China, sin embargo, no han seguido el juego.
«Covid-19 ha alterado la psicología de los chinos y ha afectado la confianza de los consumidores», dijo Iris Pang, economista de ING Bank en Hong Kong.
China registró una fuerte desaceleración económica en el tercer trimestre a medida que su recuperación pandémica se desvanece, y ahora Beijing está asumiendo problemas a más largo plazo, incluida la deuda de los hogares y el consumo de energía. Anna Hirtenstein, de WSJ, explica lo que están viendo los inversores. Foto: Long Wei / Sipa Asia / Zuma Press
Además de temer por los nuevos brotes de virus, a muchos consumidores chinos les preocupa que el crecimiento de los ingresos sea débil y que las perspectivas laborales, fuera de las fábricas, no sean buenas. Una cascada de medidas enérgicas regulatorias en los últimos meses contra industrias lucrativas, incluidas empresas de tutoría privada y empresas de tecnología como Ant Group Co. y Didi Global C ª.,
han intensificado la preocupación entre los jóvenes chinos sobre sus oportunidades laborales, lo que ha afectado su disposición a gastar.
Una represión en el sector inmobiliario, un almacén popular de riqueza para las familias chinas, ha generado temores entre algunos economistas y propietarios de que el mercado de la vivienda pueda sufrir una corrección.
La tasa de ahorro de China, que ya es mucho más alta que la de EE. UU. Y otras economías importantes, subió al 45,2% en mayo desde el 43,2% en 2020 y el 40,6% en 2019, según una encuesta de UBS.
En Shanghai, Liu Kai comenzó a rechazar invitaciones para cenar y beber con más frecuencia este año. Dijo que su negocio, que consiste en la venta de apartamentos en Phnom Penh, Camboya, a compradores chinos, va mal. Las ventas han caído más del 90% desde el comienzo de la pandemia, y los clientes no pueden viajar a la ciudad.
Sin comisiones para completar su salario base de alrededor de $ 4,000 al mes, dijo, se está quedando atrás en sus planes de ahorro.
“Estoy empezando a sentirme un poco asustado si no puedo ahorrar algo de dinero a fin de mes”, dijo Liu, de 29 años, quien está considerando cambiarse a otra industria. «Si cambio de trabajo, probablemente ganaría menos porque tengo que empezar de cero».
A medida que más compradores se frenan, el consumo se está convirtiendo en una parte aún más pequeña de la economía de China. En 2020, el consumo privado representó el 38,1% del producto interno bruto, su nivel más bajo desde 2016, y por debajo del 39,2% en 2019.
En los EE. UU., El consumo personal como porcentaje del PIB fue del 67,4% a fines de 2020, lo mismo que en 2019. Subió al 69% en junio.
Lograr que los hogares chinos gasten más requiere abordar problemas estructurales difíciles de resolver, como la desigualdad persistente y la falta de una amplia red de seguridad social, lo que hace que muchas familias quieran ahorrar más en caso de emergencias, dicen investigadores y economistas.
Los líderes chinos están hablando de una nueva prioridad política, descrita como «prosperidad común», que tiene como objetivo distribuir la riqueza de manera más uniforme en la sociedad. Los objetivos de la iniciativa, incluido el aumento del ingreso per cápita, podrían ayudar a reequilibrar la economía de China eventualmente.
Pero la iniciativa, que podría incluir impuestos más altos y una redistribución de la riqueza de las familias más ricas o los gobiernos locales a los chinos más comunes, podría ser políticamente dolorosa.
Michael Pettis, profesor de finanzas de la Universidad de Pekín, sostiene que, a menos que los hogares chinos obtengan una mayor proporción del crecimiento general del país, su capacidad de gasto seguirá siendo limitada. Pero pasos como mejorar la red de seguridad social significan hacer que los hogares sean más ricos a expensas de los gobiernos locales, que generalmente pagan por estos programas.
“Pasar dinero de los ricos a los pobres puede ser políticamente bastante difícil, pero transferir activos e ingresos de los gobiernos locales a los hogares puede ser aún más difícil”, dijo Pettis.
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Fuente: WSJ