El universo tiene un límite de velocidad, y es la velocidad de la luz. Nada puede viajar más rápido que la luz, ni siquiera nuestra mejor nave espacial, según las leyes de la física.
Entonces, ¿cuál es la velocidad de la luz?
La luz se mueve a una increíble velocidad de 186 000 millas por segundo (300 000 kilómetros por segundo), equivalente a casi 700 millones de mph (más de mil millones de km/h). Eso es lo suficientemente rápido como para dar la vuelta al mundo 7,5 veces en un segundo, mientras que un avión de pasajeros típico tardaría más de dos días en dar la vuelta una vez (¡y eso no incluye paradas para repostar combustible ni escalas!).
La luz se mueve tan rápido que, durante gran parte de la historia humana, pensamos que viajaba instantáneamente. Sin embargo, ya a fines del siglo XVII, el científico Ole Roemer pudo medir la velocidad de la luz (generalmente conocida como C) usando observaciones de las lunas de Júpiter, según británica.
A principios del siglo XIX, el físico James Clerk Maxwell creó sus teorías de electromagnetismo. La luz en sí misma está compuesta por campos eléctricos y magnéticos, por lo que el electromagnetismo podría describir el comportamiento y el movimiento de la luz, incluida su velocidad teórica. Ese valor fue de 299.788 kilómetros por segundo, con un margen de error de más o menos 30. En la década de 1970, los físicos utilizaron láseres para medir la velocidad de la luz con mucha mayor precisión, dejando un error de solo 0,001. Hoy en día, la velocidad de la luz se utiliza para definir unidades de longitud, por lo que su valor es fijo; los humanos esencialmente han acordado que la velocidad de la luz es 299,792.458 kilómetros por segundo, exactamente.
Sin embargo, la luz no siempre tiene que ir tan rápido. Dependiendo de por qué esté viajando (aire, agua, diamantes, etc.), puede disminuir la velocidad. La velocidad oficial de la luz se mide como si viajara en el vacío, un espacio sin aire ni nada que se interponga en el camino. Puedes ver más claramente las diferencias en la velocidad de la luz en algo como un prisma, donde ciertas energías de luz se doblan más que otras, creando un arco iris.
Curiosamente, la velocidad de la luz no es rival para las grandes distancias del espacio, que en sí mismo es un vacío. La luz del sol tarda 8 minutos en llegar a la Tierra y un par de años para que la luz de las otras estrellas más cercanas (como Próxima Centauri) llegue a nuestro planeta. Esta es la razón por la cual los astrónomos usan la unidad años luz — la distancia que la luz puede viajar en un año — para medir grandes distancias en el espacio.
Debido a este límite de velocidad universal, los telescopios son esencialmente máquinas del tiempo. Cuando los astrónomos miran una estrella a 500 años luz de distancia, están mirando luz de hace 500 años. La luz de alrededor de 13 mil millones de años luz de distancia (equivalente a hace 13 mil millones de años) aparece como el fondo cósmico de microondas, la radiación remanente de el Big Bang en la infancia del universo. La velocidad de la luz no es solo una peculiaridad de la física; ha permitido la astronomía moderna tal como la conocemos, y da forma a la forma en que vemos el mundo, literalmente.