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La temporada de fútbol comenzó con una victoria para los Peglegs de Stuyvesant High School. Un equipo cargado de seniors y expectativas de playoffs derrotó a un duro rival de Staten Island en el primer juego de la temporada, jugado en la cálida tarde del sábado 8 de septiembre de 2001.
Tres días después se produjo la terrible tragedia que cambió el mundo y dejó una huella emocional imborrable en los estudiantes de Stuyvesant y su equipo de fútbol.
Stuyvesant se encuentra a pocas cuadras del World Trade Center. Tan cerca que el edificio de la escuela de 10 pisos se estremeció cuando los aviones secuestrados cortaron las torres gemelas. Tan cerca que algunos estudiantes temieron ser aplastados si los edificios caían.
«Recuerdo muchos de los momentos de ese día terrible y nuestra lucha después para armar una temporada», dijo Paul Chin, un receptor abierto de ese equipo. “Lo recuerdo sintiendo a sentimiento, imagen a imagen. Son fragmentos de recuerdos y no desaparecen «.
Todos en ese equipo los llevan, agregó Chin, ahora de 37 años y profesor asociado en la Escuela de Educación de Relay Graduate.
«¿Han pasado 20 años?» él dijo. «¿Como puede ser?»
Piense por un momento en el 11 de septiembre y los deportes. Cómo las historias más contadas son las de los profesionales o los deportistas universitarios, grandes nombres en el gran escenario, y su desafiante y resuelto regreso a la acción. Los Yankees y su carrera hacia la Serie Mundial. El jonrón de Mike Piazza para los Mets en el primer juego en casa del equipo después de los ataques. Uno de los primeros grandes juegos de fútbol americano universitario: Nebraska recibe a Rice en un estadio lleno de banderas estadounidenses y muestras de patriotismo sin restricciones.
El fútbol de la escuela secundaria, que acababa de comenzar ese verano, jugó un papel importante pero menos anunciado para ayudar a una nación desamparada a sanar de sus heridas. En todo Estados Unidos, de norte a sur, de oeste a este, las temporadas de fútbol jugadas por adolescentes poco conocidos proporcionaron comodidad de una manera más personal que la Serie Mundial o Michigan vs. Ohio State.
Pocos equipos de escuelas secundarias se vieron más afectados por el 11 de septiembre que los Stuyvesant Peglegs, que permanecen inusualmente unidos incluso ahora. Asisten a las bodas del otro, celebran los bebés recién nacidos del otro, mantienen charlas grupales y ligas de fantasía. Muchos de ellos se presentaron este verano para el funeral de Matt Hahn, un amado entrenador asistente que murió en julio a los 67 años. Paralizado de cintura para abajo, Hahn guió al equipo desde una silla de ruedas.
“Él era muy importante para los niños en ese momento. Su ejemplo lo significó todo para ese equipo ”, dijo David Velkas, el entrenador ahora retirado del equipo, que entonces estaba en su primer año al frente del equipo. “Matty no dejó que nada lo detuviera de lo que estaba haciendo y viviendo su vida. Y con eso en mente, no dejaríamos que el 11 de septiembre nos detuviera «.
Ninguno de sus jugadores perdió a familiares cercanos en los ataques, dijo Velkas, pero casi todos vieron la devastación de cerca. Se apresuraron con sus compañeros de estudios para evacuar de la escuela. Se dirigieron hacia el norte, a veces corriendo, temerosos de ser golpeados por edificios que caían o por el hormigón que volaba.
Se dirigieron a casa, o en el caso de jugadores como Chin, que vivían en Battery Park City, que eran inhabitables debido a los ataques, a las casas de amigos y familiares.
Se preguntaron qué sería lo siguiente. ¿Qué sería de su año escolar, su querido equipo, su temporada de grandes esperanzas?
Stuyvesant, durante más de 100 años una de las escuelas públicas más elitistas de la ciudad de Nueva York, cerró durante casi un mes. Su edificio se convirtió en un centro de clasificación.
«Durante un tiempo, nadie sabía si íbamos a tener una temporada», me dijo Velkas durante una de las casi una docena de entrevistas telefónicas recientes con miembros del equipo. “Estábamos en el limbo. Otras escuelas jugaban en la ciudad y en todo el país, pero nosotros no. Pero también sabíamos que darles a los adolescentes de ese equipo algo a lo que aferrarse, eso era clave «.
Toda la escuela se mudó temporalmente durante semanas a Brooklyn Technical High School, donde los Peglegs practicaban fútbol por la mañana y asistían a clases por la tarde. No había duchas, por lo que se cambiaron en una tienda.
En su primer juego a finales de septiembre, estuvieron junto a sus oponentes de Long Island City High para el himno nacional. Eso nunca había ocurrido antes. Velkas, cuyo primo bombero de su esposa murió en los ataques, entregó calcomanías de la bandera estadounidense para que los jugadores las colocaran en sus cascos. Los Peglegs perdieron, 42-14.
A mediados de octubre, los aproximadamente 3.000 estudiantes de Stuyvesant habían regresado a su campus. Un olor espantoso y acre aún flotaba en el aire. Las calles alrededor de la escuela se habían llenado de puestos de control, barricadas y policías que portaban armamento de alto poder.
El fútbol tradicionalmente tuvo poca importancia en Stuyvesant, que es conocido por sus académicos competitivos. Pero la escuela hizo todo lo posible en 2001 para apoyar al equipo, recordó Eddie Seo, un ala cerrada ese año que ahora es voluntario como entrenador asistente.
Seo dijo que los funcionarios organizaron autobuses para transportar estudiantes de todos los cinco condados al juego de bienvenida de ese año en John F. Kennedy High en el Bronx. Los Peglegs volvieron a perder, pero lo que Seo recordó más vívidamente fue cómo las gradas estaban llenas de lo que parecían miles de fanáticos en lugar de las pocas docenas habituales.
“Salí del campo y pude escuchar a mis amigos en las gradas decir, ‘¡Gran atrapada, gran jugada!’”, Dijo Seo. “No había escuchado eso antes. Esa fue una forma tan buena como cualquier otra de curarnos de lo que habíamos pasado «.
En la temporada dura fue. Los jugadores clave sufrieron lesiones al final de la temporada. Algunos renunciaron.
Incluso antes del 11 de septiembre, los Peglegs no tenían un campo propio. Practicaron en parques públicos llenos de maleza en Manhattan. A raíz de los ataques, todos los parques habían cerrado o eran inalcanzables menos uno, en la calle 10 y Franklin D. Roosevelt Drive. Para llegar allí, el equipo recibió permiso para pasar en autobús a través de un área restringida cerca de la zona cero. Eso significaba pasar por un enorme montón de escombros humeantes: los restos de las torres caídas.
En cada viaje, el autobús se detenía y los trabajadores con trajes de materiales peligrosos lo limpiaban con agua. “Pasando por el montón”, recordó Velkas, “a veces escuchábamos un cuerno. Los trabajadores habían encontrado los restos de alguien. Nos quedaríamos quietos y les diría a todos que se callaran «.
Algunos jugadores rezaron, dijo. Otros se sentaron como piedra con la cara de dolor.
Se debe hacer una pregunta, todos estos años después, y se debe tener en cuenta el beneficio de la retrospectiva.
Con la mayor comprensión de nuestra generación del trauma y el estrés postraumático, y nuestro conocimiento de cómo la nación se precipitó hacia una guerra desastrosa, ¿fue la elección correcta que Stuyvesant High, o cualquier equipo deportivo juvenil, volviera a jugar tan pronto?
«¿Tiene sentido tener un equipo lleno de jugadores de fútbol de la escuela secundaria conduciendo entre los escombros del 11 de septiembre para practicar?» se preguntó Lance Fraenkel, quien fue capitán del equipo universitario junior de Stuyvesant en 2001. “Quizás deberíamos habernos molestado y habernos dado vueltas. Y tal vez deberíamos haber hecho una pausa durante toda la temporada. Pero creo que es difícil tomar esas decisiones en el momento y, mirando hacia atrás, me alegro de que hayamos jugado «.
La temporada, dijo, les dio a los jugadores un impulso emocional en un momento de gran necesidad.
Cuando terminó, el récord de Stuyvesant era 2-5. Pero después del 11 de septiembre, ganar no era el punto. Con solo jugar ya era suficiente victoria.