Curio, dirigido por un veterano del Departamento de Energía, tiene como objetivo reciclar los desechos nucleares

Ed McGinnis sabe mucho sobre el problema de los desechos nucleares en los Estados Unidos. Trabajó en el Departamento de Energía de EE. UU. de 1991 a 2021 y se ocupó directamente del intento fallido del gobierno de EE. UU. de construir un depósito de desechos nucleares en Yucca Mountain, Nevada.

«Ciertamente tengo las huellas de los neumáticos en la espalda» por tratar de llevar a los Estados Unidos a desarrollar y ejecutar un plan de almacenamiento a largo plazo para desechos nucleares, dijo McGinnis a CNBC en una conversación telefónica en junio.

«Esencialmente, ambas partes han dicho que es políticamente inviable» encontrar una solución permanente, dijo McGinnis a CNBC. «Pero mientras tanto, tenemos un enorme, enorme problema sin resolver que representa prácticamente la mayor bola y cadena en el tobillo del sector de energía nuclear de EE. UU. que está tratando de hacer la transición para la próxima generación de reactores».

McGinnis ya no trabaja para el gobierno, pero sigue trabajando para resolver el problema de los desechos nucleares al frente de una startup llamada Curio, fundada en 2020 por los hermanos Yechezkel y Yehudah Moskowitz como parte de su sociedad de cartera de inversiones, Synergos Holdings.

Los hermanos fundaron Curio para desarrollar reactores nucleares avanzados de próxima generación. Después de algunas investigaciones, decidieron que ya había muchas empresas innovando en ese espacio, pero mucha menos competencia para abordar el problema de los desechos nucleares.

Estados Unidos genera unas 2.000 toneladas métricas de nuevos residuos nucleares al año, que se suman a las aproximadamente 86.000 toneladas que ya se generan. El reprocesamiento de desechos nucleares es una forma de hacerlos menos radiactivos, pero solo hay capacidad suficiente en el mundo para reprocesar 2400 toneladas por año, y la mayor parte se encuentra en Francia (1700 toneladas métricas) y Rusia (400 toneladas métricas).

La puesta en marcha de diez personas antes de los ingresos todavía se encuentra en las primeras etapas de una construcción a largo plazo intensiva en capital. Pero su objetivo es tener una instalación piloto en funcionamiento en seis años y una instalación comercial de reprocesamiento de desechos nucleares en funcionamiento para 2035, dijo McGinnis a CNBC.

La planta comercial de Curio tendrá una capacidad de 4.000 toneladas métricas cuando esté completamente construida. Su construcción costará $5 mil millones y será del tamaño de un estadio de fútbol americano de la NFL.

«Tomaríamos el título de las 86,000 toneladas métricas y el gobierno federal y el público nunca volverían a ver ese material radiactivo de alto nivel en sus libros, asumiríamos la carga», dijo McGinnis. «Y tomaríamos la basura y la convertiríamos en productos y tesoros. Esa es nuestra línea de negocios».

Llamar desperdicio al combustible que sale de los reactores convencionales es un nombre inapropiado, según McGinnis, porque solo se ha utilizado el 4% del valor energético potencial. Pero es peligroso, con suficiente radiación para dañar a los humanos durante aproximadamente un millón de años.

Curio ha desarrollado un proceso químico al que llama NuCycle para convertir los desechos nucleares en productos utilizables, como combustible para reactores nucleares avanzados, así como isótopos que pueden usarse para otras funciones, como generar ingredientes para fabricar fuentes de energía para misiones espaciales y energía Fuentes para baterías diminutas.

El proceso reduce la cantidad de residuos radiactivos a menos del 4% de lo que tenía al principio. Ese desperdicio requeriría solo unos 300 años de almacenamiento, dijo McGinnis a CNBC.

«Esencialmente, hay un tesoro oculto de productos y materias primas que esperan ser extraídos de este llamado desecho», dijo McGinnis a CNBC.

En este momento, Curio está «refinando y validando la química», dijo McGinnis. Parte de ese trabajo implica la colaboración con científicos en los laboratorios nacionales de todo el país, pero esas asociaciones se encuentran en etapas muy tempranas.

De manera crítica, la tecnología de Curio será diferente de un proceso existente llamado PUREX (extracción por reducción de plutonio y uranio), «que, entre otras cosas, separa y extrae el plutonio en una corriente pura», lo que puede ser un problema bajo los tratados de no proliferación de armas nucleares.

«Tenemos un proceso en el que nunca separamos el plutonio puro», dijo McGinnis. «Nunca vamos a hacer eso porque queremos tener un proceso reforzado de seguridad de proliferación. Tenemos la autoprotección incorporada».

Uno de los aspectos más desafiantes de lidiar con los desechos nucleares es convencer a los miembros de la comunidad local para que acepten una instalación en su patio trasero. «La comunicación pública es muy, muy importante», dijo McGinnis.

Curio dijo que está comprometido con varios estados para ubicar sus instalaciones allí, pero se negó a nombrarlos. Pero él cree que la economía sería útil para muchas comunidades locales. «Una instalación como la nuestra emplearía más de 3.000 puestos de trabajo bien remunerados a tiempo completo», dijo McGinnis.

McGinnis también dice que las negociaciones para una instalación de reciclaje serán más fáciles que las de un depósito permanente.

«Dirigí los esfuerzos para reunirme con los estados tratando de convencerlos de por qué deberían aceptar material que estará allí durante 10.000 años. Eso es algo muy, muy difícil», dijo McGinnis. «Y puedo entender por qué las comunidades NIMBY ven eso como un gran problema. Pero nuevamente, esto es manzanas y naranjas». (NIMBY es un acrónimo de «no en mi patio trasero»).

Estados Unidos necesita explorar tecnologías nuevas e innovadoras para resolver su problema de desechos nucleares, dijo a CNBC Steve Nesbit, ex presidente de la Sociedad Nuclear Estadounidense.

“Cuando los reactores avanzados se ponen en marcha, tiene más sentido (para mí) desarrollar y desplegar el reciclaje de esos materiales”, dijo a CNBC. Es posible reciclar los desechos y devolver algunos elementos de esos desechos reciclados a la flota existente de reactores nucleares, pero «es más adecuado para algunos diseños de reactores avanzados», dijo a CNBC.

Dijo que «ciertamente» conoce a McGinnis, pero agregó que «Curio mantiene sus cartas bastante cerca del chaleco, por ahora».

Los objetivos de Curio son formidables, dijo Ashutosh Goel, profesor de Rutgers que ha realizado investigaciones sobre el tratamiento de los desechos nucleares con un proceso llamado «inmovilización».

«Sí, el objetivo de Curio es ambicioso. Sin embargo, ¿no es ese el caso con cualquier cosa en la energía nuclear?» Goel le dijo a CNBC. «Si nos tomamos en serio la reducción de la huella de carbono y aun así satisfacer las demandas energéticas de la nación, no podemos lograr este objetivo sin la energía nuclear».

Goel no conoce personalmente a Curio ni a McGinnis, pero los conoce profesionalmente. «Ed es un líder muy conocido en el campo de la energía nuclear, gracias a sus roles de liderazgo en el Departamento de Energía de EE. UU. Por lo tanto, espero cosas positivas de Curio», dijo Goel.

Curio está dando pasos inteligentes desde el principio, según Ben Cipiti, ingeniero nuclear de Sandia National Labs, que está trabajando en una propuesta para una subvención del gobierno con Curio.

«Veo que Curio tiene una buena oportunidad de progresar en esta área, ya que su enfoque utiliza las lecciones aprendidas del pasado», dijo Cipiti a CNBC. «Se están asociando con laboratorios nacionales para aprovechar las últimas investigaciones y desarrollos y la amplia variedad de conocimientos necesarios para tener éxito en esta área».

Si Curio tiene éxito, el trabajo podría ser transformador para la industria en su conjunto.

«Una vez que resolvamos esto, en mi humilde opinión, creo que Tesla desafia a la industria nuclear de una manera que nunca hemos visto, porque es una bola y cadena muy pesada en el sector nuclear: afecta la opinión pública, la aceptación , economía, inversionistas», dijo McGinnis. “Entonces, cuando finalmente mostramos una solución sensata y reflexiva para el back-end, es cuando el sector de la energía nuclear despega en mi opinión”.